В желтых глазах вспыхнул огонь задора.
— Тебе не понравилась наша прогулка? Весело же было?
— Кому?
— Нам.
— Мне — нет. — Лара закипала, грозясь взорваться негодованием.
Эмиссар притворно вздохнул:
— Жаль, я думал, ты была рада побывать в нестандартной обстановке. И да, мы перенесемся во дворец с помощью амулета. Только его у меня нет — не успел получить новый в хранилище.
— Но тогда как?!
— Воспользуемся твоим, — Ким нахально подмигнул.
И без лишних слов одной рукой привлек девушку к себе, второй обхватил аметист, свисающий с ее запястья.
Окружающая действительность пошла рябью. Голова у Лары закружилась. Свет померк. Пару захватил черный смерч…
…и выбросил в покоях тагаи.
— Слава Великой Паре! — всплеснул руками жрец, вскакивая с кресла. — Вернулись! Целые и невредимые!
У старика округлились глаза, когда он увидел в каком состоянии их одежда. И он заговорил эмоциональнее, но что именно, Лара не смогла бы сказать — она пропускала его слова мимо ушей, поглощенная неприятным открытием.
Ее взгляд прикипел к фиолетовому камню, который потускнел, покрылся чуть заметными трещинками. Сам браслет внезапно расстегнулся и упал на пол.
— Что с ним? — растерялась девушка.
— Полностью пришел в негодность, — сообщил Ким и поднял украшение. — Это артефакт был рассчитан на два прыжка.
— Понятно… — тихо прошептала Лара, окончательно добитая случившимся.
Билет домой все время был на ней. Почему же не подумала, что вещь, перенесшая ее на Эрегней, может и вернуть обратно на Землю?
Лара зажмурилась, чтобы удержать злые слезы. Хуже наказания от судьбы нет, чем временно отключившиеся мозги.
— Не расстраивайся — если не знаешь активационного заклинания, камень бесполезен.
Девушка шокировано посмотрела на проводника. Он прочитал ее мысли?.. Глупости, конечно! Просто она взволнована и открыта, поэтому у нее на лице все написано.
Но и взрыв эмоций не сбил Лару с толку, когда взгляд ее зацепился за жреца.
— Вангар, а можно у вас кое-что уточнить? — Девушка без проблем вспомнила имя старика.
— Разумеется, госпожа! — Жрец по-настоящему обрадовался.
— Только поклянитесь своими богами, что скажете правду.
Вангар удивленно покосился на эмиссара.
— Я не собираюсь вас обманывать, госпожа Лара, это великий грех — соврать избранной.
— Клянитесь!
— Приглашаю Благодатную Пару в свидетели, что буду честен с избранной, посланной Эрегнею, — торжественно произнес жрец.
Лара набрала в грудь побольше воздуха и выпалила:
— Во время ритуала ваши таги убивают избранных?
Смуглый жрец побелел. Казалось, еще секунда — и он упадет в обморок от потрясения.
— Нет, конечно, же нет!
А девушка решила, что неправильно задала вопрос.
— Если их не убивают таги, то как они умирают?
Бледный Вангар покачнулся. Посмотрел на Лару, затем — на эмиссара и осел на мягкий диванчик.
— Какие ужасы вы говорите, госпожа… Зачем убивать надежду Эрегнея? Нашу защиту?
— Но разве не кровь избранной дает защиту этого мира? — не сдавалась Лара.
— Да! Именно кровь подпитывает заклинание! — вспылил жрец. — А еще, самое главное, что кровь избранной соединяется с кровью великого тага — их будущий сын становится сильнее своего отца. Так зачем нам убивать будущую тагаю?
Стыд опалил щеки — Лара не только растерялась, но и почувствовала себя глупо. Придумала несусветную чушь, да еще пыталась убедить Арину, что им грозит смертельная опасность. Теперь понятно, почему та набросилась — решила, что так Лара пытается избавиться от конкурентки.
Или же ей сейчас изощренно врут? И все не так радужно, как рассказывает Вангар?
Лара с подозрением уставилась на мужчин, не сводящих с нее глаз.
— Госпожа, не придумывайте сами ответы — их дам вам я, только задавайте вопросы, — с достоинством произнес чуть успокоившийся жрец.
Лара виновато вздохнула:
— Вопросов пока нет.
— Хорошо. Ритуал проведем завтра.
— Как завтра?! — поразилась она. — Ведь говорили, что таг еще должен выбрать? И прогулки по городу не было…
— Время не ждет, госпожа, — торжественно возразил жрец. — По традиции, ритуал проводят в первую седмицу пребывания избранной на Эрегнее.
Лара попыталась подсчитать, сколько дней она уже находилась в этом мире.
— Но ведь седмица еще не закончилась?
Жрец пожал плечами.
— Завтра наилучший день для возвращения обратно домой второй избранной.
Сердце Лары заколотилось, как сумасшедшее. Значит, не так уж она была неправа, когда решила, что ритуал привязан к какому-то астрономическому событию. В данном случае это «раскрытие пространственных врат». Или как его называют в книгах авторы фэнтези?..
— Еще вопросы, госпожа?
Задумчивая девушка покачала головой.
— Тогда не смею вам мешать, — пробормотал Вангар и покинул временные покои иномирянки.
Ким задержался ненадолго.
— Отдыхай, Лара, у тебя был очень насыщенный день. — Янтарные глаза потеплели, когда он на нее смотрел. — А завтра ещё сложнее.
Стоило эмиссару выйти, как буквально через пару мгновений вернулся жрец. Замявшись и отведя глаза, он протараторил:
— Простите, госпожа, я забыл сказать, что раз прогулка не состоялась, таг приглашает вас на ужин.
И, пятясь, он выскочил из будуара.
Лара ошалела, оцепенела на несколько мгновений, не в силах поверить в услышанное.
Это что получается? Правитель все еще заинтересован в ней?.. Неожиданно. А как же Арина? Или той в зачет пошла утренняя прогулка? Интересно, а отказаться в пользу землячки от ужина можно?
Лара не собиралась становиться тагаей. Она хотела вернуться домой.
Если она извинится перед Ариной, та согласится помочь? Пусть идет на ужин и очаровывает свою желанную цель.
Но прежде, чем идти каяться в ошибке и договариваться о помощи, следовало привести себя в порядок.
ГЛАВА IX
Выйдя из купальни, Лара обнаружила в спальне обед и новый наряд — нежно-зеленое платье, вышитое серебряными нитями и сверкающими черными кристаллами. Каскадное ожерелье из платины, изумрудов и бриллиантов лежало в белом футляре. В комплекте шли серьги с варварски огромными изумрудами.
