Нагруженные поклажей воины не выглядели недовольными. Считали за честь быть носильщиками избранных? Или же дело в выдержке и муштре?
— Госпожа Лара, позвольте мне на вас взглянуть, — окликнул целитель и, не дожидаясь разрешения, приблизился к ней, в этот раз отпустив локоть Арины.
— Зачем?
— Вы пережили немало приключений в последнее время. Ритуал же предполагает новую встряску, — охотно объясняя, Еслав без спешки вел руками вдоль тела девушки, не прикасаясь.
Лара насторожилась.
— Какую встряску?
— Ритуал на крови предполагает небольшой риск, если таг ошибся и выбрал не ту.
— А что, такое уже бывало? — удивилась она.
— Что вы! Никогда! — влез в разговор жрец. — Раньше боги посылали только одну избранную, как тут можно ошибиться?
Чувствовать себя ошибкой неприятно, и Лара сосредоточилась на другом, на том, что действительно сейчас важно — своей безопасности.
— Кстати, сколько крови надо? — Нервный смешок выдал состояние землянки, вспомнившей о своих страхах. — Надеюсь, не вся?
— Нет. Литра четыре, не больше, — с иронией произнесли позади.
От низкого с хрипотцой голоса Лару бросило в жар. Такой знакомый и в тоже время чужой голос с властными нотками…
Она медленно обернулась — и дыхание ее перехватило.
— Мой таг, в среднем в теле женщины пять литров крови. Зачем вы пугаете избранную? — с укоризной произнес целитель. — Кровопотеря незначительна, госпожа, можете не волноваться — вы ее совсем не почувствуете.
Лара и не волновалась — широко распахнутыми глазами она смотрела на вышедшего из телепорта мужчину, скользя по нему взглядом снизу вверх.
Остроносые туфли из белой кожи, узкие брюки цвета снега, вышитая серебряными рунами алебастровая туника до середины бедра, тяжелый пояс с мечом в ножнах, с вычурной гравировкой медальон из платины на массивной цепи. С широких плеч ниспадал плащ покроя, как у римских легионеров, только из серебристо-белого меха, похожего на волчий.
Высокий, статный, мощный… Правитель и воин. Роскошно одетый, лишь странная прическа с выбритыми боками и татуировкой на них осталась привычной. Выразительное, с высокими скулами, волевым подбородком лицо и хищный взгляд желтых глаз снились Ларе по ночам.
Это был Ким. Холодный, отстраненный Ким. Точнее, получается, Кимран… Далекий, чужой и незнакомый. И его невозмутимый взгляд, сдавалось, читал сейчас ее душу, как открытую книгу.
И Лара постаралась собраться, «захлопнуть свои страницы».
Задрав гордо подбородок, с вызовом посмотрела в янтарные глаза.
— Здравствуйте, великий таг. Судьба все же подарила мне встречу с вами. Позволите представиться? Лара с Земли.
Лже-эмиссар на секунду растерялся — видать, пошло не так, как он предполагал — затем спокойно произнес:
— Здравствуйте, Лара. Меня зовут Аркай Кимран Шай Эрегнейский. Добро пожаловать в мой мир.
Девушка опомниться не успела, как ее рука утонула в широкой ладони. Таг поднес ее кисть к губам и чувственно поцеловал запястье, слегка прихватив губами кожу.
Почувствовав неловкость, она резко выдернула руку из осторожного захвата и подошла к алтарю.
— Мы скоро начнем? Я хочу домой. У меня куча незавершенных важных дел и близкие, которые сходят с ума от горя, не зная, куда я пропала.
— Не переживай о родных — тебя отправят в тот же день, в который ты исчезла из своего мира, — объявил таг, становясь рядом с ней.
Лара отступила на шаг, затем ещё на один, боясь задеть мужчину.
Ей казалось, что одно касание взорвет ее мнимое спокойствие — и у кое-кого будет расцарапана морда… И как она не увидела, что при всей брутальности у проводника холеное лицо? Наглое и слишком самоуверенное.
Ким обманул ее. Выдав себя за собственного эмиссара, водил за нос. Играл, а его окружение ему подыгрывало. Ух!.. Как же она злилась! Как невероятно сильно хотела высказаться!..
И она бы это сделала, если бы не присутствующие.
Таг смотрел на нее внимательно, чего-то выжидая. Лара боковым зрение видела это и игнорировала, уделяя внимание другим участникам церемонии.
Жрец с сосредоточенным видом что-то читал над чашей. Стражи истуканами стояли неподалеку. Целитель поддерживал спокойную, ко всем равнодушную, будто на антидепрессантах, Арину за локоть.
Арина… она мало походила на взрывную девицу, с которой у Лары произошел конфликт. Не могла блондинка безмятежно реагировать на происходящее, не могла… Она же хотела стать тагаей, логично, что должна сейчас ненавидеть удачливую соперницу. Хотя бы сверлить ее недовольным взглядом.
А, может, ее действительно накачали чем-то? Лара бросила испытывающий взгляд на целителя. Нет, не накачали. Зачем, если можно успокоить заклинанием?
— Благословенные, начнем ритуал, осененный милостью Пары, — торжественно произнес жрец.
Аркай Кимран Шай Эрегнейский взял побледневшую девушку за руку и подвел к алтарю.
— Вода — жизнь, она питает все сущее на Эрегнее, — сообщил прописную истину Вангар и протянул тагу полную чашу.
Не сводя с Лары пристального взгляда, Ким сделал глоток и передал ей. Секунду поколебавшись, она повторила за ним. Кристально чистая, холодная вода оказалась приятной на вкус.
Когда Лара отдала чашу Киму, тот вернул ее на алтарь.
— Жизнь пьянит, кружит голову, и посему нужен рядом тот, кто удержит от падения во хмелю. — Старик снова передал чашу тагу.
Все повторилось, как и в первый раз. Одно отличие — в сосуде оказалось красное вино. Лара нахмурилась, но сделала глоток. Сладкое, с тонким ароматом и терпким послевкусием.
Когда чаша оказалась на алтаре в третий раз, Вангар молился дольше и уже на языке, который девушка не понимала.
Подавая напиток тагу, он звучно произнес:
— Когда сладость жизни становится приторной и настает черед урока, боги посылают горечь испытаний. Разделить ее на двоих — удел благословенных.
Ким не ограничился одним глотком — пил долго, прежде чем передать Ларе.
В голове шумело, и она не удивилась, когда вместо вина на самом дне сосуда оказалась бурая жидкость. Магия. Чего тут удивляться?..
Странный напиток оказался мерзко-горьким на вкус. Почему она не выплюнула, Лара и сама не поняла. Может потому, что на нее все смотрели? И не хотелось показывать свою слабость? Крошечный глоток она выпила, пускай и со скривленный лицом. Бедный Ким, а ведь он выпил почти все, лишь бы ей досталось меньше…
Лара сама себя одернула. Нет, жалеть или восхищаться обманщиком она не будет. И вообще, может он любит острое? Некоторые ведь едят жгучий чили в свое удовольствие!
