— Аркай Кимран Шай, как страж Эрегнея, — торжественно произнес жрец, — исполни условие ритуала для защиты и плодородия мира.
Таг принял протянутый нож. Бледно-желтое холодное пламя побежало по лезвию.
— Лара, дай мне руки, — попросил он тихо.
Вот и наступил момент, ради которого она сюда попала…
Страх нахлынул, леденя душу. Глаза девушки расширились. Ноги стали ватными.
— Лара, я не желаю тебе зла. Ты мне веришь? — Ким смотрел на нее выжидающе, с надеждой.
После пережитого совместно. После обмана, когда он выдал себя за обычного эмиссара… Он хотел от нее доверия?!
Вся ее жизнь на Земле доказывала, что верить мужчинам нельзя. Но, Боже, как же хотелось сломать свои собственные убеждения!.. Всей душой она хотела поверить. Искренне, ни секунды не сомневаясь. В мужчину поверить… Мужчине… Конкретно этому мужчине. Одному-единственному во всех двух мирах, которые она теперь знала.
Глядя на его сосредоточенное лицо, Лара протянула руки.
— Верю…
Прикосновения стали она почти не ощутила. Боли не было. Легкое покалывание. Холодок по коже.
Опустила взгляд. На запястьях набухли алые линии. Кровь не капала. Дрожала на коже, словно боясь сорваться на мрамор алтаря.
Жрец затянул песню без слов — и камень покрылся лепестками фиолетового огня. Язычки танцевали, завораживая своей грацией и живостью.
— Лара, посмотри на меня. — Обойдя с другой стороны жертвенник, Ким протянул ей свои руки.
На его запястьях также рдели кровавые линии. Когда они появились?.. Девушка не заметила.
Как зачарованная, она потянулась к нему. Их ладони встретились. Пальцы переплелись. Кровь смешалась.
Красные капли, падая в пламя, таяли без следа.
Голос жреца набирал силу. Вангар почти кричал:
— Эр эг Нея!..
Алтарь лилово вспыхнул, окутывая держащихся за руки мужчину и женщину иллюзорным пламенем.
Ослепленная Лара испугалась. Внутренне сжалась… И ощутила, как Ким чуть сильнее стиснул ее пальцы. Успокаивая. Ободряя. Делясь уверенностью и силой.
А затем он и вовсе перешел на ее сторону жертвенника и обнял.
— Спасибо. — Искренняя благодарность, прозвучавшая в его голосе, согрела девушку.
В этот миг она четко поняла, что хотела бы стоять так вечно.
Мужские объятия могут оказаться важнее прошлой жизни и всех достижений. Независимость нужна, пока нет того, кого подарит истинную свободу. Свободу от страха не справиться, не выдержать очередной удар судьбы и упасть с собственноручно воздвигнутого пьедестала. Верить в него даже больше, чем в собственные силы, знать, что всегда защитит и поддержит — это ли не настоящее счастье?..
Крамольные мысли, как раньше сказала бы, унизительные… неожиданные… Лара боялась раствориться в ком-то. И не думала, что когда-нибудь начнет этого желать.
Она видела, что привлекала Кима, как женщина и личность. Но как же боялась ошибиться… И поэтому не собиралась — нет, не могла, ведь не она выдавала себя за другого человека! — идти навстречу, делая первый шаг.
И она сделала его назад. В прямом смысле слова — Лара освободилась от обнимающих ее рук и взволнованно спросила:
— Великий таг, теперь вы вернете нас на Землю?
Вопрос ошарашил присутствующих. Тепло-медовые глаза тага вмиг заледенели.
— Разумеется… Я выполняю свои обещания, — произнес он надтреснутым голосом.
Целитель суетливо бросился к девушке.
— Позвольте я взгляну на ваши раны, если они остались.
Если?.. Лара опустила взгляд на запястья. Кожа чистая. Ни порезов, ни шрамов, ни следов крови.
— Идеально! — радостной улыбкой засиял целитель. — Вы идеально подходите Эрегнею, госпожа!
— Еслав, ты не слышал гостью? — оборвал его таг резко. — Она изъявила желание вернуться. Мы не вправе ее задерживать.
— Но… но так нельзя! — блеял испуганно жрец.
Правитель, не обращая на него внимания, приказал:
— Норден, открой для избранных портал.
Один из стражей поставил вещи на пол и, сняв с шеи цепочку с узким аметистом, принялся вырисовывать им какие-то знаки прямо в воздухи. Резкие взмахи оставляли след в виде фиолетового сияния.
— Мой таг! — продолжал вопить жрец, окончательно растеряв важный вид. — Это же невозможно! Девушка не может уйти! Не теперь, когда она…
— Лара согласилась нам помочь, Вангар, — резко оборвал его хладнокровный правитель, — но не планировала оставаться.
Его слова резанули по живому. И Лара осознала страшное: она Киму не нужна.
— Но так нельзя! Это противоречит традициям…
— Традиции — это всего лишь свод правил, который удобен, — сухо произнес таг. — Когда он перестает таковым быть, его меняют.
Резкие, безжалостные слова уничтожали в ее душе нежные ростки надежды на счастье.
Как никогда беспомощная, Лара растерянно огляделась. Мрачный, отстраненный таг сложил мускулистые руки на груди. Жрец паниковал и возмущался. Арина наблюдала за событиями молча, круглыми от удивления глазами. Целитель и второй страж оставались невозмутимы.
— Мой таг, готово, — объявил Норден.
Неподалеку от алтаря маревом дрожала арка перехода в другой мир. Ее мир. Родной, привычный, серый… Без Кима.
Вот и все. Сказка закончилась. Пора уходить.
Горло Лары сдавило волнение. Разве так бывает? Когда в последние секунды понимаешь, что ошиблась? Что, появись возможность, выбрала бы другое? А переиграть нельзя, потому что больше не зовут. Ты на самом деле не нужна.
Было ли ей в жизни больнее, чем сейчас? Да. Когда узнала, что ее первый мужчина, чье предложение руки и сердце сделало безумно счастливой, спал с ее приятельницей.
Воспоминание о предательстве отрезвило — не время раскисать. Она подумает о своих ошибках потом, сейчас важно сохранить лицо.
— Лара, Эрегней и я признательны тебе за помощь, — произнес таг. — То, что ты сделала для моего мира, бесценно. Раньше избранных благодарили титулом тагаи, а сейчас… я принимаю твой выбор.
Уж лучше бы не принимал… А настоял, чтобы она осталась…
Девушка смотрела на медальон мужчины, боясь встретиться с ним взглядом. Ведь тогда он поймет. Увидит ее боль.
— Надеюсь, эти дары, — Кимран кивнул в сторону гвардейцев с сумками, — хоть немного компенсируют неудобства, которые довелось тебе испытать.
Лара молчала. Мысленно же кричала, молила его спросить, не передумала ли она.
Она передумала! Передумала! Ну, спроси же! Спроси…
И она рискнула встретиться с ним взглядом.
