— Кстати, а как я сюда попала? В ваш первозданный рай? И зачем?
Хмурый Ким не спешил отвечать.
Покачав пальцем подвеску, Лара горько произнесла:
— Нет, я помню птицу с этим украшением… Не надо было его трогать… Я не понимаю, почему я?
Мужчина чуть поддался вперед.
— Потому что ты избранная.
— Избранная?!
Временно затаившаяся истерика вылилась в безостановочном смехе. Лара хохотала и хохотала, выплескивая отчаяние и страх. Нахмурившись, Ким подал ей кружку с остывшим лекарством, безмолвно предлагая выпить.
— Я — избранная? Спасибо, насмешил!
Пока девушка утоляла жажду, он без спешки, мучительно долго подбирая слова, начал длинный и сложный рассказ.
— Эрегнею покровительствует Пара: Эр — местный бог, Нея пришла из твоего мира и помогла будущему супругу спасти его подданных от страшного зла. Чтобы защита не исчезла и века спустя, великим тагам полагается призывать девушек-иномирянок. Кровь избранной, пролитая в храме Пары, усиливает защиту всего мира.
Лара зажмурилась, в полной мере осознав, куда и зачем попала. Жертвенная овца — вот кто им нужен. Ким соврал! Ее не отпустят!
Обычно сдержанная и когда нужно хитрая, сейчас она не сдержалась, спросила прямо:
— Меня прирежут, да? На алтаре ваших богов, да? Зачем же ты врешь, Ким?! Уж лучше бы я утонула! Или змея меня сожрала!
Янтарные глаза мужчины презрительно сузились.
— Лучше змея, говоришь, сожрала бы? А ты знаешь, как жрет сумеречный полоз? Захватив в кольца своего тела добычу, медленное душит, ломая ее кости. Затем заглатывает, начиная с головы. Но и со сломанными ребрами у жертвы еще есть шанс очнуться внутри змея… И если нет ножа, она быстро задыхается.
Ларе стало дурно, а ещё очень холодно. То ли вечером в джунглях опускалась температура, то ли ее морозило от потрясения.
Обняв себя за плечи, она решительно заявила:
— Все равно я умру, дело только в способе.
— Ты еще можешь не подойди для ритуала, — как бы между прочим обронил Ким, наклоняясь к костру и вороша палкой слабо горящие ветки. Не помогло. Вскинув руку, мужчина магией усилил горение.
Лару осенило. Во всех книгах и фильмах избирали только подходящих девушек!
— Для ритуала ведь нужна девственница, да? А я с невинностью рассталась, притом давно! Я не подхожу! Знаешь, сколько у меня было мужчин? Три… то есть десять!
Проводник незаметно улыбнулся.
— Статус, возраст, внешность и моральный облик избранной не важны. В этот раз Пара послала две девушки, впервые выбор зависит только от тага. Та, которая не подойдет, будет отослана назад.
Лара с подозрением уставилась на брюнета, придирчиво рассматривая наружность типичного любителя приключений.
— Откуда ты все это знаешь?
Интуиция твердила, что Ким не врет, но сомнения в его осведомленности оставались.
— Легенду об избранной у нас знают все. Каждый раз, когда посланная богами девушка появляется в Эрегнее, таг посылал за ней своего эмиссара.
Значит, Ким — эмиссар? Доверенный человек своего правителя. Простое объяснение, расставляет все по местам.
— Поняла, — вздохнула Лара, не зная, что говорить после того, как услышала о двух избранных.
Уверять, что она не подходит, значит, желать смерти второй. Как бы она не хотела вернуться домой, понимание, что другую девушку прирезали, отравит ей жизнь. Что делать? Устроить переворот, быть может? Добиться от правителя, что бы он нашел иной способ защищать свой мир, не ценой жизни невинных?
Но кто она такая, чтобы геройствовать?
Девушка с мрачной усмешкой припомнила все романы фэнтези о попаданках, которые покупала в интернет-магазине «Параллельные Миры». Авторы увлекательно рассказывали о миссии своих героинь, уверенно справляющихся со всеми невзгодами. В подобной роли Лара себя никогда не представляла, наоборот, подобные приключения ее пугали.
— Ким, а почему у вас говорят по-русски? — неожиданно поймала она ускользающую мысль.
— У нас? — Ким усмехнулся. — У нас не говорят. Это ты, когда перенеслась, получила знания нашего языка.
— Да ладно. А как же «ежен бужимен»? Почему я не понимаю это выражение? — удивилась Лара.
Ей показалось, или он действительно смутился?
— А это древний язык… фраза не переводится.
Лару осенило:
— Это ругательство? Ты ругался в моем присутствии? Как ты мог… Как тебе не стыдно…
Притворялась, что возмущена, она недолго — не выдержала вида искренней вины на лице мужчины, засмеялась.
— Ладно, шучу я. Одного не пойму: зачем ты прикидывался, что не понимаешь меня?
— Хотел лучше узнать, что ты за человек? — пожал плечами мужчина.
— Да ладно. Ты же не невесту для своего тага ищешь, а жертву на заклание, — хмыкнула девушка, наблюдая, как эмиссар напрягается.
Неприятно, что неприглядные вещи называют своими именами?
После обвинения, высказанного Ларой, разговор затух. Поужинав, они легли спать. Девушка думала, что не уснет, заваленная неприятной информацией, но отключилась сразу, как только голова коснулась импровизированного ложа.
А спустя несколько часов Ким открыл глаза, услышав ее стон. Лара металась на постели, огненные волосы сбились, платье задралось, оголяя стройные бедра. Мужчина застыл, не в силах оторваться от откровенного зрелища, пока его скользящий по гармонично сложенному телу взгляд не натолкнулся на горячечный румянец на бледном лице.
Бросившись к Ларе, он уже знал, что с ней. Жар. Девушка, наглотавшись речной воды, все-таки заболела и сгорала от высокой температуры.
Выругавшись, Ким за минуту свернул лагерь и потушил костер. Подхватив Лару на руки, сжал фиолетовый кулон, висящий на его шее. Точно такой камень на цепочке украшал девичье запястье.
Лиловая вспышка наметила арку перехода. Задав координаты, проводник шагнул в нее — и вышел в величественном зале со стенами из зеленого узорчатого мрамора.
Не дав воинам, несущим караул, произнести и слова, Ким громко закричал:
— Целителя! Избранная умирает!..
Его смятенные слова бесстрастно повторило эхо.
ГЛАВА VI
Лара проснулась под беззаботный девичий щебет.
— Ваш таг — красавчик, так и хочется раздеть, чтобы рассмотреть лучше его мускулистое тело.
— Великий таг, — поправила, смущенно хихикая, вторая девица.
— Следите за языком, госпожа избранная! Правитель не любит развязных, бесстыжих девиц, — строго произнесла третья девушка.
