– Леди, приглашаю вас в гостиную, там я расскажу вам о сути послезавтрашнего испытания.
Его величество пожелал нам всем успехов, с легкой грустью сообщив о том, что мы теперь встретимся только завтра на ужине, у него появилось много дел. Принц ничего говорить не стал, молча покинул столовую. Затем вышел распорядитель, за ним потянулись и репортеры, а замыкали шествие мы. Пока шли по коридору, две девушки вдруг вскрикнули. На тыльной стороне ладони обеих вспыхнули темные метки, браслеты с запястий, выданные нам возле источника, свалились на пол и осыпались горсткой пепла. Одной из девиц оказалась Харла. Судя по взглядам, девушки больше сокрушались о потере драгоценности, чем о выбытии из отбора. Распорядитель тут же повернулся, безошибочно понял, кто больше не невеста, и отчеканил:
– Леди, вам уже не со мной, вернитесь к себе в комнату и ожидайте, пока за вами придут родственники, вы покидаете отбор.
До девушек вдруг дошло, что случилось. Слезы, мольбы, заламывание рук. Чтобы этого всего не слышать, мы поторопились по коридору, вопли остались позади. Не переношу таких душещипательных сцен, поэтому поспешила отойти подальше, едва не обогнав остальных. Лияша успела схватить меня за локоть в тот момент, когда я собиралась расталкивать впередиидущих.
– Что на тебя нашло? – зашипела подруга.
– Терпеть не могу слез, особенно если они неискренние, вот и хотела быстрее сбежать, – не стала я от нее скрывать.
Идущий рядом репортер едва заметно поднял вверх большой палец, показывая, что наши мнения совпадают. Его напарник задорно улыбнулся, вызывая ответную улыбку. Эти ребята оказались не чета тем, с кем мне приходилось сталкиваться во время школьных соревнований. Помимо моих достижений, каждый писака так и норовил пройтись по моим родителям, задавая неудобные вопросы о семье. Не говорить же всем и каждому, что я совершенно не помню, как жила до смерти родных. Приходилось выкручиваться, втайне ненавидя репортеров как самое великое зло в мире.
Эти парни еще ни разу не задали ни одного неудобного вопроса. Они вызывали симпатию, и я даже не прочь была с ними пообщаться. Но они не торопились спрашивать, присматривались, прислушивались, делали заметки.
Когда до гостиной оставалось совсем немного, нам встретился второй завидный холостяк империи – герцог Лиор эд Нэрхэ. Высокий смуглый брюнет с завораживающим взглядом лиловых глаз был главным объектом охоты всех незамужних девушек и их родственников. И если с принцем многие старались держаться настороже, потому что родовая магия не позволит ему жениться на ком попало, а значит, финт с компроматом не пройдет, то с лордом Лиором в ход шли любые ухищрения. Надо отдать ему должное, главный ловелас империи до сих пор с ловкостью и обворожительными улыбками обходил любые ловушки, тем самым вызывая уважение.
Стоило ему появиться в поле зрения аж пятнадцати девиц – себя с Яшей я тут же исключила из числа поклонниц лорда, – все вдруг стали косолапыми, начали спотыкаться, лишь бы угодить в его объятия. Мы с подругой даже отошли на всякий случай, чтобы невестам было куда падать. Лиор заметил наш маневр и расхохотался.
– А вы не желаете включиться в игру и пополнить ряды неуклюжих леди? – обратился он к нам.
– Мы лучше со стороны понаблюдаем за столь увлекательным зрелищем. Это же намного веселее, чем участие в сомнительном мероприятии, – вырвалось у меня.
– Почему сомнительном? Вдруг именно вас я бы с радостью и поймал? – хитро прищурился лорд.
– Сомнительное удовольствие, учитывая, что я пока невеста его высочества. Если вдруг меня вышвырнут с отбора, тогда, так и быть, рискну упасть, но только для того, чтобы проверить, с чего вдруг все об этом мечтают.
К лорду присоединились оба репортера, расхохотавшись, и даже распорядитель расщедрился на скупую улыбку, зато девицы смотрели на меня как зомби на некроманта: зло и убийственно. И что им снова не так? Мы сошли с дистанции, уступив в борьбе за внимание лорда-очаровашки, – так снова что-то не то сделали!
Продолжать беседу никто не стал, Лиор отвесил галантный поклон всем девушкам и, посмеиваясь, поспешил удалиться. А мы наконец дошли до нужного места. Правда, не удержалась, полуобернулась, наблюдая за уходящим лордом. И ведь, глядя на него, в жизни не подумаешь, что этот мужчина может легко отправить человека на смерть, если почувствует в нем угрозу империи.
Войдя в гостиную, быстро окинула ее взглядом. Внутри стояли три диванчика и пять кресел. Их тут же заняли Шайлар со своей оставшейся подружкой, рыжая веснушчатая девчонка, блондинка с излишне прыгучими кудряшками и мрачная брюнетка. Мы с Лияшей удобно устроились на небольшом диванчике, места как раз хватило на нас двоих. Остальные недовольно рассаживались на оставшиеся места. Не обошлось без споров и пререканий. Распорядитель терпеливо ждал. Я прекрасно видела и его раздражение, и горящие яростью глаза. Но он молчал. Когда все же каждая из невест заняла свое место, он начал свою речь:
– Для начала мне бы хотелось представиться, не все из вас знают, кто я и откуда взялся. С некоторыми из вас мы пересекались на балу дебютанток, но только вскользь. Итак, зовите меня лорд Грасс. Я в Тайрании всего три года, прибыл из Улрада, когда там началась война. Да, я не воин, даже не маг, чтобы воевать за то, во что не верю. Но не будем сейчас вдаваться в политику, да и многим из вас это неинтересно. На повестке дня послезавтрашнее испытание. Хочу сразу предупредить: слабые духом его не пройдут. А все потому, что вам предстоит испытать на себе силу его высочества. Те из вас, кто сможет принять его огонь и не упасть в обморок, пройдут дальше. Кому это окажется не под силу, покинут отбор.
Слова мужчины не понравились невестам. Они тут же наморщили свои хорошенькие носики, поджали губы, в глазах недоумение, страх и нечто похожее на превосходство. Но только у тех, кто был абсолютно уверен в своих силах. Несколько красавиц слишком уж удрученно переглянулись между собой.
– А если я не маг, значит, заранее обречена на провал? – уточнила рыженькая, в ее глазах блестели слезы.
– Напротив, леди Итра, тем из вас, в ком совершенно нет магии, будет намного проще, потому что потоки не смогут войти в диссонанс, а значит, есть все шансы успешно справиться с заданием. Сложнее как раз окажется магам, особенно если их магическая сила – противоположная огненной, – пояснил лорд Грасс.
Рыжуля повеселела и с вызовом уставилась почему-то на меня.
Да что ж такое! Почему каждая решила сделать камнем преткновения именно меня? Я вообще ни на что не претендую, всего лишь стараюсь держаться подальше от ворчащей родственницы. А где от нее можно спрятаться? Правильно, только во дворце, куда нет доступа тетке. И, надеюсь, я задержусь тут подольше, а желательно до самого поступления. Главное, не позже.
Вот когда я порадовалась тому, что родственников удалили из дворца, чтобы они не мешали невестам, не сбивали с пути и не вливали в уши всякую чушь.
– А огонь его высочества не сможет нас обжечь? Вдруг тем, кому он не подойдет, это нанесет вред? – О, подружка Шайлар активизировалась.
