Взгляд Сены стал твёрдым, сейчас её глаза блестели, словно золотые монеты.
– Зерцало для нас – единственный способ найти Софи и очистить моё имя!
– Арден строго относится к взаимодействию между гильдиями, – предостерёг Фрэнсис. – А кователи Огнеграда – строже всех.
– Но, Фрэнсис! – Будь Сена кем-то другим, Клэр бы сказала, что она умоляла старика. – Если мы не найдём арфу, Зелёный лес и остальные земледельцы будут считать меня виноватой. – Ковательница обхватила себя руками, это движение каким-то образом демонстрировало одновременно и непокорность, и беспомощность. – Я не могу здесь оставаться.
– Да, – ответил старик, голос которого звучал на удивление жёстко. – Здесь ты не останешься, но и в Огнеград ты не пойдёшь. Вместе с Клэр вы отправитесь в старую лачугу, где посидите тихо неделю. Тем временем я поговорю с Ирис и заставлю её прислушаться к голосу разума. И, – он повысил голос, перекрывая звуки возражений, издаваемые Сеной и Клэр, – я отправлю весточку моим друзьям-земледельцам из разных уголков Ардена с просьбой сообщить, если в их краях появится девочка, подходящая под описание Софи. Идёт?
Сена подошла к креслу-качалке Фрэнсиса и опустилась рядом с ним на колени:
– Весь Зелёный лес знает о вашей старой лачуге, – заметила ковательница мягко. – Первым делом нас начнут искать там. – На секунду Клэр подумала, что они поменялись ролями, словно Сена была взрослой, а Фрэнсис – ребёнком.
– Юная леди…
– Ох, Фрэнсис, разве вы не понимаете? – произнесла Сена. Её голос дрожал, словно слеза, которая вот-вот упадёт. – Я не могу втянуть в неприятности и вас. Я не могу позволить, чтобы ещё больше людей пострадало из-за меня. Из-за моей ошибки.
Клэр почти пошатнулась от того, сколько вины в голосе Сены. И снова она принялась гадать, что конкретно совершила юная ковательница, чтобы быть осуждённой на изгнание.
Фрэнсис молчал. И Нэту, казалось, впервые нечего было сказать. Тишину нарушал лишь тихий треск огня.
Казалось, в голове старика сейчас шла война. Он провёл руками по своим волосам столько раз, что его причёска приняла свирепый вид, подобно гриве маленького зелёного льва. Но в тот самый момент, когда Клэр подумала, что он сейчас зарычит от негодования, Фрэнсис испустил лёгкий вздох. И вместе с этим вздохом что-то внутри него, казалось, зачахло. Когда он поднял глаза, чтобы посмотреть на Сену, Клэр увидела, что они были полны печали.
– Если ты должна это сделать, – сказал он тихо, – возьми деревенскую лошадь.
Последовала ещё одна длинная пауза, во время которой Сена сжимала руку старика.
– Спасибо, – сказала ковательница, и было слышно, что она говорит это абсолютно искренне. – Обещаю, мы будем осторожны и…
– Вернётесь через неделю, – перебил её Фрэнсис, к его голосу вернулась прежняя твёрдость. – Неделю. Ты поняла? – И, когда Сена кивнула, Клэр осознала, насколько опасно, по всей видимости, девочкам было оставаться в Зелёном лесу, раз старик всё же разрешил им отправиться в это рискованное путешествие. Её сердце начало отчаянно биться. Поднявшись на ноги, Сена закинула переполненный рюкзак себе на спину. Фрэнсис прочистил горло, затем встал и подошёл к шкафчику, из которого вытащил пару ботинок из мягкой серой кожи: – Это тебе, – сказал он, протягивая обувь Клэр. – Отправиться в путь в тапочках – сомнительное удовольствие.
С секунду Клэр колебалась. Принимая эти ботинки, она соглашалась на поездку, которая окончится, по словам старика, неминуемой гибелью. Но если она не согласится, ей никогда не найти сестру. Девочка подошла, чтобы взять обувь.
– Спасибо.
– Они немного великоваты, но у меня есть длинные шнурки, так что мы их туго затянем, – сказал Фрэнсис. – Нэт, одна из твоих туник, должно быть, придётся Клэр по размеру.
Кивнув, мальчик принялся рыться в стоявшем неподалёку сундуке. Через секунду он вернулся с небольшой стопкой вещей:
– Держи, можешь переодеться за ширмой.
Взяв мягкую охапку одежды в руки, Клэр посмотрела на тунику. На внутренней стороне зелёного воротника оранжевой ниткой было вышито «Нэтл Зелёный». Внезапно девочка почти поверила в успех их предприятия. Пускай этот мир и населяли призраки, было приятно осознавать, что его также населяли добрые люди. Пускай Нэт с Фрэнсисом и не знали о том, что случилось с Софи, они всё равно хотели ей помочь. Даже ворчливая Сена была готова прийти на выручку.
– Чего ты стоишь, – рявкнула ковательница, словно желая опровергнуть последнюю мысль Клэр. – Переодевайся!
Девочка быстро прошла за ширму, сделанную из высокого тростника. Там она влезла в рубашку из мягкой ткани цвета зелёного мха. Широкие штаны были для неё слегка великоваты, но их брючины стягивались резинкой на уровне её щиколоток, поэтому Клэр могла не бояться, что упадёт, наступив на них. Свои ботинки она туго зашнуровала. Прежде чем Клэр вышла из-за ширмы, она осторожно достала карандаш из кармана кофты и прижала большой палец к его кончику. Это напомнило девочке о доме. Ей не хотелось его оставлять. Она убрала карандаш за ухо, надёжно зафиксировав с помощью нескольких прядей. Выйдя из-за ширмы, Клэр увидела Сену, которая стояла, перекинув через плечо уже целых два вещевых мешка. Она протянула один из них Клэр, которую удивило то, насколько он был тяжёлым.
– А вот и накидка.
Клэр машинально взяла лазурную накидку с мягким капюшоном, которую протягивала ей Сена. Девочка подумала, что, повязав её на плечи, почувствует себя глупо. Как если бы она играла в переодевалки, но, когда ткань легла вокруг неё, обволакивая уютом, Клэр вдруг ощутила всю тяжесть того, что собиралась сделать. Клэр впервые осознала, что происходит: она отправляется в опасное приключение.
Что подумают родители?
Её родители.
– Как думаете, сколько времени займёт путь? – с тревогой спросила она. – Я не хочу, чтобы мои мама с папой беспокоились.
– Пусть твоё сердце будет спокойно, – ответил Фрэнсис, подходя к ней со спины и бросая ещё несколько свёртков в её вещевой мешок. – Похоже, время у тебя дома и в Ардене бежит по-разному. Софи утверждала, что приходила каждую ночь, но иногда между её посещениями проходило несколько дней. Даже месяцев. Она говорила, что, по всей видимости, какой-либо чёткой закономерности нет, за исключением одного – здесь время всегда бежит быстрее. – Застегнув последнюю пряжку, старик похлопал по рюкзаку Клэр в последний раз: – Ты вернёшься домой ещё прежде, чем твои родители заметят, что тебя нет, – продолжил он. – А вот с Советом Зелёного леса всё обстоит иначе. Вам двоим лучше поспешить.
– Не двоим, а троим, – поправил его Нэт, показываясь из-за полки, у которой он пихал в свой рюкзак ещё больше вещей. – Я иду с ними.
– Нет! – воскликнула Сена прежде, чем Клэр успела открыть рот. – Нэт, это не твоя битва!
– Я с вами, – упрямо настаивал мальчик. – Я творю чудеса лучше, чем ты…
– Только потому, что тебя обучали! – перебила его ковательница.
