Крепко обхватив ветку ногами, Клэр смотрела вверх – сейчас она находилась близко к вершине стены, но получится ли у девочки перемахнуть через неё? Окружавшие её цветы начали коричневеть, а на смену их душистому аромату пришёл запах гниения. Она слишком долго возилась на земле; глициния зачахнет прежде, чем Клэр окажется на противоположной стороне!
А затем она очутилась выше стены, после чего стебель перевернулся в воздухе, полетев вниз во двор, куда уже приземлились Нэт и Сена. Клэр видела, что они неотрывно смотрели на неё, открыв рты. Они ей что-то говорили? Девочка не могла их слышать – свист ветра и шуршание листвы были громкими, как шум волн, разбивающихся о берег.
Она опустилась почти до уровня глаз Нэта и Сены, когда… ХРУСТЬ!
Увядший стебель треснул под Клэр, сбрасывая её вниз, когда до земли оставалось меньше метра.
Она лежала, переводя дух. Было больно, но совсем чуть-чуть, как если бы она спрыгнула с тарзанки в неподходящий момент.
– Ты в порядке? – спросил Нэт.
– Всё хорошо, – ответила Клэр, немного запыхавшись. Мальчик предложил ей руку, и она позволила ему помочь ей подняться. Они приземлились в северном углу школьного двора, и перед ними простирался обширный корпус академии Флогистон.
Клэр успела мельком взглянуть на башни, арочные двери, колонны и серебряные края портиков, прежде чем Сена поторопила их пройти к одной из боковых дверей. Бросив быстрый взгляд через плечо, девочка увидела, что стена, через которую они перемахнули, теперь была голой, на сером камне от цветущих стеблей не осталось и следа. Единственным свидетельством того, что прежде там могло быть гигантское растение, был ворох сухих листьев у её основания.
Отвернувшись, она поспешила за Сеной и Нэтом. Пока Клэр шла к двери, её всё никак не покидало ощущение, будто за ними кто-то наблюдает. Оглядев окна Флогистона, она не заметила никаких любопытных лиц, их изучавших. Запрокинув голову чуть сильнее, девочка наконец поняла, что вызывало у неё это липкое чувство.
Горгульи, не меньше ста штук, свирепо смотрели на них с покатых крыш.
– У меня такое чувство, словно они не спускают с нас глаз, – шепнула она Нэту.
Мальчик проследил за её взглядом:
– Так и есть. Это горгульи самоцветчиков. Их можно разбудить свистом, если тебе известен нужный мотив.
Клэр рассматривала длинные клыки и заострённые рога, представляя, каково было увидеть одно из этих существ в бою – каменная мощь в каждом шаге. Если их разбудить, они превратятся в армию гранитных зубов. Вот только…
– Что случилось с их ушами?
– Захватив Зал слушаний самоцветчиков, кователи откололи им уши молотками, чтобы они не смогли услышать свист, – объяснил Нэт, поправляя лямки своего рюкзака. – Эти горгульи больше никогда не смогут двигаться.
– Но не слишком расстраивайся, – добавила Сена, заметив выражение лица Клэр. – Эти каменные чудища уничтожили целый полк кователей во время Войны гильдий. Они и их хозяева самоцветчики не знали жалости. – С этими словами Сена открыла дверь и, махнув рукой, пригласила их проследовать внутрь. Шли занятия, и широкие коридоры были пусты. – Библиотека находится в главном дворе, – шепнула ковательница. – Если нам удастся добраться туда, оставшись незамеченными, дело выгорит. Просто… старайтесь вести себя так, словно вам здесь самое место. Кователи известны своим сильным характером, увлечённостью работой и…
– И зацикленностью на себе, – пробормотал себе под нос Нэт.
– Мы гордимся тем, что делаем. – Сена качнулась с пятки на носок. – Клэр, во имя копоти, не сутулься, а ты, Нэт, – её глаза задержались на земле под его ногтями, – спрячь свои руки.
Они бесшумно проносились мимо открытых дверей, слыша обрывки проходивших в стенах классов занятий. Всякий раз пролетая мимо очередного дверного проёма, Клэр ощущала, как её сердце поднималось к самому горлу. Если их кто-нибудь заметит… если Сену узнают… досмотрщики-кователи произвели на неё достаточно пугающее впечатление. Девочка начала потеть под чёрным кожаным жилетом. Она ожидала, что внутри каменного здания будет свежо и прохладно, но вместо этого там было тепло и душно, как в свитере в летнюю жару. Но то, что в школе кователей было жарко, казалось вполне разумным; чтобы подчинять чудесные свойства металлов своей воле, нужны огонь и тепло. Краем глаза девочка увидела учеников, сгорбившихся над металлическими листами; детей постарше, обучавших младших, как держать мечи; класс, в котором волосы всех детей посинели, когда один из учеников сыграл на своей золотой флейте неправильную ноту. Клэр гадала, как далеко им оставалось до библиотеки и как долго удача будет на их стороне.
– Почти на месте, – прошептала Сена. – Моя мама была профессором и преподавала алхимию в Флогистоне. В детстве она иногда брала меня с собой в библиотеку, хотя к тому времени я ещё не достигла возраста ученицы.
Они бегом завернули за угол…
…и врезались в худого мужчину, нёсшего стопку книг.
Мужчине удалось удержать равновесие, а вот Сена, Нэт и книги повалились на пол перед Клэр.
– Бегать по коридорам запрещено! – отчитал их мужчина, собирая учебники. На нём было то, что, как подумала Клэр, являлось арденским эквивалентом защитных очков, и они делали его глаза такими большими и круглыми, как если бы он ежесекундно был чем-то удивлён.
– Извините, – произнесла Сена, уже было трогаясь с места.
– Секунду, – остановил её учитель. Поджав губы, он указал на Нэта: – Мальчики из вторых классов готовятся работать с молотками в кузнях на нижних этажах, – сказал он. – Тебе следует поспешить, пока профессор Горн не погасил угли! Глаза земледельца метнулись к Сене, и Клэр увидела, что он умолял ковательницу сказать, как ему быть. Но, по всей видимости, идеи закончились даже у неё. Глаза мужчины стали ещё больше: – Тебе не требуется разрешения твоих друзей, чтобы отправиться на урок. Иди или я отведу тебя к директору!
Клэр затаила дыхание. Их разделяют! Ни у неё, ни у Нэта не было шанса выжить в академии кователей без помощи Сены. Но по тонким, словно проволока, губам учителя она поняла, что выбирать им, по всей видимости, не приходится.
– Да, профессор, – хрипло произнёс он. Бросив на девочек последний взгляд, земледелец поспешил в ту сторону, куда показал мужчина.
– Что касается вас, – учитель указал на Сену и Клэр, – ученицы первого и второго классов повторяют пройденный материал к летним экзаменам. То, что профессор Зола заболела сегодня простудой, ещё не означает, что вам можно пропускать занятия.
Сена вдруг схватилась за живот:
– Извините, – выдохнула она, отходя от мужчины. – Мой живот – наверное, я что-то не то съела… – После чего девочка умчалась прочь, оставив Клэр разбираться с рассерженным кователем в одиночку.
Мужчина сердито покачал головой:
– Вот почему я не преподаю детям младшего возраста! В каком кабинете проходят твои занятия? Ты учишься в первом классе, верно? – Клэр кивнула, испытав хотя бы некоторое облегчение – учитель, по всей видимости, не понял, что они чужаки. – Тогда идём со мной, – продолжил мужчина.
