– Я позабочусь о Нэте. Теперь иди.
Похлюпав по грязи в противоположном направлении, Клэр оглянулась назад лишь раз, чтобы увидеть, как Сена тянула упряжь из ползучего болотного растения, а Нэт лежал на кувшинке неестественно неподвижно.
Окаменелый лес, когда-то носивший название Лощины, в былые времена представлял собой небольшой участок с высокими соснами, пернатыми песенниками и пушистыми созданиями всевозможных видов; находился он на краю Равнины печали – приблизительно так его ей вчера описал Нэт, когда они определились с тем, как им обойти болото.
Земледельцы Лощины были самыми умелыми из всех, они даже, как гласила легенда, уговорили четыре живых дерева – дуб, сикомор, сосну и боярышник – переплестись между собой и вырасти в трон Ардена.
Глаза Нэта блестели, когда он говорил о троне, величие этого чуда затмевало трагедию его гибели. В разгар Войны гильдий земледельцы убедили трон пустить корни и пронзить ими плоть ничего не подозревавшего короля-самоцветчика, отца Эстелл, что привело к появлению ужасных шрамов по всему его телу.
В отместку за это король приказал сжечь трон дотла, а самоцветчики атаковали Лощину, превращая дома её жителей в камень. Подобно первому зимнему морозу, горная порода сковала лес, перекрывая ему доступ кислорода.
Клэр знала, что в Ардене обитало много чудовищ: призраки, химеры, даже виверны, – но самоцветчики, казалось, были отдельным видом чудовищ. Они убили целый лес в качестве мести, нимало не заботясь о невинных жизнях тех, кто построил себе дом в Лощине. Самоцветчики были злом в чистом виде. Девочка быстро прокрутила в голове разговор, состоявшийся между ней и Нэтом прошлой ночью, а затем отодвинула его куда-то в дальний угол своего сознания. Ей не хотелось думать о самоцветчиках больше ни секунды.
Клэр сжала рукоять Огненной крови, минуя седьмой и последний маяк. На землю опускался туман, и девочку тревожила вероятность того, что она собьётся с дороги и вовсе заблудится. Но вскоре она ощутила в воздухе перемену. Почва под её ногами начала твердеть, а застойные лужи сменились на молодые деревца. Отодвинув рукой листья последнего папоротника на своём пути, Клэр поняла, что наконец дошла до Окаменелого леса.
Прямо перед ней был лес красного цвета (не вишнёво-алого, как пожарные машины, а рубиновый, который смешали с коричневым). Как называется этот оттенок краски? Киноварь? Кармин? Как бы он ни назывался, это был цвет высохшей крови.
«Ты тянешь время, – услышала она голос Софи в своей голове. – Хватит глазеть, действуй!»
Девочка достала Огненную кровь из ножен. Она не знала, как с ней управляться, но благодаря клинку Сены чувствовала себя менее одиноко. Бросив последний взгляд на болото, Клэр вошла в Окаменелый лес.
Это место выглядело так, словно кто-то нанёс цемент на всё, что здесь было, приклеив ветви, прутики и низкие кустарники к земле. Единственная узкая тропинка прорезалась между деревьев, словно шрам, и Клэр пошла по ней. Она не могла прорубить себе дорогу сквозь твёрдый как гранит подлесок, поэтому ей пришлось перекарабкиваться через кусты и пролазить под низко висящими ветвями.
Поскольку девочка смотрела себе под ноги, ей очень повезло, что она не налетела лбом на ползучее растение с цветком, круглым, как кулак. Инстинктивно Клэр попыталась отодвинуть его в сторону, и её рука ударилась о шершавый камень.
– Ай! – вскрикнула она. Девочка посмотрела на каменный цветок. Будь Клэр самоцветчицей, разве не смогла бы она ощутить чудесные свойства, скрытые внутри горной породы?
Она осторожно потянулась к одному из каменных лепестков и легонько прикоснулась к нему пальцем. В кончике пальца не почувствовалось никакого гудения, не было и покалывания в костях. Закрыв глаза, Клэр силилась ощутить что-нибудь.
Но ничего не было.
Она убрала руку, не зная, радоваться ей или расстраиваться. Клэр, разумеется, не хотелось быть самоцветчицей, но было бы неплохо обладать чудесными способностями, чтобы иметь возможность сделать хоть что-то, кроме как пуститься бежать, если перед ней возникнет что-нибудь ужасающее. Хотя до сих пор она не видела в этом лесу ничего, что показалось бы ей слишком необычным, за исключением каменных деревьев.
Отвернувшись от каменного ползучего растения, Клэр продолжила путь. Королева Эстелл проходила по этой тропинке, чтобы добраться до последнего единорога? Видела ли она это место, превращённое камнем в бесплодную землю, и хотела ли вернуть ему прежнее буйство зелени с помощью чудесных способностей единорога?
Она задумалась, сколько времени у неё занял путь до Окаменелого леса и сколько ещё ей оставалось идти до равнин. Тот свет, которому удавалось просочиться сквозь каменные ветви, был тусклым и не менялся по мере того, как она продвигалась всё дальше. Могло пройти сколько угодно времени. Вспомнив предостережение Сены, Клэр перешла на бег трусцой.
Дыхание девочки стало неровным, а она всё неслась вниз по каменной тропинке. Пот заливал ей глаза. Воздух был горячим, спокойным и тихим, не считая шелеста листвы.
Она резко остановилась.
Ветра не было. Тогда как листва могла шелестеть? И разве каменная листва в принципе может двигаться? Казалось, это невозможно, и всё же Клэр определённо что-то слышала.
Навострив уши, девочка прислушалась.
Теперь шелест скорее походил на шёпот. Голоса. Она дико оглянулась по сторонам, но вокруг никого не было. Волосы у неё на затылке встали дыбом. Крепко сжимая Огненную кровь, Клэр развернулась и нырнула в самую чащу леса. Её ноги стучали по земле, пока она металась от дерева к дереву, всё существо девочки кричало ей, чтобы она убралась как можно дальше от того, кто бы ни находился в лесу, помимо неё.
Тут Клэр услышала позади себя шаги – кто-то шёл за ней следом!
Её дыхание превратилось в судорожное хватание воздуха, когда она усилием воли заставила себя ускориться. Но вскоре стук её сердца заглушило кое-что ещё: стук копыт.
Ей ни за что не убежать от лошади!
Со всевозрастающим ужасом она осознала, что стук копыт не только доносился из-за её спины, но также бежал к ней навстречу.
Досмотрщики Огнеграда пришли за ней?
Несмотря на то что Клэр было жарко, кровь застыла у неё в жилах. Она свернула налево, но стук копыт, вместо того чтобы стать спокойнее, лишь усилился, словно по лесу мчался табун в сто лошадей.
А поверх глухого топота копыт слышались испуганное ржание лошадей, пронзительный вой собак и человеческие голоса:
– Не дайте им уйти!
– Берегитесь их рогов…
– Протруби в охотничий горн!
Убрав Огненную кровь под мышку, Клэр закрыла уши руками. Она пыталась убежать от происходящего ужаса, что бы он из себя ни представлял.
– Именем королевы…
– Они на равнинах!
– За королеву-самоцветчицу!
Крики тянули Клэр к себе, желая задушить её в ужасе. Ослеплённая паникой, она не заметила, как очутилась у ручья. Споткнувшись, девочка упала в воду…
