– Я оставляю вам нож, чтобы вы могли разрезать путы, – сказал фальшивый масон. – Ваши балахоны, если они вам всё ещё нужны, мы бросим у входа. Всё понятно?
Один из связанных осторожно кивнул.
«Коричневый» положил на каменный пол нож и направился к притвору. Его товарищ неслышной тенью скользнул за ним. Гулко стукнула входная дверь…
Снаружи Вийт и Фирс сбросили на каменные ступени мантии и колпаки и нырнули в парк, тянувшийся позади костёла.
– Может, это на самом деле быть заговором? – спросил истопник на ходу. – Все те происшествия в Галф-косте?
– Ты о статье профессора Бланки? – повернул к нему голову сыщик. – Я о ней помню… Вот только как задержка с добычей соли на юге Североамериканских Соединённых Штатов может повлиять на прогресс человечества?
Фирс пожал плечами.
Они нырнули в кусты и через минуту оказались на одной из боковых аллей парка. Так краснел тлеющим в топке углём паромобиль Вийта.
Сыщик Вийт и дело об отеле художников,
или Глава 6, в которой дедуктивист Вийт вновь нужен стране – кто-то угрожает самой мадам Дюфренуа, а значит, придётся вести расследование в мире богемы, живописи и утончённых натур!
Рядом с Шацкими Озёрами, с их сводящими с ума сияющими витринами, нескончаемой суетой и потоком паромобилей приютился «Клуб воздухоплавателей», последний оплот некогда внушительных парковых променадов володимирских предместий.
К кованой чугунной ограде сего элитарного заведения, с внешней её стороны, прижималось несколько беспризорников разных возрастов и степени чистоты. С восхищением и гордостью наблюдали они за тем, как сыскной надзиратель барон Ронислав Вакулович фон Вийт натягивает новенькие кожаные перчатки, поправляет перехлёстывающие грудь ремни и опускает на глаза только что купленные в «Клубе» очки-консервы.
– Господин хороший, а ты сейчас полетишь? – выкрикнул самый чумазый из юношества.
Исполненный достоинства покоритель воздушного океана, конечно же, ничего не ответил бы, но сыщик был не просто покорителем, он был либералом и даже в чём-то вольтерьянцем.
– Не до тебя! – воскликнул он, снисходя до разговора с сорванцом.
– А камнем в ухо? – немедленно парировал свободолюбивый представитель деклассированного отрочества.
О Володимир! Город Кунцевича и Войнаровского!
Вийт поспешно нахлобучил на голову кожаный шлем, отвернулся от нахала и двинулся в сторону освещённой садящимся солнцем громадины.
Дирижабль, казалось, закрывал собой всё небо. Он был огромен, необъятен, безразмерен. Одно дело смотреть на это чудо с расстояния, совсем другое – стоять рядом! В воздухе, прямо над головой, парил целый дом! Нет, что там дом! Остров! От горизонта до горизонта, куда ни глянь – только дирижабль!
До поры дедуктивист держался спиной к этой вершине инженерной мысли. Во-первых, чтобы продемонстрировать подрастающему поколению надлежащее равнодушие к опасностям. А во-вторых, конечно, чтобы самому не запаниковать раньше времени.
Дирижабль, на который он стремился взойти, казался просто-таки чудовищным, хотя Вийт, конечно, знал, что учебные суда – самые маленькие из возможных.
Многочисленные схватки со злодеями самых отвратительных нравов приучили детектива с неподдельной холодностью встречать опасности, однако сейчас его сердце почему-то бешено колотилось, а во рту пересохло.
– Не-не, ваше высокоблагородие, – залопотал лысоватый мужичок в косоворотке, единственный свободный в тот момент казённый техник, – сёдни мы от земли не отрывёмся. Учёба с книжечки начинается. Стойте, я её для вас отыскаю…
– Как не оторвёмся?! – возопил Вийт.
– Без пилотов неможна! – возразил мужичок. – А чтоб они свободные были, надо ж запогодя записываться!..
Договорить он не успел, потому что от здания «Клуба» вдруг донёсся громкий гудок. Один из экипажей испустил могучую струю пара и резко свернул на газон променада. Повозка помчалась по траве, разгоняя группки отдыхавших там буржуа, переворачивая столики для пикников и заставляя дам в испуге отбрасывать от себя летние зонтики.
– Прошу меня простить! – орал разбегавшимся шофёр, в котором Вийт узнал своего друга и помощника Фирса. Истопник правил паровым экипажем с лихостью, граничившей с безрассудством. – Мне срочно! Немедленно! Прямо сейчас!
Любой другой выкрикнул бы «Что случилось?» или даже «Фирс!», но Ронислав Вакулович лишь отскочил от летевшей на него коляски.
– Обер-полицмейстер тебя требует! – воскликнул водитель, повиснув на шнуре тормоза. Повозка пыхнула дымом, заскрежетала и резко встала, взрыв траву и разбросав вокруг комья земли. – Поехали! – Он протянул сыщику измятый лист бумаги. – Я и воду в котёл не успел залить! Вот, по паровому телеграфу пришло!
– Ну да! – буркнул Вийт, отряхиваясь. – Я не в мундире! Да и от Ветраны давно ничего не слышно. Надо бы ей пару строк черкнуть…
Депеша, однако, была весьма ясной:
«Приказываю б. ф. Вийту срочно явиться в курильню "Пекин", что в Квартале Мандаринов, и провести дознание по заявлению китайчонка Джанджи, или как там его зовут, их имена чёрт разберёт! Около курильни сидит Кутюк, он всё знает!»
– Оплату за сегодняшнее занятие засчитают на следующий раз! – добавил Фирс. – Я договорился!
Дедуктивист вздохнул и полез в повозку.
Он не успел ещё за собой захлопнуть дверцу, когда паровой экипаж, издавая надсадный скрежет, стронулся с места и стал стремительно набирать скорость. Вновь во все стороны полетели комья земли и обрывки травы. Беспризорники заулюлюкали. Казённый техник проводил коляску равнодушным взглядом и принялся засовывать обратно в гондольную сумку потрёпанный томик «Путешествия обывателя внутри дирижабля».
Повозка же мчалась по Шацким Озёрам, разгоняя частыми гудками другие экипажи. Из-под колёс взмывала лёгкая летняя пыль, стучала мелкой дробью брусчатка, начищенная медная обшивка вспыхивала отражениями лучей вечернего солнца. Экипаж нёсся вперёд, навстречу гибельным опасностям, навстречу коварству фатума, в самое сердце Квартала Мандаринов, гни-ющего фурункула на теле великолепного города, квартала, затаившегося среди фешенебельных бульваров и роскошных парков. Тщетно, однако, было искать следы тревоги на одухотворённых лицах отважных борцов с преступностью. Их глаза смело смотрели в будущее.
Лишь однажды истопник, презрев скорость и несущийся наперерез конный экипаж, склонился к самому полу своего шофёрского насеста, почти к уху сыщика. Преодолевая рёв парового механизма, он вскричал:
– Я видел у тебя на столе домашний адрес Франсуазы Понмаре. Ты что же, хочешь ей написать?
Ронислав Вакулович поднял голову и отважно встретился взглядом с горящим взором своего товарища:
– А ты ревнуешь?
Фирс секунду смотрел на него, а потом ответил:
