Серен задумалась. Вот так история! Неудивительно, что в доме уныло, как на кладбище. Страшно представить, что перенесли леди Мэр и капитан Джонс! Может быть, Томос провалился в расщелину под землёй и умер там от холода? Или его всё-таки похитили?
– И никто не присылал письмо с требованием выкупа?
– Нет, – хриплым голосом ответила миссис Вильерс. Она встала, и её лицо, хотя и по-прежнему бледное, снова стало строгим, словно она вспомнила, что Серен была здесь чужим человеком. – Никто больше не слышал о мастере Томосе. Его родители были убиты горем. Они больше не могли находиться в этом доме и распустили слуг, остались только мы с Дензилом. Теперь ты знаешь, что произошло.
– Да, но…
– Больше ни слова на эту тему. – Миссис Вильерс отвернулась. – Надеюсь, я больше не услышу глупостей о людях, запертых на чердаке. Лучше тебе не ходить в детскую. И ещё, Серен… – Она поколебалась. – Я, наверное, дала волю гневу, но это дом скорби, и нам не нужны новые неприятности. Поэтому предупреждаю: если ты ещё раз пересечёшь черту, мне придётся отправить тебя в приют. Ты меня поняла?
Девочка кивнула.
Она вышла из кухни и направилась в свою комнату; кот увязался за ней. Все мысли Серен поглотила только что услышанная удивительная история. Какое загадочное исчезновение!
Не мог же мальчик просто испариться.
Она вспомнила о золотых ступенях, описанных Томосом в дневнике, о приятной манящей музыке, которую он слышал. И вдруг она поняла, у кого обо всём этом спросить.
Весь следующий день девочка слонялась по дому, стараясь не попадаться на глаза миссис Вильерс. Она вышла в сад и заглянула во все служебные постройки, но только ближе к вечеру нашла Гвина на дворе конюшни – он укладывал сено в копну.
Небо над поросшим лесом холмом уже темнело.
Гвин услышал приближение девочки и повернулся к ней.
– Я всё знаю про Томоса, – сразу выпалила Серен.
Гвин прекратил свою работу и опёрся на вилы.
– Правда? Тебе легче – а я хотел бы знать больше.
– Я имею в виду, что знаю о его исчезновении. Ты говорил, что его забрало Семейство. Кто это?
Гвин пожал плечами.
– Тилвит-тег. Всем известно, что они похищают детей.
Задрожав, Серен села на тюк сена.
– О них нельзя говорить. – Гвин показал скрещённые пальцы. – Не спрашивай меня больше – они могут услышать. – И мальчик с тревогой огляделся по сторонам. – Особенно когда становится темно. Они наблюдают и слушают. Никогда не знаешь, где Они притаились.
Серен одолевало такое любопытство, что она забыла про страх.
– Я не понимаю, это люди?
– Нет. Это таинственные волшебные существа. Они никогда не стареют. Некоторые из них сказочно красивы, а другие чудовищно уродливы. Они живут под землёй или в озере. Тысячи лет назад, до прихода сюда людей, здесь были их земли. Я думаю, потому Они и вредят нам. Джонсы забрали их владения, поэтому Они забрали их сына. Моя nain
[3] говорит, что такое уже случалось много раз – Они забирают детей туда, где те никогда не повзрослеют.
Зловещий шёпот ветра заставил Глина замолчать, и он снова стал поспешно смётывать сено.
– Только не говори Дензилу, что я тебе рассказал. Он всё знает, и миссис В. тоже наверняка догадывается, просто не хочет это признать.
Серен покачала головой. Вся эта история про волшебный народ звучала безумно, но девочка поверила в неё.
– Томоса можно вернуть? – с надеждой спросила она.
– Нам это не под силу, – ответил Гвин. – Тут замешана магия. Нужны заклинания и прочие хитроумные приёмы. А ты ведь ими не владеешь, правда?
– Правда, – согласилась Серен и вдруг загадочно улыбнулась: – Но я знаю того, кто владеет.
Гвин изумлённо уставился на неё.
Но девочка вскочила и побежала к дому.
– Волшебное семейство! – Ворон так сильно затряс головой, что вокруг него поднялось облако пыли. – Ни за что! Ни за какие коврижки! Даже слышать об этом не желаю. Мне не нужен такой опасный и коварный враг. С ума сойти! Эти существа в миллион раз страшнее ведьм. Раз они забрали Томоса, попрощайся с ним навсегда. По крайней мере…
– Что?
Ворон сидел на раме зеркала.
– Неважно. Меня интересует другое: ты достала чернила? – Птица подняла крыло и, наклонившись, критически осмотрела перья в зеркало. – Противная экономка была права. Меня основательно погрызла моль. Возмутительно, что за мной так долго никто не ухаживал.
Серен вздохнула и окунула перо в чернила.
– Сиди спокойно.
– Они не синие? – насторожился Ворон.
– Нет, чёрные.
Девочка тщательно закрасила чернилами проеденное молью пятно на крыле птицы. Ворон захихикал:
– Щекотно!
Серен тихо спросила:
– Как же мне спасти Томоса?
Ворон вздохнул.
– Ну, есть один способ. Через год и один день после похищения снова зазвенит колокольчик, и появятся золотые ступени. Это твой единственный шанс.
– Год и один день будет как раз на Рождество. Через три дня!
– Немного левее. – Ворон повернулся, чтобы показать ещё одну залысину. – Но я с тобой не пойду. Волшебное семейство очень опасно, к тому же Они хотят меня забрать.
Рука девочки зависла в воздухе:
– Да?
Птица горделиво выпятила грудь.
– А почему, по-твоему, мужчина на станции так испугался? Он знал, что Они пришли за мной. Они хотят посадить меня в ледяную клетку и заставить вечно творить для них чудеса, чтобы развлекать их короля и королеву и весь ужасный двор. Но тогда я навечно останусь вороной. Так что если решишься спуститься в подвал, то пойдёшь одна.
Серен насупилась:
– Я спасла тебя, а в ответ никакой благодарности! – Она отложила перо. – Надо тебя разобрать и снова засунуть в газету.
Ворон взлетел к потолку и сел на карниз балдахина.
– Нет! Только попробуй! Я улечу в окно, и ты меня больше никогда не увидишь.
– В самом деле? – Серен подскочила к окну, захлопнула его и заперла. Вдруг она замерла, глядя на улицу:
– Кто это?
– Где?
– За полем, в лесу. Там кто-то стоит и смотрит на дом.
Заинтересовавшись, Ворон стал бочком придвигаться ближе, но внезапно остановился.
– Никого там нет! – заявил он. – Ты просто хочешь заманить меня вниз. Меня не проведёшь. – И он с недовольным видом отвернулся.
– Да нет, там действительно кто-то стоит. Это мужчина. – Наледь с внешней стороны окна мешала рассмотреть пришельца, и девочка приложила глаз к холодному стеклу. Вскрикнув, она отшатнулась.
