В прямом туннеле шаги девочки отзывались звонким цоканьем, словно на каблуках её ботинок были подковы. Серен сравнивала себя с героиней книжки про Алису: она спускалась всё ниже и ниже, и всё вокруг становилось всё более и более странным. Особенно когда они подошли к колодцу.
Он возник на пути внезапно: туннель заканчивался тупиком, а в земле зияла чёрная дыра. Вниз вела лестница из бронзовых перекладин.
– Лети вперёд и посмотри, что там, – прошептала Серен механической птице.
– Ни за что! – отрезал Ворон. Он уселся на верхнюю ступеньку и заглянул внутрь. – Тут, кажется, глубоко.
Серен пожала плечами, завязала подол юбки повыше и ступила на лестницу.
Она спускалась и спускалась, пока не оказалась в беспросветной темноте. Девочка задыхалась от усилий, натёртые ладони ныли, руки совсем ослабели.
Она остановилась, переводя дух и крепче хватаясь за перекладину.
– Шахта становится у́же, – проговорила она.
Ворон ответил:
– Стой на месте. – Он пролетел мимо девочки и скрылся в темноте глубоко внизу.
Серен ждала, но птица не возвращалась. Девочка больше не могла висеть на перекладине и потому продолжила спуск, и через некоторое время Ворон пролетел мимо неё наверх.
– Осталось немного, – прошептала птица. – А потом тебя ждёт сюрприз.
Серен кивнула. Она так озябла, что не могла говорить.
Но в это мгновение её нога коснулась чего-то мягкого – она достигла дна.
К её изумлению, внизу лежал густой травянистый ковёр, в котором она утонула по щиколотку. Повсюду росли мелкие белые цветы с умопомрачительным ароматом.
Серен огляделась. Она стояла на лугу, который простирался до самого горизонта. В голубом небе не было ни солнца, ни луны, только бледный свет, который не давал тени и никогда не менялся.
Серен сдула со лба волосы и развязала подол юбки.
– Наверное, надо было выбрать другой коридор, – сказала она. – Куда теперь?
Ворон сел на землю и присмотрелся к цветам.
– Как странно, – проговорил он. – Ни насекомых, ни бабочек, а лепестки похожи на кристаллы.
– От тебя не много пользы, – заметила Серен и пошла наугад.
Ворон прыгал позади неё.
– Я кое-что учуял, – произнёс он.
– Я ничего не чувствую, – ответила девочка. – Чем, по-твоему, пахнет?
Ворон остановился и задумался. Наконец он сказал:
– Опасностью.
Неизвестно, сколько они шли через луг, – времени здесь не существовало. Серен даже не устала. Через некоторое время она вдруг осознала, что идёт уже по лесу. Где она? Девочка была словно во сне, лес пугал её. Чёрные деревья с искривлёнными стволами переплетались друг с другом, и чем дальше Серен углублялась в чащу, тем больше они сплетались, как будто посмеиваясь над ней.
Поначалу Серен подумала, что здесь никто не живёт, но потом увидела лису. Животное сидело под деревом и настороженно смотрело на неё жёлтыми хитрыми глазами, а затем быстро скрылось среди деревьев.
– Ой-ой-ой! – нервно пробормотал Ворон. – Думаю, Они заметили нас.
Чуть позже высоко на вершине дерева показалась сова. Серен остановилась. Сова смотрела на неё и не улетала.
– Я только хочу найти Томоса и отвести его домой, – тихо объяснила ей Серен. – Вот и всё.
Сова моргнула и исчезла, на её месте в листве дерева осталась только брешь в форме совы. Девочка поёжилась от страха.
– Бесполезно с Ними разговаривать, – заглянул Ворон ей через плечо. – Они тебе не ответят. Посмотри вон туда!
Серен обернулась и громко вскрикнула от неожиданности.
За лесом на заснеженном холме высился дворец. Он был в точности такой же, как в сказках: белый, сверкающий, с тонкими башнями, высокими стенами и блестящей серебряной крышей. На щипцах развевались флаги с изображением разных птиц – сов, орлов, ястребов.
– Только нашего брата нет, – ворчливо буркнул Ворон. – Снобы!
Обиженный, он полетел прямо ко дворцу, но вдруг раздался громкий упругий звук, и птица отскочила назад и упала в траву.
Серен подбежала к Ворону.
– Что с тобой?
Оглушённый Ворон лежал на боку. Некоторое время он бессмысленно смотрел на девочку, потом два раза моргнул и сел. Клюв был искривлён ещё больше, чем раньше, и птица пришла в ярость.
– Как же я этого не предвидел!
– Чего? – не поняла Серен.
– Протяни руку! – велел Ворон. – Я мог свернуть себе шею!
Серен осторожно вытянула вперёд руку и коснулась невидимой твёрдой и гладкой стены, тянувшейся во все стороны. Она прошла вправо, влево, встала на цыпочки и подняла руку как можно выше, но конца незримому препятствию не было.
– Дворец окружён огромным куполом, – раздражённо объяснил Ворон. – И пройти сквозь него нельзя.
Внутри купола шёл снег, в небе блестели звёзды. В одном окне в башне дворца горел свет. Может быть, Томос сидит там взаперти. Но как до него добраться?
Серен приложила к невидимому стеклу руки, прижалась к нему лицом и стала смотреть внутрь.
– Это гигантский снежный шар! – прошептала она.
12
Ледяной дворец
В лабиринте из вечного льда
Ты будешь скитаться всегда.
– Войти невозможно. – Серен пришлось остановиться, чтобы перевести дух, и она с отчаянием посмотрела вперёд. – Входа нигде нет!
Она, казалось, уже много часов бродила вокруг невидимого купола, Ворон летел над головой, но ничего не менялось. Дворец внутри стекла, высокий и блистающий, был всё так же далёк, мягкий бесшумный снег так и падал, а снаружи на чёрное бархатное небо высыпали, как бриллиантовая крошка, звёзды.
Девочка не устала, но этот бег по кругу ей уже порядком надоел.
– Они в своём репертуаре. – Из-за новой вмятины на клюве голос Ворона, и без того раздражённый, звучал ещё и гнусаво. После того как он ударился о купол, Серен пыталась выпрямить клюв, но птица клюнула её в руку и каркнула: «Не трогай! Я переживу!»
Теперь Ворон сел в траву под ногами девочки.
– Что ты имеешь в виду? – спросила Серен.
– Они над нами смеются. Мы напрасно теряем время.
– А я думала, время здесь течёт по-другому.
– Ты меня прекрасно поняла! – Ворон покачал головой. – Если вход и есть, то, расхаживая кругами вокруг купола, мы его не найдём.
– Но ведь должна же быть какая-то дверь…
– Нет, если только мы сами её не сделаем.
– А почему ты не сказал об этом раньше?
