– Что там?
– Не знаю, – пробормотала Серен, – давай выясним. Только будь осторожен.
И они поспешили к огоньку, пробираясь через заснеженный подлесок и колючие кусты ежевики, пока не подошли близко к загадочному источнику света.
Огонь!
Странный костёр бесшумно горел, а вокруг него лежали в глубоком сне самые разные животные: куницы и лисы, горностаи и мыши, барсук и много птиц. А над ними на ветке дуба висела серебряная клетка.
Сердце Серен забилось быстрее: в клетке был Ворон.
Он сидел нахохлившись, с жалким видом засунув голову под крыло, и торчащий из бока ключ говорил, что его хорошо завели. Серен подбежала и схватилась за прутья клетки, та сильно закачалась, но Ворон не пошевелился.
– Что с тобой? Это я, Серен! Проснись!
– Я не сплю! Просто мне всё это надоело! – приглушённым голосом ответила птица.
Серен поразилась.
– Смотри, я нашла Томоса!
Мальчик с любопытством приблизился и встал рядом.
– Эта птица действительно живая?
– Уходи, – уже чётко произнес Ворон. – Ищи выход сама. Мне с тобой больше не по пути.
Серен рассердилась:
– Ах ты неблагодарный…
– Что Они сделали с тобой? – перебил её Томос.
Ворон молчал. Потом он вытащил голову из-под крыла и окинул обоих недобрым взглядом.
– Так это ты знаменитый Томос? – обратился он к мальчику. – Это ты во всём виноват! Из-за тебя меня подвергли мучениям. Мои крылья сломаны, клюв искривлён, туловище изуродовано. К тому же теперь я сижу в клетке, из которой мне никогда не вырваться…
Серен возразила:
– Но ведь ты владеешь волшебством.
– Тебе не удастся уговорить меня! – Глаза Ворона гневно сверкнули синим цветом. – Я уже испробовал всё, что умею, но Они всё равно заперли меня в клетке. А если я ничего не могу сделать, то девчонка-сирота и глупый мальчишка и подавно мне не помогут.
– Не сдавайся! – воскликнула Серен. – Должен быть выход…
Но Ворон тревожно оглянулся и сказал:
– Оставьте меня и бегите! Они возвращаются.
– Но…
– Слышишь их?
Серен, конечно, слышала. Приближающийся гомон голосов, хруст шагов по снегу. Томос схватил Серен за руку:
– Бежим!
– Я не уйду без Ворона! Да и куда нам бежать? Они повсюду. – Её пальцы впились мальчику в руку. И тут, несмотря на все предупреждения и опасность, она повернула голову и увидела их.
Они стояли широким кругом и ждали. Тьма высоких существ с узкими лицами и серебряными глазами, красивых и диковинных. Волосы и одежда цвета снега с голубым и лиловым отливом. Голоса грубоватые, как кошачий крик или язык чаек. Они окликали девочку, и она их понимала, потому что снова и снова слышала своё имя.
«Серен. Яркая звезда. Останься с нами. Пойдём с нами».
Девочка попятилась.
Огонь мерцал, отражаясь в глазах Ворона и в волосах Томоса, который мгновенно напрягся.
«Серен! – звали Они. – Зачем тебе возвращаться? Ты никому не нужна. Никто о тебе не заботится».
Девочка зажала уши руками.
«Ты никогда не будешь грустить, Серен, никогда не умрёшь. Будешь жить здесь с нами вечно. Станешь нашей принцессой, Серен. Нашей королевой».
– Не слушай их! – воскликнул Томос. – Это всё ложь!
Но она уже слушала. Всё правильно. По Томосу стосковались родители. Но никто не скучал по ней. Никто не заплачет, если она не вернётся. Бледные существа приятно улыбались; кое-кто из них стал осторожно подбираться к ней, протягивая руки.
«Пойдём с нами. Пойдём с нами, милая девочка. Пойдём, серебряная звёздочка».
И Серен захотелось уступить их просьбам. Она желала этого больше всего на свете. Но она видела, что Томос весь дрожит от страха, и понимала, что спящие животные – это предупреждение. И она отступила, прижавшись к клетке.
И вдруг Ворон просунул голову между прутьями, блестящий глаз оказался прямо у лица Серен, и птица прошептала ей прямо в ухо:
– Я-то думал, ты довольно умна и не станешь их слушать.
– Да, я умна. Но тебя это не касается.
– Вообще-то касается. Потому что ты вернулась за мной.
Серен удивлённо взглянула на него, и Ворон нетерпеливо потряс головой.
– Ну да, я знаю, я своенравное и вспыльчивое существо, всё поеденное молью и покрытое плесенью. Но что интересно: пока не появилась ты, до меня никому не было дела. Никто не пожелал спасти меня. Только ты.
От этих слов девочка грустно улыбнулась.
– А я и не знала, что принцев волнуют сироты.
– Ах да. – Ворон неловко заморгал. – Знаешь, насчёт принца… – Он оглядел собирающиеся вокруг тени и прошептал Серен в самое ухо: – Боюсь, я не рассказал тебе всю правду. Понимаешь… – и от ужасного смущения он поводил кривым клювом. – Вообще-то я никакой не принц.
Серен ничего не ответила.
– Я когда-то… был…
– Школьным учителем, – продолжила за него Серен. – Я знаю.
Растерянное изумление Ворона заставило её рассмеяться.
– Откуда? – каркнула птица.
– Догадалась. В основном по тому, как ты всегда меня отчитываешь.
Томос тревожно оглянулся.
– Серен! Они уже близко! – Призрачные люди подобрались на расстояние вытянутой руки. Белые, на вид хрупкие, но сильные пальцы схватили девочку за одежду и за волосы. Серен извивалась и пыталась вырваться, но их было слишком много, и она не могла спастись от их рук.
Они схватили и Томоса и потащили его в толпу.
– Серен! – закричал он.
Девочка попыталась заглянуть в лица, которые окружали её.
– Я не могу остаться с вами! – воскликнула она. – Мне нужно вернуться!
Их улыбки стали ледяными, от их прикосновений немело тело, они тянули её за волосы и, крепко держа, тащили за Томосом.
Но одна рука у Серен оказалась свободной; девочка изловчилась, опустила её в карман и достала предмет, который носила с собой всё это время и бережно хранила, потому что он обладал невероятной волшебной силой…
Снежный шар.
Когда она подняла его над головой, Томос ахнул от удивления:
– Это мой шар! Мне подарила его женщина в серебряном платье!
Серен кивнула.
– Он принадлежит не тебе, а им, – сказала она.
Все призрачные существа подняли к шару глаза и с истошным рёвом стали хватать его. Но было поздно.
С воинственным воплем Серен бросила шар на каменистую землю, и он разлетелся на тысячи осколков.
