– Вот именно! – подтвердил Бруно. – Поэтому они не могут быть просроченными!
Затем, издав громкий крик «Поймал!», Бруно повернулся к Рокко, сжимая двумя пальцами извивающегося мокрого червяка.
– Я не буду его есть! – рявкнул Рокко.
Бруно стряхнул с руки блестящие капельки воды и медленно подошёл к младшему брату.
– Ну тогда тебе придётся отдавать мне свои карманные деньги до конца этого года! Кроме того… я победитель, а ты неудачник.
Братья уставились друг на друга.
– Ты ведь не хочешь быть неудачником, правда, Рокко? – вкрадчиво спросил Бруно.
Рокко стоял неподвижно, не сводя глаз со старшего брата.
Джек таращился на них круглыми глазами, гадая, что же сейчас будет. В глубине души он полагал, что Рокко вполне может это сделать. Не так давно Джек выглянул в окно своей комнаты и случайно увидел, как Рокко извлекает из носа огромную засохшую козявку и проглатывает её, словно это свежая клубника.
Братья прожигали друг друга взглядами, Джек пристально за ними наблюдал. Повисшее в саду напряжение стало почти физически ощутимым, так что его можно было проколоть булавкой, как воздушный шарик.
Ещё несколько секунд Рокко молчал, потом обречённость в его глазах сменилась решимостью. Джек понял: Рокко ни за что на свете не позволит своему брату одержать над собой верх. Очевидно, Бруно тоже это заметил, и на его лице отразилось сомнение. Неужели Рокко блефует?
Но нет. Сощурившись, Рокко кивнул брату. Вызов принят.
Бруно поднёс сжатую в кулак руку к самому носу младшего брата и медленно разжал пальцы.
На его ладони лежал длинный отвратительный червяк. Он так извивался, что от одного его вида Джек почувствовал приступ тошноты и поспешно сглотнул слюну.
– Если ты просто проглотишь его целиком, может, всё будет нормально, – слабо пробормотал он в качестве моральной поддержки.
Рокко как загипнотизированный смотрел на червяка.
– Сейчас или никогда, – спокойно проговорил Бруно.
Рокко быстро схватил червяка, запрокинул голову и забросил извивающееся создание в рот, словно длинную макаронину.
Гладкий хвост червяка блеснул на солнце, он упал в широко раскрытый рот, а потом раздался громкий звук – это Рокко сглотнул.
Джек почти ждал, что Рокко сейчас упадёт замертво, отравленный ужасным червяком, но этого не случилось. Наоборот, на землю упал Бруно, точнее рухнул на колени и стал молотить по траве кулаками.
Вдруг словно гром среди ясного неба раздался пронзительный голос:
– Ах вот вы где, мои маленькие ангелочки!
Мальчики подняли глаза. На крыльце стояла самая странная женщина из всех, что когда-либо видел Джек.
Маньячка, любительница хулахупов!
Женщина была худая, как фонарный столб, с копной волос, похожих на куст, и с ног до головы затянутая в блестящий костюм из эластана. Однако удивительнее всего была не её одежда, а ноша, потому что на обеих руках она несла гимнастические обручи. Наверное, их у женщины было несколько сотен – разных размеров, ярких цветов, таких же неоново-ярких, как её наряд. Она едва могла стоять под весом всех этих обручей.
Незнакомка ослепительно улыбалась мальчикам.
– Это ваша тётя? – прошептал Джек уголком рта.
– Ага, это она, – едва слышно ответил Рокко.
Тётя Нора спустилась по ступенькам крыльца, таща за собой обручи. Ступив на землю, она уронила свою ношу на траву, сбросила неоновые кроссовки и закружилась на месте, точно балерина.
– О, как же я люблю свежий воздух! – напевала она. – Здесь столько пространства. Идеальное место, чтобы продолжить тренировки. Сейчас мне нужно быть на пике моей физической формы. Уверена, ваша мать рассказывала вам о моём таланте, благодаря которому я побью рекорд.
Мальчики потрясённо таращились на тётю Нору, тишину нарушало только тихое урчание в животе Бруно.
Тётя Нора выжидательно уставилась на них, и Джек не выдержал.
– Вы… умеете крутить обручи? – спросил он.
– Верно! Умею, и ещё как! – с воодушевлением прошептала женщина. – Уверена, нам всем это будет полезно. Давайте я вам покажу.
У Бруно опять заурчало в животе, на этот раз громче, словно загремел далёкий гром.
Мальчишки разинув рты глядели, как тётя Нора сгребает лежащую на земле кучу обручей, а потом начинает крутить их как сумасшедшая. Обручи окутали её разноцветной волной. Они вращались вокруг талии женщины, крутились вокруг её рук и ног, а три обруча крутились вокруг её шеи!
– Я тренировалась несколько месяцев! – выкрикивала тётя Нора сквозь зубы. – Очень способствует укреплению организма!
Джек не понимал: то ли тётя Нора получает удовольствие, проделывая этот трюк, то ли подобные упражнения довольно болезненны. По правде говоря, лицо у неё исказилось, как будто её пытали.
В то же время тело тёти Норы дёргалось взад-вперёд, а бедра покачивались из стороны в сторону. У неё сделалось очень сосредоточенное выражение лица, так что невооружённым глазом было видно: она относится к миру гимнастических обручей крайне серьёзно.
Тётя Нора шагнула к мальчикам, ни на секунду не переставая крутить обручи, и выкрикнула:
– Я стремлюсь к мировому рекорду, мои дорогие! Ещё тридцать обручей, и я его побью!
Всё её тело подёргивалось, как будто тётю Нору било током, и тут Джек обратил внимание на Бруно: тот держался за живот, скорчился и, болезненно морщась, свёл вместе коленки, словно пытался удержать что-то ногами.
Из глубин тела Бруно снова раздалось урчание, словно там пыхтел огромный вулкан, а потом вулкан взорвался.
ПУ-У-У-У-У-УК!
Ничто не могло остановить извержение. Без сомнения, Джек ещё никогда в жизни не видел, чтобы кто-то так мощно испортил воздух. Звук получился настолько громкий, что птицы сорвались с деревьев и улетели, как будто их спугнул звук сирены.
Тётя Нора перестала крутить обручи, так что они упали на землю, медленно вытянула шею и принюхалась.
– Фу-у-у! – Она наморщила нос, всем своим видом демонстрируя отвращение. – Ну и вонь, как будто какой-то зверёк сдох! Ах ты МЕРЗКИЙ мальчишка!
Бруно расхохотался, и Джек изо всех сил сдерживал смех, как вдруг заметил, что происходит с Рокко.
Младший Бакли стоял рядом с братом во время извержения, и это не прошло для него без последствий.
Вообще-то Рокко весь позеленел и махал рукой, пытаясь разогнать накрывшее его зловонное облако газов.
– С тобой всё хорошо? – прошептал Джек, обращаясь к Рокко.
