– С севера идут облака, – заметил лорд. – Газеты предрекают дожди недели на три. Возможно, это последний шанс посидеть вот так под открытым небом.
Словно подтверждая его слова, налетел порыв ветра. Я торопливо вскинула руку, придерживая вуалетку. Облака и впрямь бежали быстро. Но звёзды, сияющие в разрывах туч, по-прежнему были прекрасны.
– Такой красивый мир, а вы отказываете себе в возможности любить, – произнесла я. – Кстати, а вы хотели, чтобы я в вас влюбилась? Когда прятались в тени?
– Не уверен, – помолчав, ответил он. – Но правда в том, что в ту минуту я думал только о себе и о своей тайне. И всё ещё думаю.
– Эх, – вздохнула я. – Я бы хотела, чтобы вы в меня влюбились. А я бы вами вертела как хотела!
– Уверен, это был бы прекрасный мир.
Я вновь оттолкнулась ногой, позволяя качелям снова прийти в движение. Чёткий профиль мужчины, сидящего рядом со мной, был красивым и уверенным. Властным, несмотря на то, что ему пришлось пройти. Сильным. У него лицо победителя.
Но надолго ли?
– Росситер прав, – неожиданно для себя сказала я. – К вам подбираются. Все эти сплетни, которые начались после вашей женитьбы… они не остановятся. Вам нужно выйти и показаться людям. Контролировать ситуацию самому, а не обречённо ждать удара.
Глаза лорда блеснули:
– Обречённо?
– А как ещё? – невинно спросила я. – Вы даже меня на кипе газет не отшлёпали. Хоть и грозились.
– Провоцировать вы умеете, – хмыкнул лорд. – Пожалуй, если бы вы направили свои выдающиеся способности на дипломатию, нам бы давно объявили войну.
– Но вам это нравится, – парировала я.
– До определённого предела. – Он серьёзно посмотрел на меня. – Но это ваше умение скоро сыграет против вас и против меня.
Я удивлённо моргнула:
– Почему?
– Потому что вы сидите рядом со мной и надеетесь на чудо, – просто сказал он. – Ждёте, что я встану, возьму вас на руки и поднимусь по лестнице, где уложу вас, обнажённую, на лепестки роз. Что мы будем гулять, взявшись за руки, купаться в море и кататься на лошадях, а потом у нас родится сын. И когда этого не произойдёт – а этого совершенно точно не произойдёт, – вы разочаруетесь в нашем браке и разочаруетесь во мне. Меня начнут раздражать ваши подколки, и наше супружество станет невыносимым.
Повисла тишина, нарушаемая лишь скрипом качелей.
– Чёрт, – наконец сказала я. – А ведь, возможно, так и будет.
– Вот видите.
Ещё молчание. Остатки звёзд сияли наверху, но облака почти заволокли небо.
– Возможно, я последую вашему совету, – произнёс лорд внезапно. – Точнее, совету, который вам изящно передал Росситер. Я сделаю первый шаг к тому, чтобы открыться свету. Но тогда я жду того же и от вас.
Так. Кажется, где-то тут скрывается подвох.
– И чего же это вы от меня ждёте? – поинтересовалась я.
– Вообще-то вы можете сделаться моим идеальным личным секретарём и переводчицей, – задумчиво произнёс муж. – Это высвободило бы время Реми и позволило бы ему заняться более активными делами. Вы знаете языки, у вас поставлена рука, вы владеете словом. Вам осталось только освоить общие навыки среди моих коллег, и через несколько месяцев вы будете готовы работать на меня.
– Хм? – заморгала я.
– О да, – широко улыбнулся лорд. – А это значит, что с завтрашнего дня каждое утро вы будете приезжать в департамент следом за мной и работать в общем зале – и не прекратите, пока я вам не разрешу.
Я поперхнулась:
– Это рабство!
– Это контракт, – невозмутимо сказал мой муж. – А вообще могу и отшлёпать.
«Гррр», – чуть не произнесла я. Но это было бы совсем по-детски.
Тем более что он предлагал мне работу! Чёрт подери, я ещё карьеру сделаю! Заместитель, говорите, в департаменте иностранных дел? Вот ка-а-ак пройду в кабинет министров!
…Ну, недели через две. Сразу-то не получится.
– Ладно, – решительно сказала я. – Но вуаль я поднимать не буду. Я не хочу… и не могу.
Я отвела взгляд. Но лорд Таннис лишь кивнул, не став спорить или развивать тему моих страхов.
– Я понимаю. Реми сделает всё, чтобы добыть для вас мазь. К сожалению, его миссия оказалась куда сложнее, чем я думал.
– Но у меня всё же есть надежда, – тихо сказала я. – В отличие от вас и ваших ног, которым не помочь.
Вместо ответа лорд отцепил от пояса небольшую палку с крюком и раздвинул её, как подзорную трубу. Я ахнула, увидев, как у него в руках оказывается складная трость. Секунда, и лорд умело подкатил кресло к качелям, зацепившись за его ручку.
– Сейчас будет неприглядное зрелище, – предупредил он. – И я не хочу, чтобы вы бросались мне на выручку.
Я закусила губу.
– Конечно. Я… могу отвернуться.
– Не стоит. Это избавит вас от иллюзий.
Он повернулся и сделал движение, собираясь перекинуть тело из качелей в кресло. И вдруг – я не поверила своим глазам – его левая нога шевельнулась и выпрямилась.
На лице лорда проступило изумление. Ещё секунда, и мой муж вдруг выпрямился – и встал. В его глазах были неверие и надежда одновременно. Как, наверное, и в моих.
В следующий момент нога под ним подогнулась. Лорд рухнул в кресло.
Чуда не случилось.
Я прерывисто вздохнула, глядя на мужа. Все эмоции в мгновение исчезли с его лица, и оно тут же сделалось замкнутым.
– Что это было? – хрипло спросила я. – Как?
Его лицо осталось бесстрастным.
– Просто один случайный прилив сил, – сухо сказал он. – В любом случае это неважно. Странная случайность, которая повторится разве что в годовщину свадьбы моих родителей.
– А если нет? – Щёки обожгла безумная мысль. – А если вам помогла наша беседа под звёздами? Если вы задумались о красоте, о любви и это сделало вас сильнее?
Холодный ветер хлестнул по плечам, но мне было плевать. Я ждала ответа мужа.
Но он лишь устало опустил веки.
– Такое уже было однажды, Лиза. Когда я подготовил соглашение с Аккарой и нам удалось его протолкнуть неимоверно изящным и утончённым способом. Я был счастлив, я верил, что отец гордился бы мной, и вдруг… вдруг что-то изменилось. Я сам себе не поверил, но я отчётливо почувствовал, что могу встать на ноги.
– И? – прошептала я.
– Я сделал это. Я встал на дрожащих ногах, замер, покачиваясь и задыхаясь от счастья, – и тут же рухнул, получив краем стола в живот. Было больно.
Взгляд погасших глаз остановился на мне.
– Довольны?
