– Остро, но в целом верно, – кивнул лорд.
– Но нам нужна яркая звезда, – твёрдо сказала я. – Очень нужна. Смейтесь надо мной сколько угодно, но я верю, что сила тайной звезды – не магия из сказок, а действующее исцеление! И мы воспользуемся им самым наглым образом.
– Это как же? Мы, как вы только что изволили заметить, не любим друг друга так нежно, страстно и беззаветно, как требуется.
Я закусила губу:
– Ну да, было бы куда лучше, если бы на самом деле мы любили друг друга очень-очень глубоко внутри, но стеснялись об этом сказать. Но это же не так?
Лорд с иронией улыбнулся:
– Чтобы вы или я стеснялись о чём-то сказать?
– Нет, – вздохнула я. – Это на нас не очень-то похоже.
На одно мгновение ирония в его взгляде сменилась чем-то другим. И пропала.
Впрочем, может быть, это лишь показалось мне в полутьме.
Я набрала воздуха в лёгкие. Так, хватит романтики. Дело предстоит совершенно неромантическое, между прочим! Несмотря на обнажённые ноги в вырезе халата и всё остальное.
– Итак, – твёрдо начала я, – мы друг друга не любим, но, когда мы начинаем целоваться, смотреть на звёзды и всё такое, нам обоим становится лучше. Я всё верно излагаю?
Лорд вдруг нахмурился и наклонился вперёд.
– Более чем, – странным тоном сказал он. – Смотрите.
– Что вы… – начала я.
И осеклась. Потому что мой муж вытянул ногу и нетвёрдо, но довольно уверенно спустил её на пол. Его губа была закушена от усилий, но носок второй ноги приподнялся, шевельнулся… и теперь лорд, сидя в кресле, опирался на пол двумя ногами. По его виску стекала капля пота.
– У вас снова получается! – выдохнула я.
– Да, но… кажется… я себя переоценил. – Он провёл рукавом халата по лбу, стирая пот. – Соревнования по бегу придётся отложить на другой раз. Сейчас попробую поставить ноги обратно.
Я покачала головой:
– Не надо. Я сама.
Я потянулась вперёд и взяла его босую ступню в свои руки. Красиво очерченную, с ровными ногтями и косточкой. Провела пальцем вдоль ступни, и та отозвалась, едва заметно шевельнувшись. Я осторожно поставила ногу обратно на приступку кресла. Тёплую, безвольную, но почему-то такую знакомую и почти родную. И, на миг сжав вторую ступню в ладонях, сделала с ней то же самое.
– Всё, – тихо сказала я.
Аристократические пальцы коснулись моего подбородка, вынуждая поднять голову.
– Мне кажется, прелюдий достаточно, – мягко сказал мой муж. – Говорите. Почему мы здесь, Лиза?
Момент наступил. Ох, чёрт!
Я невольно коснулась пояса халата. Стоило бы развязать его, но я почему-то всё ещё ужасно стеснялась. Даже после того, как меня долго целовали и исследовали мои плечи и ключицы, расстегнув платье.
– Я предлагаю вам заняться со мной любовью здесь и сейчас, – просто сказала я. – Думаю, мужской интерес я у вас вызову. А дальше… нам рассказывали об этих вещах в пансионе, так что я справлюсь. Мы проведём ночь вместе как муж и жена, и звезда примет это за горячие чувства. Не сможет не принять.
Я не видела тайной звезды за своей спиной. Но лицо моего мужа, на которое падал её свет, вдруг сделалось ярче.
– Хотите обмануть истинную любовь? – поинтересовался он.
– Ну, технически это даже не совсем обман, а? – Я развела руками. – Сначала мы уговорим звезду, она зажжётся ярче – и исцелит нас. Вы начнёте вставать с кресла, я смогу без стеснения глядеться в зеркало. А потом мы сойдёмся в танце на глазах у всего света, все восхитятся, а тем временем мы влюбимся друг в друга, как приличные граждане, и дальше звезда будет гореть совершенно честно. Скорее всего.
– Скорее всего? – уточнил лорд.
– Есть шанс, что вы влюбитесь в кого-то ещё, – честно сказала я. – Сложно про это забыть.
– А вы? – негромко спросил мой муж. – Хотите влюбиться?
Он смотрел на меня совершенно без отвращения, но я помнила, как выгляжу. Меня невольно передёрнуло, когда я вспомнила своё лицо в зеркале. И его тщательно контролируемый взгляд, когда с меня слетела вуаль.
Я так и не спросила его, каково ему смотреть на моё лицо и что он при этом чувствует. Я слишком боялась спросить.
– Нет, – сдавленным голосом сказала я. – Я не хочу влюбляться. Не хочу вот этого всего сейчас, не на самом деле. Я хочу просто посмотреть в зеркало и увидеть там себя.
Лорд Таннис медленно кивнул, глядя на меня.
– Тогда вы меня поймёте, – негромко сказал он. – Потому что мне тоже не до романтики. Я просто хочу утром встать и спуститься к завтраку. Проехаться верхом, пройтись по аллее…
Он помолчал. Звезда светила на его лицо, и мне, сидящей спиной к звезде, казалось, что я чувствую на плечах тепло.
– Итак, нам обоим не до любви, и мы оба безумно хотим выздороветь, – хрипло сказала я. – Так вы согласны на… лечебную процедуру?
Наши взгляды встретились, и на мгновение в голубых глазах я увидела свет отражённой звезды.
Весы замерли в равновесии. А потом лорд покачал головой:
– Нет.
Я опешила. Чёрт подери, я же предлагала ему решение!
– Вы что, с ума сошли? Это же может сработать!
– Может, – кивнул он. – Я даже думаю, что вы правы.
– Но вы говорите «нет»! Хотя можете получить… ну… всё!
Звезда, тихая и белоснежная, светила по-прежнему, но сейчас мне было не до неё. Я ошарашенно глядела на своего мужа, который только что отказался от возможности встать на ноги.
– Верно, – кивнул лорд. – Мы действительно можем получить многое. Но мы и потеряем, Лиза. И вы это знаете.
– И что мы потеряем? – фыркнула я. – Возможность трагически заламывать руки и восклицать: «О, как ужасно меня обделила жизнь!»?
– Вашу веру в любовь. И, возможно, мою тоже.
Повисла оглушительная тишина.
– Ч-что? – шёпотом спросила я.
– Я знаю, что вы хотите нам добра, – очень мягко сказал лорд. – Но я вырос в доме с тайной звездой, я видел, как берегли её мои родители, и я точно знаю, когда что-то делается не так.
Я смотрела на него, моргая.
– Но… но нам же это помогло, чёрт подери! – прорвало меня. – Блинчики с вареньем, качели под звёздами, ваша сказка об аккарском масле…
Взгляд лорда упал на мои ноги в вырезе халата.
– Хм. Сейчас, кстати, у меня возникли интересные мысли по поводу других сортов ароматных масел. Даже жалко оставлять это на потом.
Он весьма недвусмысленно посмотрел мне в лицо. Я вспыхнула:
– Вы… вот что вы делаете, а?
