Грег повернулся, было темно, но в темноте он разглядел парня с рыжей щетиной, сидящего у стены, напротив.
– Ты кто? – спросил Грег.
– Я Фил, но это уже не важно. Мы сегодня умрем, нас отдадут ему в жертву! – он посмотрел на Грега, и у него на глазах появились слезы.
– Что ты несешь? Кому ему?
– Ты же видел его!? Да!? – у Фила потекла слюна из-за рта.
Грег попытался вспомнить последние минуты, до того, как он оказался здесь.
– Ты проник в Священную рощу? Да, так и есть! Ты не местный, я знаю!
Грег вспомнил Священную гору и зеленные заросли внутри нее.
– Предположим, – ответил Грег
– Ха! – Фил улыбнулся, – поэтому ты здесь, ты осквернил её и теперь Вечнорозовый решит твою судьбу!
– Ничего я не осквернял!
– Ты осквернил её своим присутствием, чужак!
– А ты как сюда попал? То же осквернил?
– Я, – Фил опустил взгляд на пол, – я воришка. Я влез в дом к Дункану и меня поймали. – Он поднял взгляд на Грега, его глаза были полные слез. – Теперь я умру! Умру! Слышишь! – Фил начал громко кричать.
Послышался громкий щелчок, железная дверь открылась. Вошли пять человек, все были одеты в серые мантии с капюшонами. Один из них опустил капюшон, им оказался Дункан.
– Ну что время пришло, – сказал он.
– Нет! Прошу не делайте этого! – закричал Фил.
– Уводите его! – Дункан показал пальцем на Фила.
Двое человек подняли Фила и увели его из камеры. Дункан повернулся к Грегу:
– Поднимите его!
Двое подошли к Грегу и взяли его под руки.
– Грег, у нас с вами был уговор, что вы убьете чудовище…
– Ну так я его почти выполнил, если бы вы мне всё сказали! – перебил его Грег.
– А я вам все сказал! Чтобы вы убили зверя и больше никуда не лезли! Марат вас останавливал.
– Я должен был попасть в их логово, чтобы закончить дело!
– Ну и куда вы попали?
– Хороший вопрос! Куда же я попал, Дункан?
– Вы попали в Священную рощу, Грег, – старик вздохнул. – Это место оберегает высшая сила! Мы были уверенны что никакой зверь не заведется близ Священной горы. Но похоже мы были не правы! А ещё больше мы были не правы в том, что думали, что создания не могут покидать Священную рощу. Раньше такого не было. Но, видно, влияние Вечнорозового распространяется всё дальше и дальше.
– Чего!?
– Эх, Грег, вы действительно нашли тех самых чудищ, что убивали моих людей. Мы вам благодарны. Я честный человек, Грег! Вы получили одно кольцо в начале, теперь получите второе, – Дункан снял с пальца кольцо и положил его Грегу в карман плаща. – Теперь мы в расчёте! Я бы дал вам больше, но эта была бы пустая трата. Мертвецу золото не нужно. Вы, Грег, не выполняли своего обещания, ни лезть ни в своё дело…
– А я вам ничего и не обещал, я делал свою работу! – перебил его Грег.
– Ваша работа закончилась, на отстреле этих созданий, лезть в пещеру было ошибкой!
– Что за хрень здесь происходит! Вы что психи!? Отпустите меня! – Грег начал сопротивляться, но один из людей ударил его в правую почку. Грег сжал зубы и пригнул голову.
– К сожалению, Грег, вы осквернили нашу Священную рощу. Непосвящённый не должен её видеть. Это наша тайна, наш секрет. Наш девственный уголок. Теперь вы умрете и станете частью это рощи. Но перед смертью вы увидите, что-то великое. То, что питает эти земли и этих людей. То, что заменило нам бога!
Грег поднял голову и плюнул Дункану в лицо:
– Черта с два я сдохну!
Дункан вытер лицо ладонью.
– Уведите его!
Двое в капюшонах, держа Грега по бокам, повели его прочь из комнаты. В коридоре было темно, лишь немногочисленные факелы освящали его. Взгляд Грега был устремлен на пол. Сначала сталь сменилась камнем, а потом и землей. Затем яркий свет. Ослепленный светом, Грег зажмурил веки. Они вышли в Священную рощу. Все вокруг было озарено дневным светом. Грег открыл глаза и увидел, что лучи солнца проникали внутрь через стеклянный потолок наверху.
Грега вели через заросли, он с удивлением и ужасом смотрел на тысячи зеленых растений вокруг. Чем дальше они пробирались в глубь, тем сильнее становился стук барабанов.
Грега довели до открытой полянки, где были выкопаны две неглубокие ямы, в одной из-которых уже сидел Фил, Грега бросили в соседнюю. Он приземлился лицом об землю. Грег поднялся и встал на колени.
В пещере было светло как днем, а вокруг были настоящие джунгли. Впереди над ним возвышалась каменная площадка, оттуда исходил стук барабанов. А под ней, нечто огромное. Гигантский розовый бутон! Цветок в несколько раз больше человека. Вокруг него росли зеленые лопухи и желтые цветки поменьше, а их стебли были покрыты шипами. Пространство вокруг огромного цветка напоминало живую колючую проволоку. Грег посмотрел на Фила, тот закрыл глаза и что-то шептал. Вдруг звук барабанов стих. На край каменной площадки вышел человек в капюшоне.
– О, Вечнорозовый, услышь нас! – Грег узнал его голос, это был Дункан. – О жизнь дающий, на тебя одного уповаем! Как мы питаемся твоими дарами, так и тебе мы преподносим наши дары! – к Дункану подошли другие люди в капюшонах и начали петь странную песню. – Как питаешь ты наши земли, так и мы питаем тебя! Да продолжится этот круг вечно!
Барабаны вновь заиграли, еще громче чем раньше. Люди на выступе расходятся по сторонам. Обнаженная девушка подходит к краю выступа. Грег присматривается, это была та молодая девушка, с которой он познакомился у колодца, её звали Саша.
Стебель цветка слегка приподнимается. Гигантский бутон раскрывается. Огромные розовые лепестки отворяются в разные стороны, обнажая середину. Резкий запах гнили разносится по всей пещере. С лепестков на землю капает мутная жидкость. Девушка продолжает стоять над краем, она смотрит вниз, а затем оборачивается. Один из людей в капюшонах, стоящих позади неё, кивает ей. Девушка поворачивает голову, по её щекам бегут слёзы. Она закрывает глаза и прыгает вниз.
Она падает как стрела. Стебель цветка поднимается вверх, и огромный бутон подхватывает её, не успевает она приземлится, как лепестки захлопываются в ловушку и сжимаются. Цветок проглотил её, как лягушка маленькую мошку. Барабаны вновь стихают. Грег слышит крик внутри цветка. Он видит ее силуэт через просвечивающийся бутон. Она барахтается в соке цветка, поступающем все выше к горлу. Крик исчезает. Бутон сжимается все сильнее, и её силуэт замирает. Тишина. Цветок начинает расслабляться, стебель опускается, а бутон округляется. Грег раскрывает рот от ужаса.
Люди на верху снимают капюшоны, на их лицах улыбка. Грег смотрит на своих палачей, они смотрят на цветок и улыбаются.
– Я туда не прыгну! – говорит Грег.
