А дальше…
Дальше все закрутилось с императорским указом, и мне стало не до хлопот старосты. И сам он впоследствии был озабочен поиском кандидатов в брачующиеся куда больше, чем относительной угрозой пожара. А вот сейчас… пришло время воздать чаяниям главного городского мужа Удолья.
Испытав прилив вдохновения, я решительно шагнула вперед, возвышаясь над столпившимися во дворе супружескими парами. Была, не была — сбегать так с помпой. Пусть хоть староста вспомнит исчезнувшую ведьму добрым словом!
— Всякие перемены начинаются с крепкого духа, — немного зловеще провозгласила я в моментально установившуюся тишину. Женские глаза смотрели с надеждой, мужские — зло и местами обреченно. Но возразить никто не смел — так крепок был мой автритет. Все же не зря я все четыре года, проведенные в этом месте, на всякую пакость, даже по мелочи — отвечала злодейством в масштабе всей своей широкой души. — Им для начала и займемся! Дамы, — я с ласковым оскалом поманила городских кумушек ладонью, — посторонитесь. Пусть ваши достопочтенные супруги построятся в шеренгу по четверо…
Женщины послушались молниеносно — миг, и все они столпились чуть в стороне. А вот их мужья… Почувствовав некую свободу, заозирались на предмет побега.
— Всяким ослушавшимся займусь лично, — делано мягко сочла своим долгом предупредить я. — Про ведьмин поцелуй слышали?
Сама толком не знаю, что за штука. Но детей этим мамки с пеленок пугают: кошмар похлеще дракона — и хвори вызывает, и потенцию убивает, и удачи с аппетитом лишает, и близких с друзьями изводит, и… долго перечислять. Одно слово — репутация! Ведьмы испокон веков ее формировали в неокрепших умах простого люда. С возрастом, конечно, большей частью люди толком и сами не знали, чего ведьм сторонятся, но пожертвовать собой ради опровержения этой истины никто еще не решился…
С поцелуями ко мне, в общем, не лезли. А тут я сама пригрозила проявить настойчивость!
— Кхм… — чуть в стороне деликатно кашлянули.
Обернувшись обнаружила насупившегося Трушика. Тоже мне, собственник нашелся! Решив, что демарш супруга на глазах общественности добавит мне проблем, веско предупредила:
— Ты вставай первым!
Глаза мага, прежде глуповато смотревшие в разные стороны — ума не приложу, как ему это удавалось — после моих слов подались вверх, затем разбежались в разные стороны и в итоге столкнулись у переносицы. Мне в этом почудился вызов, даже протест…
— Ребенка хочешь? Полноценная семья? Помнишь? — Уже тише, так чтобы слышал только мой «идиот», напомнила я о его заветном желании выполнить наветы поучавших его собутыльников? Повешу ему морковку перед носом! Тьфу ты, одна морковь уже на уме. — Вот и беги, милый. Раз жена сказала: надо, значит — надо.
— А как же?.. — Так же тихо начал он, но я перебила.
— Раз такое дело, надобно соседкам помочь. Отложим наш визит к могилам предков — как управимся здесь, так и пойдем. Не посрами репутацию моей лавки! Пустишь дело под откос — по миру пойдем, рыбалкой не прокормимся. Я же пока… ванну приму.
Последнее произнесла многообещающе, таинственно прищурившись и похлопав себя по внушительной груди под тканью платья.
— И еще, — вновь в толпу сделала я новое заявление. — Всякому, кто донес… ээ… сообщит об отлынивающих и жалующихся от меня будет бонус — эликсирчик для подъема… ээ… духа.
Мужчины точно сообразили, о чем я — немного приободрились, явно настроившись бдить собратьев по несчастью. В сторону жен не смотрели, явно затаив обиду.
— А что делать-то? — Донесся от мужской половины довольно споро строящихся в колонну по четверо неуверенный вопрос.
Ясное дело, они решили быть покладистыми в надежде смыться под шумок. Все лучше, чем на глазах у всех разводить споры со своими женами.
— Десять кругов вокруг городских стен, — облекла я таки надежды старосты в реальность. Пусть это стадо там все вытопчет. — Времени до полудня! После всем явиться сюда — обед учиться варить будем.
По рядам обнадеженных жен пронесся шепоток восторга. Я же в душе только вздохнула: откуда такая вера в чудо и полная неспособность самим воплотить его в жизнь? Вот нам ведьмам ничего с неба не падает!
Супруги же их замялись — энтузиазм увядал на глазах, желания работать над собой и самосовершенствоваться не было и в помине.
— Помните, — снова заулыбалась, — я всех запомнила. Кто не явится — найду и расцелую. А пока, Трушик мой станет вам примером.
Зыркнув в сторону, сделала муженьку «страшные» глаза, обещая: или бежишь, или до конца жизни придется ходить налево. А с ведьмой в женах это так чревато…
Во взгляде коварного мужа отражалась бешеная работа мысли. Я прямо-таки видела, как его раздирают противоречия: показать истинное лицо и дать мне ого-го отпор, или… или в духе деревенского олуха плестись по моему научению, продолжая представление? К счастью, он полагал меня обманутой…
— Куда это, — пригрозила я ему пальцем, едва муженек дернулся скинуть пудовый мешок на крыльцо. — С собой бери, чтобы потом в суматохе не потерять!
Ага! Маги славятся хорошей физической формой — вот пусть и оправдывает репутацию этой подлой братии. Он со вздохом поддернул перевязь котомки на плече и понуро потопал в строй.
— Шагом марш, — радостно, в душе почти прыгая от счастья, отправила я в путь колонну местных проблемных мужей.
Вид при этом сохраняла строгий, даже зловещий, взгляда от них не отводила, пока не скрылись за поворотом. Топали они не слишком бодро, но от коллектива никто не отбивался. И только Трушик, прежде чем повернуть, оглянулся и бросил на меня долгий пристальный взгляд. Я немедленно послала ему воздушный поцелуй и прикусила нижнюю губку, обещая… образно говоря, златые горы и море дармового сыра!
— Ждите! — Едва спины мужей исчезли из видимости, взоры городских несчастливых в семейной жизни дам, обратились ко мне. — И все будет!
Процитировав им девиз-обещание всех мошенников мира, я резво скрылась за порогом. У кого ума нет — своим с ними не поделишься. Впрочем, такие вот незадачливые клиенты, полагающие что для всего и от всего есть в мире рецептик — это мой хлеб.
Не теряя время на раздумья о призывах совести, не зная толком можно ли рассчитывать на послушание мага, я заперла изнутри дверь на засов и рванула к спасительному шкафу. Все самое необходимое было при себе, обращаясь в бега, с собой тюки с барахлом не тащат.
Миг и тайная дверца в проулок распахнулась, даря мне шанс на немедленный побег. Какую-то фору я себе обеспечила?..
Вопреки почтенному по человеческим меркам возрасту, я в считанные минуты преодолела проулок и свернула на косую улицу, что вела к широкой дороге в лес. Ею пользовались охотники, да грибники. Сама же я обычно предпочитала неприметную тропку, что вела через ивняк вдоль берега реки и подступала к лесу с другой — неприступной — его стороны. Там стояли толстые, поросшие мхом стволы, а чуть вглубь за ними начиналось непростое болотце — на вид чуть подернувшаяся ряской и прихваченная по краю осокой заводь с редкими кочками, покрытыми брусничником, но на деле о том омуте в Удолье ходила плохая слава, многие души в этом месте сгинули. Но для ведьмы никакие болота не страшны, а вот многолюдье хуже изжоги. Оттого всегда и заходила я в лес по той тропе. Но не в этот раз…
