Не скрывая спешки, уповая на то, что запал направленных мною мужчин еще какое-то время будет толкать их вперед, а их жен заставит топтаться возле крыльца моей лавки в ожидании, я неслась вперед. Главное добраться до леса, преодолеть очерченную дознавателем границу! А там… свистите ветра в поле, вернее ловите ведьму в чаще!
Топала как могла, оставляя следы на пыльной обочине — знала, за мной пойдут те, кого обмануть невозможно. Но я-то знала, что возможно… Однажды уже смогла удрать, обвела ковен магов вокруг пальца, вон по сей день рыщут в поисках разгадки.
Едва ступив на лесную опушку, довольно зажмурилась — управилась шустро. Рука нырнула в поясную сумку, извлекая пузырек. Всего лишь по щепотке его содержимого, брошенное следом и вокруг… Это собьет со следа самого матерого инквизитора. Развернувшись, со всех ног кинулась обратно, преодолев все ту же дорогу и свернув к привычной тропке. И зелье спасительное посыпать не забывала.
Лес встретил привычным умиротворением, поманил обещанием защиты и негой. Только вот кожа под легким платьем похолодела, а дышать стало труднее — я сразу сообразила: вот она граница наброшенной на меня магом удавки. Решись я идти дальше без страховки в виде заветного артефакта — начала бы задыхаться, а затем и вовсе упала бы замертво.
Сейчас же, выудив из скромных припасов троильд, решительно надломила его, избавляя себя от напасти — сильнейшего заклятия. Для всякого кроме ведьмы этот металл несокрушим, но в наших руках способен надломиться, что глиняный черепок.
Древний принцип: на любую силу найдется большая — сработал, воля правительницы, запечатанная в троильде, давала его обладательнице индульгенцию от любого наказания. Вот и моя удавка исчезла.
И тут же отпустило — задышалось ровнее, зашагалось бодрее! Окрыленная, я стремительной тенью, не шелохнув ни веточки, прошмыгнула за высокие стволы. Дознаватели остались не у дел — рыбка ускользнула из сетей. Продолжая чуть посыпать вокруг специальной пылью, я навеки заметала следы, не оставив ищейкам и шанса отыскать меня в дебрях чащи.
Сурово! Отныне для меня на просторах империи дорог нет, городов нет. Остается лишь следовать направлениям, избегая малейшего шанса засветиться. Подобно дикому зверю я пройду окраинами, проберусь по самым нехоженым местам и выйду за границу земель, на которых распространяется власть магов. Пришло мое время покинуть империю Заалес! Наверняка, так уже поступили многие сестры, сбежав к эльфам или оркам — без поддержки не останусь. Справлюсь! Не впервой начинать все с начала.
Час мелькал за часом, шаг сменялся другим — я уходила все дальше и дальше от Удолья. Травы за моей поступью не гнулись, ветви смыкались — лес скрывал ту, что признавал своей. Древние сказания, принятые у нас, говорят, что ведьмы появились в те незапамятные времена, когда раса людей была слаба и малочисленна, истерзанная кровавыми обрядами. И не породила еще в своих рядах ковена магов. Тогда эльфы не сторонились людей, закрывшись в своих лесах. Именно от смешанных союзов между человеческими женщинами и эльфийскими мужчинами появились первые девочки — полукровки, способные слышать и понимать природу, ощущать в ней особую силу. И передали эти способности своим дочерям. Со временем люди прозвали их ведьмами, желая искоренить отличающийся род, чем и вынудили объединиться и отстраниться от человеческой расы.
Подхватив с куста спелые ягоды, я присела на мягкую травяную кочку, чтобы сполна насладиться их вкусом. Тревоги не было — в лесу никакая облава инквизиторов меня не сыщет, лес укроет — спрячет под маревом иллюзии деревца или куста. Вот хоть рядом пройдут — не почувствуют. Чистокровные эльфы бы отыскали, но им нет дела до человеческих бед.
Тут же вспомнился устрашающий гость, тот самый маг с эльфийской кровью, что явился вызнавать про события, связанные с мятежом в столице. Но он не чистокровный эльф, а мужчин-полукровок лес не принимает. Пусть его матерью была одна из моих сестер, но силу эльфов он не унаследовал — она передавалась лишь по женской линии.
— Как же хорошо!
Потянувшись, я с чувством расслабленности откинулась на ковер из трав. Над головой в узорчатых прорехах листвы виднелось небо, поблизости стрекотали кузнечики и жужжали пчелы — близился закат. И никаких проблемных мужей, бесноватых клиентов, а тем более грозящих разоблачением преследователей. И почему я не сбежала, забросив все это, еще раньше?..
— Не устроиться ли на ночлег? — Сама себе задала риторический вопрос, привычная к постели из душистой травы.
Пора теплая, дикие звери и опасные гады меня не тронут, а силы после долгого дня восстановить необходимо. И последние дни, что я провела в изрядном напряжении, сказались — накатила зевота. Веки налились тяжестью — в безопасности леса пришло время отдыхать без оглядки. Потянувшись, я сладко зевнула, по привычке прикрыв рот ладонью.
Бдзинь!
Что-то стукнулось о зуб, не сразу я сообразила: это «медяшка» — кольцо, напяленное на палец Трушиком! И помертвев, замерла… Застыла, сраженная пониманием: вот же дура я!
Размечталась об успехе, самодовольно насмехалась в мыслях над магами… А такой очевидный подлог не рассмотрела. Забыла о колечке, свыклась с ним! Это ли не первое подтверждение: с магическим душком штучка…
Мир вокруг изменился молниеносно. Сама, не заметив, я уже стояла на ногах, со страхом озираясь вокруг. Лес внезапно показался зловещим и чужим, как если бы за каждым кустиком скрывал по злодею. По телу прокатилась волна холода — словно зябко стало от чьего-то недоброго взгляда. Тут же вместо умиротворяющих звуков природы мне почудилось тяжелое дыхание инквизиторов. И все это в обступающих сумерках!
Вспышка понимая стала такой отчетливой: меня поймали на крючок! А отчаяние затопило разум — я кинулась, не разбирая дороги, напролом — понеслась как от смерти.
Удача? Да как я только понадеялась. Свобода? Надо же быть настолько наивной!
Ветви хлестали по лицу, вынуждая жмуриться. О направлении я и вовсе не думала — почему-то казалось, если не убегу с этого места — попадусь мгновенно. Кому и как — не придумывала, все сводилось к образам с застенками магической канцелярии. А там? Там ведьме наступит конец.
Ноги вдруг заскользили, утратив опору. Слишком поздно сообразив, что выскочила на крутой овраг, я вскинула руки в тщетной попытке ухватиться за ствол приграничного деревца. Но… момент был упущен, с высоты собственного роста я кубарем полетела вниз.
Вернее, полетела бы, если бы неожиданно, заставив поперхнуться воздухом, сзади меня не перехватили сильные мужские руки.
Знакомые руки! И ощущение тепла мужской груди… Еще прежде чем с перепугу осознала, что спасена от падения, внутренним наитием поняла — это он. Не кто иной, а именно случайный муж сейчас стоял позади, поддерживая равновесие моего неумолимо покачнувшегося тела.
Символичное падение — чем не крах жизни?..
— Добегалась, — раздалось над ухом недовольное бурчание, подтверждая худшее: он. Гром грянул!
