— Э-э… — ошеломленные детишки, кажется, подавились воздухом, точно не успевая за ходом нашей перебранки. Но их старший наставник поспешил сгладить эффект моей бурной фантазии, одновременно ощутимо толкнув в спину. Впрочем, и сейчас ладонь отдернул спешно, едва соприкоснувшись. Но неким успехом его маневр увенчался — мне пришлось соскользнуть с ноги дознавателя. — Госпожа шутит, шутит, — быстро заверил он подопечных.
— Тогда пройдемте?
Юные маги, так и не подняв взглядов, развернулись в направлении движения. Я было подорвалась двинуться следом, но была ухвачена за ворот блюстителем морали.
— Одеж-ж-жда… — прошипел он только мне.
— Я мигом, дорогие мои, — обратилась к деткам, желая заполучить их обещание. — Вы же дождетесь меня? Не позволите даме блуждать здесь в одиночестве?
— Никаких блужданий, — упредил их ответ старший инквизитор, отчего-то прямо впав в ярость. Он точно не одобрял моего вселения в спальню Тиарона Танариуса Родольта Манаса, явно отправил бы в подземелье. Но это лишь уверило меня в мысли: в коварстве «муженек» на голову превосходит коллег. — Мы дождемся вас и… проводим.
Пташкой вспорхнув за дверь, кинулась к шкафу. О сопровождении не очень-то переживала: если уйдут, и сама осмотрюсь — где выход теперь знаю. Разве что о дворцовых порядках информацию не соберу…
Первоначально я планировала на правах законной жены экспроприировать что-то из одежек мага, но распахнув створки предполагаемого шкафа обнаружила за ними целую гардеробную. А там — о диво — несколько полок с собственной одеждой. После обнаружения собственной комнаты зельеварения, данный факт уже не изумил. Но порадовал: с привычными платьями собираться было куда проще — я стремглав натянула нижние панталончики и сорочку, нырнула в рукава и ворот выбранного платья и подтянула корсет. Не прошло и десяти минут как я была укомплектована к выходу. Но потратила немного времени, метнувшись и в «свою» комнатку — в окружении магов стоит быть наготове, следовательно, не повредит прихватить парочку полезных порошков.
— Госпожа…
Троица ответственно торчала под дверью. Пусть один из них и имел при этом вид кислый, словно уксуса глотнул. Но вот подрастающее поколение держалось достойно: с облегчением обнаружив меня действительно одетой, оба немедленно отвесили положенные по этикету вежливые поклоны и представили:
— Лариус Торин Крейван…
— Торотон Мариус Назидо…
Вот кто бы сказал ведьме, что вместо пыточной ее будут ожидать рассыпающиеся в любезностях юнцы?.. Ощущая все больший разрыв между реальностью и ожиданиями, я все же нашла в себе силы бросить небрежный взгляд на полуэльфа, вопросительно дернув подбородком в его сторону.
— Чаароль, сын Эльгаара из народа леса, — сквозь зубы процедил он, верно разгадав намек.
Ответив улыбкой, позволяющей оценить мои прекрасные зубы, мило прощебетала:
— Госпожа Картрама, для вас — просто… госпожа Картрама.
Немедленная смерть мне не грозит, следовательно, необходимо выяснить границы дозволенного, в идеале же — выбраться за пределы дворца. Как? Самый просто путь — подергать за усы ближайшего тигра.
— Может уже, наконец, поедим? — Не скрывая раздражения рыкнул ушастый полукровка.
И я позволила увлечь себя по широкому коридору, в который выходило несколько дверей.
— Здесь наша комната, — по ходу ткнули мне в одну из них юноши, ступая по мягкому ковру по обеим сторонам от меня и с очевидным рвением подстраиваясь под мой не слишком поспешный шаг — по возможности я старалась все вокруг запомнить.
— Вы живете вместе? — Немедленно поддержала тему, страдальческий же вздох позади стал музыкой для ушей.
Впрочем, разительно присмиревший в сравнении с первой встречей ушастый дознаватель — настораживал. В глубине души я постоянно задавалась вопросом: что сдерживает его несомненную неприязнь ко мне? Даже служебным рвением на ниве необходимости разгадать мою тайну подобное терпение объяснялось с натяжкой: куда менее проблематично было бы применить ко мне магический допрос… Да, его воздействия мой разум бы точно не выдержал, но с чего бы магам заботиться о здоровье замешанной в имперской измене ведьмы?
— Ага, — откликнулся более разговорчивый по моим наблюдениям Лариус, оправдав мои чаяния полностью. — Мы с самого детства вместе — и учимся, и живем в одной комнате. В ученики магического ведомства попали примерно в одно время — нас нашел магистр в одном из отдаленных поселений лет семи от роду. Своих родителей мы не помним, вероятно они погибли.
Подозрение о том, что их матерями были насильно забранные в жены магами ведьмы — мгновенно окрепло в моей голове. Больше того, они могли быть детьми и, собственно, магистра Тиарона! Кто сказал, что я первая его «жена»?..
Или его ушастого коллеги?..
Мне уготована аналогичная участь? «Поберегут» до появления детей, а затем — магический допрос?
— И много ли в магическом ведомстве таких магов-учеников?
Свободолюбивый дух ведьмы требовал использовать всякую возможность прояснить диспозицию максимально — даже явственный скрип зубов идущего шаг в шаг за мной остроухого не остановил.
— Откуда? — И снова, на ходу пожав плечами, болтал Лариус. — Всего семнадцать учеников в возрасте от пяти до шестнадцати лет сейчас проживают и обучаются в стенах ведомства. Конечно, есть и другие наши сверстники, чьи семьи членов ковена живут не в столице. — Паренек заботливо уточнил, чуть понизив голос: — С семнадцати лет можно проходить экзамен на боевого мага первого уровня, вы же знаете? — Для него это точно было само-собой разумеющимся фактом. Он явно не подозревал о том, что их старшие крайне дозировали любую информацию как о себе, так и о своем ковене. И уж точно не выбалтывали ее ведьмам! Или полагал мою «приближенность» к патрону достаточным основанием для доверия? — Магов же сложно назвать плодовитой расой, — Лариус хихикнул, явно в полной мере еще не понимая смысл этого изречения.
— Все семнадцать без родителей?
Я желала утвердиться в своем страшном подозрении, даже чувствуя сверливший затылок ненавидящий взгляд полукровки. Но… всего семнадцать?! Прежде я полагала, что магов — полно, а выходило — их так же мало, что и ведьм.
— Нет, — прозвучал на сей раз спокойный голос Торотона, — только мы.
Как интересно! Тогда в этом месте должны жить другие ведьмы — дети-маги всегда появляются в союзе магов с ведьмами или эльфийками. Рождение наследника со способностями от обычной человеческой женщины — это исключительный случай, возможный лишь, когда отец ребенка обладает крайне высоким уровнем силы. Смогу ли встретиться с сестрами, тоже заточенными в замке?
— А-а-а…
— А вот и завтрак! — С явным облегчением перебил мой очередной вопрос полуэльф.
Коридор привел нас в зал с высоким потолком и множеством окон, где имелся один длинный обеденный стол и несколько небольших — варианты на выбор для общей или уединенной трапезы. К большому столу и потянули меня юные маги. Еще и стул придержали, позволив удобно устроиться. Одно портило настрой — кислая физиономия, опустившегося на стул напротив дознавателя. Вот уж кто вознамерился придушить меня взглядом!
