— Только для нас?
Уточнение мое было невинным лишь на первый взгляд.
— Конечно, — тут пареньки ответили хором, еще и дружно улыбнувшись. — Остальные давно поели.
— Значит завтракать тут принято всем вместе и рано?
— Чаще всего да, но семейные члены ковена часто трапезничают отдельно в кругу семьи.
— А магистр? — Я немедленно выстрелила вопросом, будучи не уверена, что в обществе «муженька» мне теперь кусок горло полезет.
— Раньше всегда с нами завтракал, — доверительно сообщил Лариус, деловито наполняя свою тарелку содержимым сразу нескольких источающих заманчивый аромат блюд, что появились на столе, стоило нам присесть. Явная работа магии! — Но сейчас, наверное, предпочтет… наедине с Вами…
Юный маг засмущался. Его старший коллега зыркнул так, словно дождаться не мог наступления этого дня. Вернее, утра, когда я «достанусь» на растерзание его главе!
— Да, да… Мы и сегодня не ожидали никого из вас увидеть, — согласился Торотон, не спешивший наедаться, а задумчиво изучавший все предложенное.
— Вам, должно быть, не понравилось, что магистру пришлось уйти так рано? — Встрял Лариус с заступничеством. Наивность юных магов могла бы умилить — они явно полагали меня трепетной возлюбленной в нетерпеливом ожидании своего избранника. Но я не сомневалась, что стоит им заняться реальной службой, и их представления о состоянии дел в империи, а с ними и отношение к ведьмам — изменятся. — Госпожа Картрама, не сердитесь из-за этого, наверняка, его вызвали по серьезному поводу. Никак не меньше появления бор…
— Ученик! — Терпение полуэльфа все же лопнуло: он оборвал младшего собрата, явно намеренно не позволив ему договорить. — Не лучше ли наслаждаться вкусной едой в тишине?
Поскольку я уже успела утолить голод, то взглядов ушастого не разделяла. Ведьмы эгоистки, нам не до хороших манер.
— Чем же вы, мои верные помощники, займетесь потом? — Отложив на свою тарелку символическую порцию первой попавшейся еды (ею оказался морковный салат!), своим вопросом я разбила надежды Чаарольда утаить от меня новости.
— Думали засесть в библиотеке, раз у нашего куратора сегодня важный следственный эксперимент, — парни переглянулись, засияв улыбками в сторону хмурого старшего члена ковена. — Но, если мы Вам, госпожа Картрама, нужны, то отложим все дела.
Чудесно! И если еще удастся где-то «потерять» их грозного собрата, то жизнь и вовсе наладится. На счет же его «эксперимента»?.. Возникла у меня мысль: уж не сестру ли, моими заботами убереженную, он разыскивает?..
— Какие вы славные юноши, — я улыбалась тем шире, чем в более узкую линию сжимался рот Чаарольда. Он явно представил себе масштаб катастрофы: я и эти болтуны… — Конечно, же я с благодарностью приму эту помощь.
— А что же за планы у вас… госпожа Картрама? — Отрывисто бросил полуэльф.
Как бы не предпочел махнуть на все рукой, чтобы не оставлять меня без пригляда, поэтому я поспешила солгать:
— С нетерпением буду ожидать супруга, — с кротким видом рассматривая содержимое своей тарелки призналась я в последнем, что входило в планы. Взгляд невольно скользнул по пальцам, сжимавшим вилку, и уперся в злосчастный ободок кольца-метки. Вероломный маг! Пришлось чуть прокашляться, возвращая контроль над дрогнувшим голосом. — А, кстати, когда же он вернется? Что за дело такое внезапное возникло?
Не то, чтобы мне было искренне интересно, но их магистр так спешно не ретировался бы из-за ерунды. Опять же старший собрат младшим рты позатыкал, едва они эту тему подняли.
— Полагаю, — маг буравил меня взглядом, одно его ухо приметно дернулось под прядками светлых волос, — он сделает все возможное, чтобы вернуться скорее. Раз уж его тут так ждут…
Многозначительно выгнутая бровь белобрысого стала безмолвным посылом: не держи меня за глупца. Но стоило его взору вслед за моим наткнуться на колечко на пальце, как лицо мужчины просветлело, а по губам даже скользнула довольная улыбка, уже мне даря повод для грусти. Все же качественно я попала в брачный капкан!
— Да, да, — невольно разрывая возникшую напряженность, вмешался Лариус, который как раз успел подчистить содержимое своей тарелки, — мы с Торотоном тоже с нетерпением ждем его возвращения. Он же расскажет, как все прош…
— Он не так болтлив, как вы! — Строго оборвал его наставник. — И не станет мучить… нашу гостью подробностями рабочих будней.
— Ох, мы не подумали, — устыдился мальчишка, уставившись жалостливо. — Простите госпожа Картрама, вы должно быть, еще не отдохнули от… — он запнулся, явно не зная какими словами обозначить мой лесной полуночный вояж, — прогулки. И мы утомили вас разговорами.
Пришлось ответить материнской улыбкой, пусть и лицемерной, но призванной утешить юных магов. Какие, однако, милые детки, ну просто сама невинность и доброжелательность! Как из них позже получаются такие безжалостные законники, слепо служащие интересам императора, как их старший куратор и магистр ковена?.. Вот уж непростая задачка для ведьмы.
Впрочем, мне некогда ее разгадывать — ноги бы унести.
— Вовсе нет, — я продолжала заученно улыбаться, к счастью, опыт имелся — годы улыбок нелюбимым покупателям. — Знакомство и завтрак с вами — прекрасное начало дня.
Тут душой не покривила — все куда лучше, чем пробуждение в подземелье магического ведомства.
Не знаю, сколько бы мы еще рассыпались в бессмысленных любезностях, но в этот самый миг в зал спешно вошел еще один старший маг. Отличительная аура, темный плащ, размашистая походка уверенного в абсолютном превосходстве и — главное — безэмоциональное выражение лица — все кричало о его принадлежности к ковену.
— Куратор Сонхо! — Подскочив, хором вскрикнули юные маги, приветствуя нового визитера.
Обернувшись, он на удивление доброжелательно улыбнулся юношам, но тут же развернулся к коллеге и неожиданно возмутился:
— Сколько еще будем тебя ждать? Совсем обленился для полевой работы? С таким трудом на след напали, не хватало из-за твоей лени пустить всю работу коту под хвост!
— Да иду я, иду, — Чаарольд пристыженно поднялся, — и вовсе я не ленюсь, просто поздно лег вчера.
— Ты мне еще скажи, что устал! — Рявкнул его стремительный собеседник, но, очевидно, вспомнив о присутствии в помещении гостьи, резко понизил голос и обратился уже ко мне: — Простите.
Не то чтобы я нуждалась в извинениях, но сам факт показался странным: чего-то все они ко мне проявляют прямо-таки нездоровую вежливость… Маги… к ведьме… Не к добру! Опять же, я надеялась услышать на чей след напали эти ищейки, что если речь именно о моей вовремя удравшей сестре Хайлай?
А вот медлительность ушастого я понимала прекрасно: он просто всеми силами желал проконтролировать мое общение со своими младшими собратьями. Здравый смысл мага не подводил — я планировала взять «малышей» в оборот. Оттого не смогла сдержать широкой улыбки, провожая взглядом спешащую удалиться пару. При виде моего нескрываемого ликования полуэльф прямо почернел, бросил строгий взгляд на подопечных и даже… недвусмысленно пригрозил им.
