— Займитесь учебой! По возвращении строго спрошу все заданное!
Он явно хотел припугнуть их основательнее, чтобы держались от меня подальше, но раздраженный Сонхо немногим не тянул его к выходу из обеденного зала. Не прошло и пары минут, как их шаги стихли. А я осталась в обществе смущенно взиравших на меня мальчишек.
И какая я ведьма, если не сыграю на их возвышенно-юношеском стремлении быть галантными с дамой? Если уж им по какой-то странной прихоти я кажусь чуть ли не дамой сердца этого их подлого магистра! Верно, дело в том положении, в котором они застали нас накануне ночью над обрывом…
— Друзья мои, — припустив ранимости в тоне, начала я разыгрывать удачные карты. Не ровен час, сам их патрон заявится, разобравшись с таинственной замалчиваемой от меня угрозой. — Я же могу считать вас друзьями? — Дождавшись ответных польщенных кивков от обоих пареньков, со всей очевидностью старающихся вести себя подобно взрослым мужчинам, я продолжила. — Вы же не бросите меня одну в незнакомом месте? Покажите здесь все?
— Госпожа Картрама, — первым с жаром откликнулся явно более энергичный Лариус, — мы к вашим услугам. Покажем все-все! Да тут лучше нас никто не ориентируется: уж поверьте, знаем каждый закуток. Даже секретные проходы и тайные ходы, — добавил он значительно тише. — У нас в детстве общее хобби было — поиск всех тайных помещений ведомства. Но вам мы обязательно раскроем эти находки.
Полуэльфа бы удар хватил, услышь он это!
Чувствуя, что удача сегодня, определенно, на стороне ведьмы, я промокнула губы салфеткой, дожевав морковь в маринаде, и благосклонно кивнула: приступайте. Не знаю почему ко мне не приставили орду соглядатаев, да и вообще, почему встретившиеся пока маги исчислялись единицами, но я намерена была извлечь всю пользу из благосклонности судьбы.
Одно раздражало: злополучное кольцо на пальце, которое не получалось снять. Я должна найти способ от него избавиться, иначе любой побег будет лишен смысла.
— Идемте же, — Лариус и Торотон, предпочтя пожелание дамы распоряжениям наставника, встали по обе стороны от меня, подстраиваясь под мой шаг. — Начнем с западного крыла…
Глава 9
Прошло часа три интенсивных блужданий по лабиринтам имперского дворца. Все это время меня кидало из крайности в крайность: то я судорожно надеялась, что лжемуженек застрянет на своих тайных делах надолго, то даже мечтала, что он вот-вот появится, чем спасет меня от передозировки до сумасшествия важной информации.
— Так, не спешите, — от обилия свалившихся на меня знаний голова шла кругом. Но плоха та ведьма, что не попытается объять необъятное! — Значит, тайная комната за библиотекой — три щелчка и голова мантикоры, — я мысленно представила соответствующую скульптурку. — А быстрый проход в сад позади западного крыла — сиреневая толстая книга на четвертой полке снизу…
— Точно! — Ликовали юные маги, ощущая себя моими сообщниками, разделяющими тайну древнего клада. Кто-то еще не перерос детские забавы! — И помните про винтовую лестницу на случай, если понадобится срочно спуститься на первый этаж.
— Ага! — Еще бы я про это забыла, уже почти спланировав как удеру на волю!
Мы ввалились в очередной зал, приоткрыв неприметную дверцу, скрытую под темной тяжелой портьерой. За нее я и ухватилась, шумно отфыркиваясь и часто дыша.
— Теперь об устройстве дворца, — проговаривала я для закрепления выясненного даже в состоянии полного переутомления. — Левое крыло с первого по пятый этажи, плюс три подземных — это все территория магического ведомства. Кстати, — не забывала я между делом выяснять и подробности о быте ковена магов, — сколько же семей служителей ведовства проживает здесь?
— Ээ… дайте подумать, — Лариус неизменно успевал ответить первым. — А вас с магистром считать?
Я согласно кивнула: так и быть, считайте. Мы уже дружно шагали по очередному коридору очередного этажа, минуя очередные оплетенные заклинаниями двери — такие тут были на каждом углу.
— Тогда двадцать.
— Девятнадцать, — поправил неизменно более вдумчивый Торотон. — На прошлой неделе магистр командировал дознавателя Руна с семьей для проживания в северную гавань в порт Наймау.
— А, точно!
— Многие семьи магов проживают за пределами столицы? — Подхватила я тему.
— По возможности не менее трех на один крупный город, — подумав, сообщил удивительный факт Торотон. — И они же отвечают за территории, примыкающие к городу. Если городок или регион поменьше — то и по одной семье.
Не удивительно, что в захолустном Удолье законники появлялись лишь наездами. Почему-то раньше я думала, что империя наводнена магами. Сейчас же выходило — их совсем мало. Сколько городов в империи? Крупных? Не считая столицы и двух портов? Наберется еще пяток… И с десяток более мелких. Конечно, есть и те, кто не обзавелся семьями — холостые дознаватели навроде ушастого Чаарольда. Наверняка, они живут и здесь — на территории ведомства, и где-то по городам империи, помогая семейным коллегам.
Но бессемейные — это же чаще более юные мужчины? А основа — сильнейшие маги и опытные законники — это именно старшее поколение. Так же и у нас: чем ведьма взрослее, тем больше ее сила. К примеру, погибшая императрица была самой древней из наших сестер — лет пятьсот почти прожила. Немыслимый даже для долгожителя срок!
Тут мысль сделала виток, вернув меня к образу «идиота» Трушика. Мой ловко подсунутый муженек? Сколько же ему лет? Магистр магии не может быть юным? Или может, у магов статус зависит не от возраста, а от уровня врожденной силы? Или, если он все же не молод, то почему женился только сейчас? Да еще и на мне?! Вот уж услужила судьбинушка…
— Магистр Тиарон? — Я запнулась, увидев моментально обернувшиеся ко мне лица спутников: одно немного смуглое с серыми глазами в обрамлении чуть вьющихся каштановых волос и светлокожее до бледных веснушек с карим взглядом и копной волос цвета спелой ржи. Оба юных мага смотрели пристально, со всем вниманием ожидая продолжения вопроса. — Он же был прежде женат?
В душе я не сомневалась: этот подлюка тот еще душегуб, Синяя Борода как он есть. Уж слишком ловко со мной все провернул — опыт «охмурения» глупых сельских ведьмочек налицо. Да и детишки, наверняка, раскиданы по всем долинам и весям империи. А затем он их — пареньков с магическими способностями — «находит», чтобы своевременно пристроить к делу? Вот хотя бы и как этих двоих?
— Не-е-ет!!! — Хором заголосили мои сообщники, явственно запылав протестом.
Я даже заозиралась вокруг: не всполошит ли кого шум? Но крыло с помещениями магического ведомства оставалось безмолвным, словно тут все давно вымерли. Впрочем, это несомненно следствие шумопоглощающих и звуконепроницаемых заклинаний.
— Госпожа Картрама, — прорвало как обычно эмоционального Лариуса, — вы — его единственная любовь! Не сомневайтесь! — С неимоверным пылом принялся уверять меня ученик Чаарольда. — Магистр ни на кого прежде не заглядывался, а из-за вас… — парнишка запнулся, — прямо голову потерял; да он сам не свой. Неделями и месяцами в замке не появлялся, исхудал как. И вчера так молниеносно исчез, стоило вам попасть в беду! А уж какой у него взгляд был за миг до этого… Это любовь, будьте уверены, — со всей убежденностью юности подытожил маг. — Вы — его первая и, несомненно, единственная любовь. Ну и жена, соответственно, тоже…
