Магистр шагал рядом, подстраиваясь под мой неспешный шаг, когда мы направлялись назад к его жилой территории. Ну и моей пока — тоже. Пока — это до момента, когда притворство испарится, а меня сошлют в подземелье. При этом маг грыз откуда-то прихваченную морковь, разломив которую, половину протянул мне.
Не желая спорить — взяла.
— Нет.
Категорически я не желала и никакого сближения. Хватит сегодняшней ночи! Не хватало еще согласовывать планы на день.
— Упрямица, — совершив очередной необъяснимый поступок, маг вдруг остановил меня возле самой двери и, обхватив за плечи, осторожно притянул к себе. Ровно настолько, чтобы нежно коснуться губами лба! — Тогда не буду мешать реализации многочисленных планов жены и удаляюсь заниматься своими обязанностями. Не перетруждайся!
Огненный портал возник мгновенно, чтобы уже через миг поглотить Тиарона Танариуса Родольта Манаса и сжаться до крошечной искорки, которая вспыхнула и бесследно погасла. Я же трясущимися руками, даже не вспомнив про угрозу защитных заклинаний и возможность нажелать «благоверному» как минимум нескончаемого насморка, распахнула дверь, чтобы уже по другую сторону порога привалиться к ней спиной.
Как у этого невозможного и двуличного интригана всякий раз выходит выбивать меня из душевного равновесия? Вот и сейчас сокрушительная нежность прикосновения мужских губ и тепло тона сразили наповал — я не умела реагировать на подобное, прежде никогда не позволяя мужчинам задерживаться в своей жизни. Как оно там происходит «после» — меня не интересовало.
Коварный ловелас и обманщик! Ему не сбить меня своими уловками с намеченной цели!
Вернуть былое самообладание на удивление помогла… морковь. Она как-то своевременно подвернулась под руку: пока бездумно сгрызла ее — пришла в себя.
— Это просто отлично, что он не будет мешаться под ногами, — вслух напомнила себе очевидное.
Единственное о чем сожалела, что не уточнила местоположение моих вчерашних юных знакомцев. Не хватало еще натолкнуться на них при осуществлении своих истинные планов. А были они грандиозны!
Сытный завтрак позволил смотреть в будущее с оптимизмом, случившееся накануне я приказала себе выкинуть из головы и, не теряя времени, поспешила переодеваться. Без малейшего укора совести экспроприировав из гардероба мага практичные брюки и рубашку, переоделась, пусть и пришлось подвернуть брючины и подпоясаться широким кушаком.
Волосы скручивала в узел уже в «своей» комнатке-лаборатории. План мой не был безопасным, поэтому стоило прихватить с собой несколько полезных зелий и порошков, которые я упаковала в удобную заплечную котомку. И быстро выскочила из спальни, настороженно прислушиваясь к неизменной тишине, царившей в стенах той части дворца, где располагалось магическое ведомство. Впрочем, в императорской части дворца я не была и судить об уровне шума там — не могла.
Но этот пробел в знаниях я и планировала сегодня исправить, нарушив запрет магистра Тиарона. Благо, накануне Лариус и Торотон подсказали путь, попутно разъяснив еще и возможности. Тенью прокравшись в библиотеку, я прошмыгнула через тайный проход в недоступную посторонним галерею. А дальше — еще проще, свернув в очередную арку, пробралась в переход, которые юнцы обозначили как опасный и запретный.
Надо думать, они опасались встречи с императором! Но я-то взрослая ведьма, найду способ выкрутиться, если эта встреча состоится. Вот хотя бы и потребую расторжения брака! Чем не повод вломиться в императорские покои? Особенно, если сам император со дня трагической потери семьи, едва ли проводит публичные встречи, соблюдая глубокий траур.
Но была и другая — истинная — причина моего похода. Стремясь пробраться на некогда территорию императрицы, я надеялась отыскать там какие-то сильнейшие магические зелья. Что если смогу избавиться от кольца на руке? Императрица была ни чета мне, сельской ведьме. Она была сильнейшей из нас, едва ли не с сопоставимыми с магами возможностями.
— Только бы получилось, — бормотала сама себе ради ободрения.
Вынырнув из темного, пыльного и заросшего паутиной «запрещенного» перехода на императорской половине дворца, вынуждена была признать, что им точно не пользовались со времен низвержения императрицы. Возможно, поэтому мой путь оказался таким легким? Никаких там «магических фокусов» или хотя бы элементарных защитных заклинаний? Я неустанно чертила выявляющие их руны, но ничто не возвестило о наличии угрозы.
Чего я ожидала увидеть в правом крыле дворца? Лоска, роскоши, осеянной солнечными и магическими бликами? Суматоху и множество слуг, наконец? Но точно не пыли, повсеместного запустения, плотных портьер, скрывающих любой свет, и могильной тишины… Прокрадываясь сумрачными коридорами и залами, заглядывая в холодные и запыленные спальни, наполненные чехлами, укрывавшими мебель, я все больше убеждалась: здесь никого нет. И давно…
Ради интереса отогнув одну из тяжелых штор в каком-то зале, где на стенах угадывались очертания множества картин, я ожидаемо обнаружила окно от потолка до пола покрытое огромным слоем пыли. Даже открывшийся вид на залитый дневным светом город у подножия дворца был каким-то мутным и серым.
Этаж за этажом, комната за комнатой — я осматривала все, убеждаясь с каждым шагом, что искать здесь нечего. На левой половине дворца в ведомстве законников-магов даже с их бесшумными коридорами — жизнь буквально кипела в сравнении с императорской половиной.
Так было до пятого этажа!
Но оказавшись на самом верхнем пролете лестницы, я вдруг почувствовала тепло. Оно змеилось по полу, расталкивая нежилую стылость более низких этажей. Вновь подобравшись, двигаясь на цыпочках с пакетом на время ослепляющего порошка в руках, я осторожно продвигалась вперед. Снова коридоры, залы, жилые покои, в большинстве своем за закрытыми дверями и повсеместная тишина. Но пыли, паутины не было, тут ощущалось пусть и незначительное, но присутствие жизни.
— Кто тут? — Забормотала с испугу, наступив на что-то.
Присмотревшись, обнаружила на полу вдоль стены большую мягкую игрушку — лопоухого тряпичного зайца. С такими дети любят спать, наделяя их статусом защитника сновидений. Он не был грязным или пыльным, как если бы ребенок обронил его здесь совсем недавно.
С удвоенной осторожностью, поглядывая и на пол, я двинулась дальше. И тут услышала звук, отдаленно напоминавший чей-то голос. Или лепет? Гуление?
Тряхнув головой, прогоняя мгновенно охватившую оторопь, почти не дыша, я кралась дальше. И уже за поворотом коридора увидела тусклую полоску света, пробивающуюся из-под двери. Странный, какой-то полуразумный лепет доносился оттуда. И теплом веяло тоже из этого места.
— Уж как светит солнышко, — гуление дополнилось вполне осмысленным женским пением, — мы качаем лодочку, подгоняя ветерок, задувая огонек…
Стремительно миновав дверь, за которой точно кто-то был, я и сама не заметила, как добралась до конца общего коридора пятого этажа. Нигде больше присутствия живых существ не обнаружила — все те же пустые спальни и залы. И ничего, что, хотя бы отдаленно, напоминало библиотеку, или помещение для зельеварения, или хотя бы большую женскую гардеробную, достойную императрицы…
