Удрученная неудачей, я поплелась вниз по лестнице с другой стороны коридора. В этом между правым и левым половинами дворца наблюдалась симметрия, что заставило предположить: спустившись до предела, попаду в подземелье. На половине магов я в нем не была, но мои напарники по несанкционированной экскурсии упоминали о его расположении. Естественно, я в это место не спешила, поэтому осматривать накануне отказалась.
Но сейчас? Не могли ли все, связанное с исчезнувшей императорской семьей, спустить туда? Решившись, я заспешила вниз, минуя пролеты, уводящие на промежуточные этажи. О безопасности помнила, без устали чертя в воздухе предупреждающие руны. Не зря!
Перед пролетом первого, примыкающего к подземелью этажа, руна вспыхнула ярко-зеленым, прежде чем истаять в воздухе — явный сигнал сильнейшей угрозы. И знак для меня — иду верным путем. Не представляя сколько времени уже пробродила по запрещенной половине дворца, медлить не стала. Выхватив нужные склянки, принялась разбрызгивать зелья и посыпать нужными порошками пол, стены и потолок.
Нет, уничтожить защитные, явно наложенные магами, заклинания мне не под силу. Но попытаться чуть смазать эффект, ненадолго приглушив воздействие? Я вознамерилась попробовать, благо, все необходимое имелось при себе.
Конечно, я рисковала, сделав первый осторожный шаг вперед. Воздух вокруг словно бы уплотнился, заключив меня в своеобразную сферу, и как-то наэлектризовался… Но обошлось: под бешеный стук сердца и потрескивание крошечных разрядов вокруг, надеясь, что каждый последующий шаг не станет последним, я все же выбралась на первый этаж. Никогда прежде я не подвергала себя такой угрозе… Разве что, когда воспрепятствовала ушастому дознавателю, помогая сбежать сестре? Но и тогда атмосфера вокруг не казалась настолько угрожающей и опасной. Словно бы воздух в этом месте был пропитан страхом…
Вотчина императрицы! Я осознала это моментально: вот где присутствовали все атрибуты женского бытия: зеркала, гардеробные, музыкальные инструменты, изящная и роскошная мебель, множество мягких пуфов, сейчас потушенные люстры… Чем разительно отличался этот этаж, так это почти полным отсутствием окон. Лишь парочку я обнаружила в больших спальнях, возможно предназначенных для самой императрицы и наследного принца? Но были и спальни с глухими стенами, больше того — с тяжеловесными запорами, расположенными снаружи…
Воздух в этих стенах казался спертым, пропитанным зловонием. И пыль с паутиной присутствовали повсеместно, недвусмысленно указывая, что я стала первым нарушителем магических кордонов за долгое время.
Но помещения для приготовления зелий и ведьминых снадобий я так и не нашла. Подобного не могло не быть у сильнейшей ведьмы! Решив воспользоваться обнаруженной свечой, я осмотрелась, при тусклом свете огонька заметив на стенах приметные обугленные следы — следствие языков огненной магии, атакующей магии магов… Большой беспорядок царил на этом этаже, много перевернутой и даже разломанной мебели. На одном из столов я заметила сваленные в пыльную груду металлические приспособления: ошейники и оковы для рук и ног? Иное предназначение в голову не приходило.
Могло ли так быть, что нашу главную сестру держали здесь в заточении маги? Мучили и истязали ее, прежде чем уничтожить? После увиденного сегодня, я не была уверена даже в существовании императора? Иначе зачем бы ему жить в могильном запустении этой половины дворца после свержения законной жены? Не авантюра ли все это магов, разом расправившихся с императорской семьей и их сторонниками?..
Я продолжала искать хоть что-то, способное раскрыть мне секреты знаний главной ведьмы. И быстро поняла, что необходимо двигаться дальше — идти в подземелье. Путь туда преграждала не только толстая, обитая металлом дверь, но и сразу выявленный рунами магический заслон. Вдохновленная прежним успехом, я вновь принялась окроплять свой путь зельями и порошками, ощущая, как и в первый раз, уплотнение воздуха вокруг и множество уколов-искорок ослабленной магии. Но здесь они были куда сильнее — воздух давил немногим не удушая, а иглы острейших разрядов сыпались на тело со всех сторон. Но я смогла преодолеть и эту преграду, вытерпев боль и не получив серьезных ран!
Оказавшись за дверью, ведущей в подземелье, какое-то время стояла, замерев и шумно дыша. Свеча в руке погасла, не позволяя рассмотреть хоть что-то в кромешной тьме. Пришлось нащупать в сумке огниво, возвращая дрожащий огонек. Первый же взгляд вокруг подсказал: да, это то, что я искала!
Огромный камин, широкий потертый реактивами стол в центре, множество опрокинутых канделябров со свечами по периметру зала, стеллажи с пыльными склянками зелий и полки с книгами от пола до потолка. Вот оно — сердце дома ведьмы, истинное место ее силы!
— Получилось! — Всплеск ликования вылился в довольный шепот.
Но присмотревшись и здесь заметила следы магического огня, лизавшего стены и пол, частично уничтожившего и запасы зелий, и свитки с записями. Этот зал, что встречал сразу на входе в подземелье, был истинно огромным!
А еще он… оглушал атмосферой боли, крови и страдания. Казалось что-то невидимое, но неумолимое сжало все внутри меня, сминая в ком и заставляя корчиться об боли — на мгновения я ослепла и оглохла, потеряв способность чувствовать. В гробовой тишине этого места десятки голосов незримыми сквозняками, пробирая до костей замогильным холодом, кричали мне: беги!
Ноги подкосились, лишившись силы — я рухнула на каменный холодный пол как в своих ночных кошмарах, ощущая себя пленницей этого места. Ослепнув от ужаса, шарила руками вокруг, силясь избавиться от давящего присутствия обреченности.
Собраться с духом, взглядом цепляясь за дрожащий огонек свечи, получилось не сразу. Вновь и вновь я повторяла себе, что несомненная трагедия, случившаяся в этом месте, произошла давно.
— Это лишь пыльное заброшенное подземелье! Где лет десять никого нет. — Вслух уговаривала я себя успокоиться и прогнать непонятно откуда накативший и почти парализовавший животный ужас.
Поднявшись сначала на четвереньки, а лишь затем на все еще пошатывающиеся ноги, я первым делом побрела зажигать все свечи, что смогла найти — так отчаянно хотелось разогнать окружающую тьму. Тьму с привкусом чужой боли.
— Ты просто пропустила обед и устала, набегавшись по коридорам, — убеждала себя, вслушиваясь в эхо собственного голоса. В этом подземелье оно звучало жутковато. — Отсюда и слабость. Соберись и займись делом, нечего время терять — второго шанса может не быть.
Лишь эта мысль отрезвила, придав решимости. Я могу не вернуться сюда. Свет множества свечей разогнал полумрак, подарив надежду на конструктив. Запретив себе думать о некогда случившемся в этом месте, я занялась стеллажами с рукописями. Наша особая знакомая только ведьмам манера обозначений: я разбиралась в надписях на корешках и на полуистлевших этикетках зелий. Что бы такого найти, что сможет расколоть оплетенный магией металл кольца?
Увлекшись процессом, я немного успокоилась, даже уселась в кресло, предварительно смахнув с него пыль. Только поэтому взглядом случайно зацепила контур начерченной мелом линии, каким-то чудом сохранившейся на полу. Ее краешек выглядывал из-под ножки кресла. Подскочив, я его отодвинула, обнаружив на полу крошечную пентаграмму… Место это оказалось недоступно пыли, на удивление сохранившись словно в первозданном виде.
