Такие использовали в древние — до империи — времена. Я слышала о них лишь немного, ведь этот процветавший некогда на человеческих землях кровавый культ давным-давно запретили, безжалостно искоренив последователей. Это сделал первый император, а помогавшая ему ведьма стала первой императрицей. Они установили порядок наследования, переплетя жизни и силы с помощью древнего артефакта. Какого? Я толком и не знала, едва ли когда-то воспринимая всерьез эти «сказки» про камень рода и первую императорскую семью.
Но обозначения? Присмотревшись к пентаграмме, поняла, что это символы ведьм! Знакомые мне символы… Прочитав их, поняла, что пентаграмма предназначена для руки и активируется кровью.
Зачем ее укрыли, перегородив креслом? Что если это последнее послание главной ведьмы, оставленное в спешке, когда она понимала — маги штурмуют подступы к ее дому? И должна ли я рискнуть, распечатав его? Отбросив в сторону свиток, который читала, я всматривалась в обозначения, снова и снова размышляя. Чем рискую? Возможно жизнью?.. Но не обречена ли я и так, попавшись в капкан мага? Наигравшись, не уничтожит ли он меня? А раз так, то не рискнуть ли мне, раскрыв эту тайну?
Долгие сомнения мне никогда не были свойственны. Сказался порывистый и решительный нрав — я уколола палец об острый выступ подсвечника, решившись. Капля крови набухла быстро, я наблюдала ее падение, занеся руку над эпицентром пентаграммы.
Дальше все изменилось с молниеносной скоростью — рисунок вспыхнул холодным белым светом, мою руку словно ошпарило кипятком, а по залу, устремившись под своды, разнесся злобный женский хохот. Пентаграмма раскололась, позволив густому черному как сажа облаку взметнуться вверх, чтобы через мгновение материализоваться в настоящее чудовище рядом. Алый кровожадный взгляд, когтистые лапы, смертоносный клыки, черная шерсть и горбатый хребет — все это разом выхватил мой взгляд прежде чем монстр кинулся с оскаленной пастью.
Я и дернуться не успела, с такой скоростью он двигался. От немедленной смерти спас все тот же, ставший на пути монстра уплотнившийся воздух. Он окружил меня защитным коконом. Впрочем, удар пробужденного чудовища был так силен и пропитан магией, что кольцо защиты вокруг меня вспыхнуло, на глазах покрываясь россыпью мельчайшей паутины — трещинами.
И я поняла, что сейчас погибну!
Ровно за миг до того, как окружавшая мое тело защита опала бесполезным пеплом, рядом разверзся огненный портал, явив мне магистра Тиарона с не менее диким чем у чудовища взглядом. Маг молниеносно оказался между мной и монстром… Огненные всполохи атакующей магии прорезали пространство, рядом замелькали другие тени, запах горелой плоти ударил в нос. Из последних сил я пыталась отползти от развернувшегося боя, радуясь уже тому, что его четкую картину от меня заслоняет спина мага.
— Ведьма! — Рявкнул кто-то, и я не сразу опознала Чаарольда. — Как она борога во дворце создала?!
— Молчи и атакуй, — откликнулся незнакомый мне голос. — Если упустим момент, он возродиться с новой силой, тогда не продержимся. Магистр почти дожал его, помогай.
— Мы тоже, — напряженный вскрик Лариуса.
— Почти справились, — сосредоточенное даже в такой обстановке замечание Торотона.
— Берегитесь! — Сам магистр.
Дальше что-то полыхнуло, озарив стены подземелья нестерпимым заревом — вряд ли это место знавало такое освещение, и сменилось чернильной тьмой. Я в ступоре скорчилась на полу.
— Ведьмы! — С лютой ненавистью почти сразу выругался невидимый в потемках Чаарольд.
И я даже не нашлась что мысленно добавить в свое оправдание, в душе признавая правоту полукровки: устроила что-то кошмарное.
— Зачем ребят с собой притащил? — Совсем рядом раздался строгий вопрос Тиарона.
— Можно подумать у меня было время их остановить, — огрызнулся ушастый. — Ты бы лучше озаботился вопросом о том, кого твоя ненаглядная притащила?
— Это же реальный бой! — Слегка подрагивающим от запредельного восторга тоном синхронно вскрикнул Лариус.
— Скорее чудо, — поправил его неизменно более практичный друг.
— Чудо что мы успели, что справились, — согласился тот самый незнакомый мне голос.
— А чья вина? — Чар не унимался.
Голос его звучал так, словно дознаватель был напуган до предела. И это знакомый мне полуэльф, который на все реагировал со снисходительным высокомерием! Впрочем, сама я тоже балансировала на грани истерики, толком не понимая, во что вляпалась, но четко осознавая: явись «муж» на миг позже — одной ведьмой в империи Заалес стало бы меньше…
— С этой Картрамой все с самого начала было понятно! — Чаарольд все так же кричал. В темноте я не видела, что между магами происходит, но по шорохам и треску ткани казалось, что кто-то кого-то основательно встряхнул. Напуганная возможными последствиями, я постаралась отползти еще дальше, пока не почувствовала спиной холодную стену. — Она такая же! Глупая и самоуверенная! И всюду сеет беды! Ее необходимо наказать!
Вот, сейчас! Я поняла, что маги уничтожат меня немедленно. На этот раз я точно пересекла черту.
— Не ругай ее, — голос Тиарона раздался совсем рядом, но звучал глуше обычного. Затем я почувствовала, как его руки поднимают меня, обхватив за плечи. — Ругай меня, понял? На мне ответственность — я привел ее. И она, действительно, просто не понимает…
Если бы могла — я бы сейчас всплакнула, впечатлившись «достоверностью» игры магистра. Но ситуация не располагала: от запоздалого осознания реальности угрозы зубы от страха стучали.
— Да эта нахалка задурила тебе голову! Вы забыли, как это было? — Зло зашипел было Чаарольд, перебивая, но тут же осекся, закашлявшись, словно кто-то основательно двинул его по спине.
— Магистр, — вмешался незнакомый голос, и помещение синхронно осветилось яркими магическими заклинаниями-светлячками, являя мне пятерку спасших меня магов. Как я и угадала: сам магистр, чем-то до предела взбешенный полукровка, его юные ученики — Лариус и Торотон, сейчас смущенно топчущиеся чуть в стороне от беснующегося куратора, а еще прежде не встречавшийся мне маг, судя по седине в волосах, самый старший из них. — Раз угроза миновала, мы, пожалуй, вернемся? — Он пытливо посматривал на меня, отвесив церемонный и совсем неуместный в этом месте поклон. — Госпожа Картрама, я сам представлюсь? Распорядитель Гэриленд, я присматриваю за нашей библиотекой. Вы уж заглядывайте, когда успокоитесь, она располагается на подземных этажах в левом крыле. И обиды на нашего Чара не держите…
При упоминании ушастого ненавистника, мой взгляд невольно сместился на объект обсуждения. Дышать стало легче — Тиарон поддерживал, позволив устроиться полусидя. Выглядел Чаарольд откровенно неважно, особенно на общем фоне. Если не брать меня в расчет, то магов не сильно потрепало в стычке с пробужденным присутствующей ведьмой монстром. Тем разительнее смотрелось его бледное, словно полотно лицо, подрагивающие посеревшие губы и откровенная лютая ненависть во взгляде. Конечно, взгляды эти он метал в и так полуживую меня.
