— Да, — все так же глухо отозвался маг, — возвращайтесь. И…, — он запнулся, — спасибо, что поспешили следом.
— Так дело такое, — понимающе закивал местный библиотекарь. И поманил ближе будущих магов. — Вернемся-ка, юноши, к уроку.
— А можно?.. — Попытался было возразить любопытно крутящий во все стороны головой Лариус — казалось, он впервые в этом подземелье.
Торотон же безмолвствовал, застыв с отсутствующим выражением во взгляде. Выглядел он при этом не менее странно, чем его куратор: словно нос к носу столкнулся с призраком из прошлого.
— Идемте, идемте, — обоих потянул за куртки пожилой маг. Попутно и полуэльфа похлопал по плечу. — Здесь и без нас разберутся.
Огненный зев портала прорезал пространство подземного зала, куда с явной натугой шагнул Чаарольд, с разочарованной миной запрыгнул Лариус, потянув за собой и задумчивого Торотона. Последним, кивнув прежде моему муженьку, в огненном провале исчез смотритель Гирэленд.
И сразу стало тихо-тихо. Поежившись от пробравшего до костей холода, я не без помощи расположившегося позади мага, поднялась на ноги. Магические светляки давали куда больше света, чем старые свечи, позволяя увидеть явственную картину окружавшей нас залы — то, что прежде ускользало от взгляда. Коллекция острых игл на дальней стене, пыльная отброшенная в сторону плетка, осколки стекол от возможно в спешке использованных зелий и горсти пепла, посеребрившего пыль, оставшиеся от борога — все вдруг приобрело зловещий смысл.
— Теперь я тоже видела борога…
Вспомнилось, что в моем присутствии все разговоры о них обрывали.
— Не таи обиду на Чара, — негромко, разгоняя витающую в воздухе угрозу, прервал молчание Тиарон. — Для него сложно находиться в этом месте, слишком много плохих воспоминаний. Здесь погибла его мать, он нашел лишь ее тело. И до сих пор винит себя в том, что не смог спасти ее…
Я нахмурилась:
— Почему же не смог?
Теперь поведение ушастого стало понятным, даже с моим вредным характером сложно было не понять его мотивы. Удивило другое: даже гибель матери не отвернула его от ковена.
Выходит, его мать была из числа соратников старшей ведьмы? Она до последнего защищала ее? Так маги не пощадили даже матерей своих собратьев?
— В то время мы с ним были на северном кордоне империи, прибыли запоздало.
— В какое время?
Чуть помолчав, Тиарон ответил именно то, чего я и ожидала:
— Во время переворота.
— Свержения… — привычно поправила.
Маг тяжело вздохнул — я приготовилась к трудному спору: в этом вопросе наши взгляды никогда не сойдутся. Вместо этого он вдруг уточнил:
— Зачем ты сюда забралась?
Тут я вспомнила о случившемся — не иначе все еще не пришла в себя от пережитого страха.
— Спасибо, что вовремя примчался на помощь. Что за «зверь» такой этот борог? — Вопрос магистра пропустила мимо ушей, а ответ на свой получить желала. Раз уж маг так демонстративно мне во всем угождает… — Никогда прежде про таких не слышала. Они водятся в империи?
— Это порождения тьмы, очень древняя магия. Некогда их использовали для охоты на… добычу, которую приносили в жертву кровавому божеству.
— Тот самый культ? — Понимающе кивнула, продолжая неспешно обходить помещение по периметру и изредка бросая пристальные взгляды на мага, так и стоявшего у стены. Он от меня взгляда не отрывал, словно готов был к любой неожиданности. Впрочем, в глазах его не было и намека на эмоции. — Я подумала о нем, когда увидела пентаграмму.
— Увидела и сразу решила активировать? — Магистр приподнял одну бровь в знак неодобрения. — А мыслей, что это может быть опасно не возникло?
Что поразительно: он больше не пытался выяснить причины моего появления на императорской половине.
— Я же толком не знала про борогов, — развела руками, в душе сгорая от стыда: да, вот так запросто сглупила. — И помыслить не могла, что оттуда появится древний монстр.
— У жены явно была очень спокойная и безопасная жизнь, — грустно усмехнулся маг, на миг опуская веки и скрывая выражение глаз. — Или все и всегда сходило с рук? Не пора ли начать получать уроки от судьбы и научиться думать о последствиях? С такой способностью с головой кидаться в авантюры, можно однажды не дождаться подмоги…
Поучать меня надумал?! Да я как-то все эти годы без него справлялась.
— Все в моей жизни было безоблачно, пока, страшно представить, я не вышла замуж!
— Вот, значит, как, — и не подумал стушеваться от упрека маг. Еще и заявил: — Только вот есть одно уточнение: все было бы безоблачно и дальше, если бы кое-кто не вмешался в дела императрицы.
Ага! Вот он и подвел меня к нужной теме: надеется, что, натерпевшись страху, я стану болтливее? С деловитой ухмылкой, я демонстративно стряхнула пыль с очередного стула и уселась, вознамерившись дать отпор. Тиарон тоже переместился — подошел к давно потухшему камину и… взмахом ладони разжег в нем огонь. Тут же повеяло живительным теплом.
— Никак не забудете о ней? Совесть мучает?
— Да, — внешне легко согласился маг. — Забыть такое сложно. Тебе очень повезло, что ваша встреча прошла без последствий…
— Я вовсе не встречалась с верховной сестрой, — настаивая на привычной отговорке, парировала замечание.
— Ты выросла и прожила свою жизнь в дали от столицы, слепо веря навязанным слухам и принимая мир излишне благополучным, — он пропустил мою ложь мимо ушей.
— До поры мне везло куда больше столичных сестер. — Не сдержавшись, поделилась наблюдением. — Я видела следы истязаний на телах ведьм, живущих здесь. Вы и императрицу мучали? Держали ее в этом подземелье?
Я кивнула на груду пыльных оков на столе, понимая, что обрекаю себя на худший поворот событий.
Магистр резко обернулся, перестав задумчиво смотреть на огонь. Глаза его широко распахнулись, а взгляд выражал неприкрытое изумление:
— Так вот как все видится тебе… — Он запнулся, потом резко, напугав, шагнул ко мне. Обхватив за плечо, потянул вверх. — Поднимайся, идем, я кое-что покажу тебе.
Игнорируя все попытки упереться, маг немногим не поволок меня к выходу из зала. Но это был другой выход — противоположный двери, что вела на первый этаж к жилым комнатам императрицы.
— Это место маги никогда не использовали. Все здесь — от крошечного волоска до последней пылинки принадлежало этой безумной ведьме. О, она хорошо притворялась, к огромному стыду ковен слишком поздно заметил перемены. Тогда избежать множества потерь уже не было возможным — мы заплатили огромную цену за свою слепоту и доверчивость. Например, я потерял отца, он погиб в схватке с борогами, которых проклятая ведьма наловчилась создавать десятками. А Чаар лишился матери, твоя императрица высушила, вытянув ее долгую эльфийскую жизнь капля за каплей! И это был не единственный случай — привыкшие слепо доверять друг другу ведьмы оказывались в ее плену. Зачем? Ей были нужны ваши силы, так она надеялась продлить свою и так немалую жизнь. Она и мужа не пощадила, медленно, но верно с помощью темной древней магии, в которую погрузилась, свела его с ума, превратив в полуразумное существо! — Отчитывал он меня, продолжая тянуть следом и чеканя каждое слово. — Но и вы пострадали! Думаешь она щадила своих сестер? Очнись же и прими правду: лишь собственный эгоизм и желания владели вашей верховной ведьмой. Она была безумна и кровожадна как истинный жрец проклятого культа.
