Строгость, прозвучавшая в ее тоне, не показалась мне навязчивой. Скорее уж было приятно почувствовать заботу той, что напоминала мне мать. Но все испортил не к месту закашлявший маг!
— Я само здравомыслие и практичность, — заверила собеседницу и поманила за собой — не гоже стоять у порога.
— Тогда зачем тебя понесло в подземелье?! Я, когда услышала, что ты была… там — ушам своим не поверила. Такая ты отчаянная, дерзкая и неразумная! — Продолжила укорять гостья. — Где и про тайные ходы разузнала? — Хлопнув сама себе по лбу, тут же и ответила. — Мальчишки, да? Ох уж эти Лариус и Торотон, проныры! Разболтали тебе обо всем? Ну и влетит им от Чара, если узнает. Я-то этих болтунов хорошо знаю, они с моими старшенькими вместе обучаются.
Я с беспокойством скосила взгляд в сторону муженька. Магистр всем своим видом демонстрировал полнейшее погружение в книгу, только вот… с момента прихода гостьи не перевернул и страницы! Проблем для своих юных сообщников я не хотела, тем более, что все больше убеждалась: в стенах ковена нет никакого противостояния между ведьмами и магами. А уши мага, присутствующего при разговоре двух ведьм — это что-то, точно, лишнее. И зачем именно сегодня он остался дома?! Невыносимый мужчина, в самом деле — у него талант раздражать меня.
— Сестра, — перехватив руку ведьмы, призналась во внезапной идее, — ты же хорошо знаешь столицу? Подскажешь где здесь больше толпится простого люда, готового за звонкую монету получить волшебное снадобье от любой напасти? Прогуляемся в город? Отвлекусь от своих тревог. У меня скопилось много просроченных зелий — надо распродать, негоже товару пропадать.
Тут магистр не сдержался и возмущенно кашлянул.
— Не навредит ли это кому-нибудь из горожан? — Осторожно спросил он.
— От этого еще никто не умирал, — синхронно возмутились мы со старшей ведьмой, развернувшись к хозяину комнат.
— Но все же… — снизив напор, более робко попробовал настоять на своем законник, — это как-то опасн…
Две ведьмы одновременно подскочили со своих стульев, чтобы с одинаковым негодованием выпалить в ответ:
— И что? Ну, посидят на горшке немного в самом крайнем случае! — Пригрозила я.
— Кишечник прочистят — тоже большое дело! — Грозно поддержала старшая ведьма.
У магистра, судя по приоткрывшемуся рту, не нашлось аргументов для возражения. А мы с Саландрой, довольные собой, развернулись и пошли загружать мое просроченное добро по корзинам. Мигом справились! Попутно я рассказала ей о своей лавке в Удолье.
— Какой кошель лучше взять? — Вытащив два из кармана, спросила совета у старшей сестры. — Средний или побольше?
И тут же мы хором сошлись во мнении:
— Побольше!
Переглянувшись, улыбнулись друг другу.
— В столице и цены выше… — признала я.
— Вместе больше наторгуем, — согласилась гостья.
— Оба берем, — снова пришли мы к единому выводу.
Глаза мага, наблюдавшего эту сцену перед самым нашим выходом, округлились. Дар речи к нему так и не вернулся! Больше того, он проводил нас тоскливым взглядом: или переживал о последствиях нашей прогулки, или жалел, что больше ничего подслушать не сможет?..
Чинно, как и положено двум законопослушным жительницам империи, мы спустились по главной лестнице дворца, минуя все тайные переходы, вышли через парадный вход и двинулись по дороге вниз — к городу. Солнце светило высоко, погода стояла замечательная, каскадные сады цвели и благоухали, делая наш путь особенно живописным. Мир, покой и благополучие… так и не скажешь, что где-то совсем рядом, скрытое от чужих глаз таилось зло и безумие. Вчерашние страхи окончательно меня покинули.
— Начинаешь привыкать? — Понимающе подмигнула Саландра. — Должно быть, жизнь и уклад здесь сильно отличаются от удольской? Еще и муж… Раздражает поначалу, да? Брр… как вспомню: не расставалась с желанием свести его на тот свет, вечно мешался под ногами! Столько всего на нем опробовала, бедняга Сонхо, даже жалею временами. Сложно нам одиночкам уживаться с кем-то. — Она заливисто рассмеялась. — Мы тогда жили в Гальдере, большой порт на южном океане, жизнь там бьет ключом. Жаловаться ему было некому, а я еще и мухобойку купить грозилась…
— И что он? — Живо заинтересовалась я.
— Приспособился, — довольная, кивнула сестра. — Обзавелся всеми видами магических противоядий и лечебных заклинаний. Осторожничает, если я не в духе, и ловит момент, если наоборот.
Она снова счастливо засмеялась, а я вспомнила троих детей этой пары: да куратор Сонхо настоящий мастер-ловец. У нас ведьм вопрос контрацепции поставлен четко: каждая имеет собственное зелье для этих целей, рецептом которого делится лишь с дочерьми. Поэтому пока ведьма сама ребенка не пожелает — иному не быть.
— Но без Сонхо я бы не выжила, — вдруг серьезным тоном призналась ведьма, склоняя ко мне голову и понижая тон.
— Тиарон рассказ мне вчера, — взглядом я скользила по окружающим красотам, не желая возвращаться во тьму подземелья даже в воспоминаниях. Помимо нас путников было мало: в такую жару никто в гору подниматься не спешил. Ведьм же вперед гнала жажда наживы. — Признаюсь, в моей голове все так и не укладывается. Императрица казалась мне идеалом… Помню встречу с ней: она выглядела юной и действительно неукратимой. — И тут же пояснила, заметив изумление во взгляде сестры. — Она призвала меня в столицу в тот самый день, когда погибла. Чтобы… помочь спрятать принца.
Саландра уже знакомым жестом стукнула себя по лбу:
— Точно, мальчик же… С него-то все и началось четыре года назад. Тиарон тебе уже рассказал? Все маги уже более шести лет искали наследника, когда следы привели к тебе. И вот магистр отправился в Удолье лично встретиться с ведьмой, причастной к исчезновению ребенка, и… пропал.
— Как пропал?
— В буквальном смысле: перестал появляться в ведомстве, разве что набегами и по очень серьезному поводу. Можно сказать, поселился в удольской глуши.
— Сведения обо мне собирал?
Вот интриган, серьезно готовился! Оказывается, я все четыре года прожила под присмотром! Да ему известно о каждом моем проступке?..
— Чего там собирать, — отмахнулась старшая ведьма, коварно хихикая. — Чего он не знает, как живут и чем занимаются сельские ведьмы? С этим у ковена всегда хлопот достает — как могут исправляют последствия наших махинаций. Роль у них такая — должны покой и благополучие жителей охранять, проблемы расхлебывать. Но на проступки ведьм, если это не совсем уж дикие случаи как с императрицей, маги смотрят сквозь пальцы. Где-то и гнев на нас каких пострадавших клиентов на себя переведут. Все они понимают: каждая из нас может оказаться той единственной, что составит счастье одного из собратьев. Поэтому причинить вред ведьме для них — табу. Их с детства так воспитывают матери-ведьмы, особенно если остаются с их отцами хотя бы на время взросления детей. Припугнуть или пригрозить еще могут, но реального вреда не допустят.
