Не оставляя себе времени обдумать все еще раз, бросилась к Ариадне. Она тревожно фыркала, перебирая копытами в стойле. Внутри меня тоже поселилась неуверенность, но я гнала её, как непрошенную гостью, не позволяя себе усомниться в выбранном решении, давила закономерные сомнения, убеждая себя в необходимости исполнить научный долг. Я сжала губы и упрямо направила кобылу вперед.
Мы помчались в сторону скального прохода, как и в прошлый раз. Как не заплутать?.. Я стала мысленно просить лес помочь мне осуществить намерение. Все очень просто. Просьба. Одна просьба, бесконечным стуком сердца отзывающаяся в голове. Я просила сильно, как молитву повторяя слова, не препятствовать мне, дать реализовать старое желание вырваться обратно, увидеть, сравнить, оценить... понять. Понять. Мне было жизненно важно понять, где иллюзия, а где моя настоящая жизнь. Где осталось прошлое, и где ждет будущее.
Через некоторое время я заметила шевеление в деревьях рядом, по обеим сторонам от моей лошади. Присмотрелась, ощутив укол страха. Волты. Они перестали скрываться, видимо, заметив мой интерес, и в открытую выскочили из-за деревьев, окружая нас, но продолжая бежать без остановки. Своеобразный круг сопровождения. Я испугалась, не понимая их намерений, но они не совершали попытку остановить нас. Бежали по-волчьи, по-звериному, на всех четырех лапах, лишь иногда кося глаза в нашу сторону. Так мы и скакали довольно долго, и я не совершала попыток остановиться, завороженная этим зрелищем.
Сердце дрогнуло. Впереди в приближающихся скалах замаячил проем, освещенный проходящим сквозь него светом. Получилось... Я смогла. Точнее, лес ответил мне. Почему же я не испытывала бурной радости? Сладостного предчувствия? Восторга от свободы? Ничего. Внутри томилась абсолютная пустота. И тревога, усиливающаяся с каждым нашим шагом. Отогнав от себя лишние мысли, я решительно двигалась вперед.
Остановилась только перед самым выходом. Замерла в сомнении. Волты, как один, застыли рядом, сели отдышаться, глядя на меня пронзительными водянисто-серыми и горчично-желтыми глазами. Плат тоже был среди них, в его суровом взгляде мне почудился укор. И все же волты не пытались меня остановить, просто смотрели. Довели. Исполнили мое желание. Я обернулась назад. Густая растительность, так быстро обогатившаяся южной фауной, раскачивалась в застывшем молчании. Почему-то не пели птицы, не шумели насекомые. Природа замерла, словно ожидала моего решения. Прощалась.
Я подавила некстати подкатывающую к глазу слезу и резко повернулась в сторону прохода. Набрала в грудь воздуха и направила Ариадну в проем. Волты молчаливо проводили нас взглядами. За нами они не пошли.
Возвращение. Глава 13. Исполнение желаний.
Освещенная ярким солнцем, заросшая дорога через пару часов вышла на вполне объезженный и утоптанный тракт. Настроение улучшилось, смутные предчувствия уже не пугали и казались плодом разыгравшегося воображения. Средний тракт связывал основные города Империи до самого Небесного моря. Если ехать быстро верхом, то до моего родного города и столицы примерно три дня пути. Но меня интересовал провинциальный город Каста-Верден, находящийся на ответвлении Среднего тракта, в половине пути до столицы. Каста-Верден не отличался ничем, кроме находящегося на его территории гигантского архива, хранившего сведения о жителях и событиях всей Империи.
Однако, как только я повернула на срединный тракт, возникло... небольшое препятствие. Я привычно улыбнулась, но тут же скривилась - вообще-то большое. И очень… Почувствовав смутное подозрение, я притормозила. В кустах справа раздалось слабое шуршание, пристально вглядевшись, я обнаружила два острых серых уха, припрятанных среди зелёной листвы. Не выдержав паузы, осторожно показалась любопытная голова с глазами-бусинками.
- Рэм, что ты здесь делаешь?!! — вскричала я, испытывая противоречивые эмоции. Я была рада встрече, но, духи, что теперь делать?
- Р-ррр! — поприветствовал меня волтченок, выпрыгивая из травы.
- Рэм, иди ко мне, малыш. Неужели ты все это время бежал за мной? — удивилась я.
- Ры-ры!!! — радостно ответило необычное создание, вильнув хвостом.
Волтченок привычно забрался ко мне на колени, облизнул лицо, потупился и заскулил, поджав хвост. Чуял вину, но любопытство победило...
- Ах, Рэм! Оказывается, ты похож на меня! — цокнула я и воровато оглянулась, убедившись, что вокруг ни души. Призадумалась. Ехать обратно означало прервать мое непростое путешествие. Рэма надо отвезти не к границе леса, а в поселение волтов, далеко. Так день закончится.
- Поедешь со мной, — вынесла непростой вердикт я. — Только в мешке, чтобы никто не увидел, — я достала запасной мешок, в который так и не собрала веток, ошарашенная сопровождением волтов. А вот теперь он пригодился. Усадила малыша в мешок, так, чтобы торчала голова, решив в случае необходимости, если кто-то встретится по пути, просто укрыть его. Посадила перед собой. — Веди себя хорошо и никому не показывайся! — проинструктировала я, хотя он, конечно же, не распознал моих слов. Но что-то, безусловно, понял, потому что действительно затаился, как мышь.
Остаток пути до Локутена, местечкового города, где я планировала переночевать, прошёл без приключений. Рэма пришлось окончательно спрятать, как только мы пересекли городскую черту. Оставив Ариадну в стороне от зданий, я подхватила свой живой мешок и быстро юркнула в попавшуюся на пути обменную. Благо, это не редкость на Среднем тракте, по которому проходило большое количество путников. Старый сгорбленный обменщик с лысоватой головой, сухими поджатыми губами и острым взглядом за маленькими круглыми стёклами очков, смотрел недоверчиво на меня и в особенности на мою подрагивающую в нетерпении ношу, но камни все же поменял. Предварительно рассмотрев их с помощью огромной лупы и постучав специальным молоточком.
- Определяет твердость, — неожиданно пояснил он. — Если не расколются... — натуральные!
Камни стойко выдержали испытание и не раскололись, а мне был выдан небольшой мешок с монетами.
- А вот кошку можно сдать в питомник мадам Вильгасси, через два квартала отсюда, — старик с подозрением покосился на некстати заелозивший мешок. — Если повезет, даст монету, если шерсть, конечно, хорошая…
- Спасибо, но нам не требуется… — опешила я, крепче сжимая Рэма, отчего тот возмущенно тявкнул.
- А-а-а!.. Так у Вас щенок! — почему-то оживился обменщик. — Покажите? Как раз ищу сторожевую собаку.
И только я хотела откреститься от показа, как любопытный Рэм, не выдержав заточения, просунул любопытную голову в отверстие мешка, с интересом озираясь в ювелирной лавке.
- О-о-о! — с радостью вскричал старик, щуря подслеповатые глаза. — Это у Вас Эстер-дог?! Хорошая порода, даю еще столько же за него!
- Э-э-э… Не продается!!! — завопила я, стараясь унять дрогнувшее от страха сердце. И поторопилась выскочить из конторы. — Редкая порода!.. – крикнула вслед, пока оценщик не рассмотрел ничего подозрительного.
