Ладони моментально вспотели, я заерзала на жестком стуле и отсадила Рэма на соседнее место. Вцепилась дрожащими пальцами в готовую рассыпаться пожелтевшую бумагу, словно во сне раз за разом скользила взглядом между воодушевленными строками заметки и фотографией волевого, серьезного мужчины. Искры непонимания и недоверия ярким фейерверком взорвались в голове. В горле внезапно сперло, сердце, казалось, вообще решило больше не биться и пропустило удар, не в силах поверить в происходящее. Как же так... выходит, все не случайно, и то, что происходит сейчас,— лишь вершина айсберга. Что-то остается неумолимо скрыто от меня. Ротер — вот как звали его в газете. Мистер Ротер. И имя-то не сильно изменил... Стало до безумия обидно, в глазах застыли слезы.
Я бы так и продолжала сидеть, жалея себя и свою дважды разрушенную судьбу, когда из тоскливого оцепенения меня вырвал истошный женский крик из соседнего зала. Вслед за криком с грохотом упало нечто тяжелое. А затем стали раздаваться одиночные хлопки, как будто… падали и ударялись книги, кто-то пробежал, громко топая, и снова послышались вскрики. Все еще пребывая в прострации, я медленно взглянула на пустой стул рядом, и только тогда до меня дошел смысл происходящего.
- Рэм-м-м!!! — закричала я что есть мочи и бросилась в читальный зал. Поздно… Картина, застигнутая мной, могла бы заставить впасть в глубокий летаргический сон от вопиющего безобразия даже самого спокойного архивариуса. Перевернутый громадный книжный шкаф, летящие в разные сторону книги, суматошно бегающие по залу посетители, женщины, готовые упасть в обморок… И он — с виду простой младенец в синем костюмчике с рюшами и весьма милом чепце — как ни в чем не бывало резво прыгающий между полками уцелевших книжных шкафов, попутно скидывающий вниз все, что оказывалось на пути.
- Рэм!!! — снова завопила я, хватаясь за голову и краснея из-за случившегося. Благородная девица вроде меня никогда не должна была допускать подобное вопиющее бесчинство. Однако маленький озорник лишь повернул ко мне свою хитрую рожицу, совсем по-человечески высунув язык, отчего рядом снова раздался женский истеричный крик.
- Безобразие! Позор! - надрывалась прекрасно одетая дама, прикрываясь весьма изящной сумочкой. Некоторые посетители предпочли ретироваться и дружно толпились на выходе из зала.
- Ну я тебя!!! — первой пришла в чувство архивариус, прорвавшись сквозь столпотворение беглецов с длинной метлой наперевес, всем своим видом напоминая необузданную амазонку. Весьма резко для полной комплекции тетка запрыгнула на стол, пытаясь скинуть метлой Рэма со шкафа. В какой-то момент ей это удалось, и «младенец», зацепившись за метлу, приземлился прямо на голову свирепой женщине. Я проявила недюжинную скорость, оказавшись в этот момент рядом, схватила Рэма и потянула к себе, однако наглое животное вцепилось в волосы несчастного библиотекаря и, потянув их на себя, окончательно превратило строгую прическу в воинственно торчащий гребень.
- Во-о-он! – закричала несчастная, не выдержав надругательства. Я подпрыгнула на месте и, крепко прижав шкодливого мальчугана, что есть силы бросилась прочь, продолжая краснеть на ходу.
- Стоять!!! — донеслось вслед от осознавшей масштабы катастрофы работницы. Но я ее уже не слушала, пулей выскочив во двор, резво запрыгнула на Ариадну и пустилась прочь.
После архивной пыли я с наслаждением отдышалась, свежий ветерок принес прохладу. Задерживаться в городке надобности не было. Если сейчас выехать, то к вечеру доберёмся до Эстера, промежуточного пункта, переночуем и в середине следующего дня вернёмся в столицу. Домой.
Домой… Как странно прозвучало это слово. Я словно отвыкла от него. Однако перспектива встретиться с родными и профессором воодушевляла и прибавляла сил. Там же я смогу тщательно все обдумать.
Ариадна наелась свежей травы, пока нас ожидала, и теперь была полна сил. Путь до Эстера мы преодолели без приключений. В город въехали уже в сумерках и остановились в первом встретившемся на пути доходном доме. В темноте я опасалась ездить по незнакомым местам. Поужинали весьма скромным ужином, видимо, хозяин решил, что благородным девицам не пристало набивать на ночь живот, и улеглись спать на узкую кровать.
А ночью я проснулась от истошного мужского крика. Спросонья не взяла в толк, что происходит, хотя творящееся показалась смутно на что-то похожим.
- Демоны! На нас напали демоны!!! — истошно вопил мужской голос, а я вспомнила, что вечером видела в нижнем холле служителей храма богов в длинных голубых рясах.
Быстро осмотрелась по сторонам и закричала сама от ужаса, не обнаружив рядом спящего Рэма.
- Рэм... — тихо позвала я в последней надежде, что он выскочит откуда-нибудь из-под кровати. Но Рэм не отозвался. — Леший дери! — выругалась я и, как была в ночной сорочке, набросив на плечи верхний плащ, ринулась вниз.
На темной лестнице, ведущей прямиком в столовую с примыкающей кухней, я столкнулась со служителем, так и оставшемся в своём одеянии даже ночью, отчего в темноте он напоминал привидение. Служитель торопливо прикладывал крест ко всему, что ему попадалось на пути, суматошно произнося слова молитвы, взывающей предотвратить конец света, отправив всю нечисть подальше под землю.
- Что случилось, Святой отец? — я старалась, чтобы мой голос не дрожал.
- Демоны!!! — повторил безумец трясущимися губами и смачно приложил к моему лбу крест, видимо, проверяя, не скрывается ли демон в моем обличье. — Я видел одного из них! Это было чистое отродье ада! Весь в шерсти и с огромной, усеянной острыми клыками пастью, с горящими красным пламенем глазами, рогами на голове и ужасно, невыносимо злой! — он так увлекся описанием кошмара, что затрясся и забрызгал слюной. Я предусмотрительно отступила.
- Э-э-э... вы уверены, что все было так, как вы говорите? — произнесла я, озираясь по сторонам в поисках затаившегося демона. Вокруг стали открываться двери, где-то загорелся свет.
- Демоны вышли из преисподней! Мы должны вместе защититься от них! — продекламировал служитель, когда около нас стали собираться поднятые из теплых кроватей люди.
- Чушь! — проскрипела пожилая мадам с бигуди на голове, недовольная, что потревожили установившийся с трудом сон. — Вы с ума сошли!
- Это Вы с ума сошли! — служитель был уверен в своей правоте. — Я своими глазами видел одного из них! И он был очень свиреп! Готов поклясться — он разорвет первого, кто попадется на его пути!
- Ах!!! — схватилась за голову юная леди, норовя упасть на крепкого мужчину сзади. Мужчина, впрочем, кажется, был не против такого поворота судьбы.
- Как же Вы спаслись, Святой отец? — со злости, что потеряла ребенка, рявкнула я.
- Это все живительный крест! — служитель смачно чмокнул предмет культа влажными, морщинистыми губами. — Без него бы — пропал, как пить дать!
- Вот как раз пить надо меньше! — снова вмешалась мадам, недовольно щурясь.
- Да что Вы себе позволяете! Да я!.. Да никогда! — возмутился служитель. — Демон пришел за нами и он может быть уже в Вашей комнате, мадам! Мы должны немедленно найти и уничтожить зло!
