- Кресты! Доставайте все кресты! — с надрывом закричал худощавый, нервного вида мужчина и бегом бросился наверх. Ситуация накалялась.
- А что делал демон? — попыталась я разведать обстановку, чтобы понять, где искать демона.
- Он ел! — торжественно заключил служитель культа всех богов.
- Человека?! — выкрикнул кто-то из толпы дрогнувшим голосом.
- Нет! — мрачно заявил служитель и замешкался. — Он ел... сосиски! Целую связку тащил, окаянный!
- О-у... видимо, демон проголодался... — прошептала я и чуть слышно добавила, — надо бы получше кормить демона... Растущий организм...
- Да это собака была! — рявкнула мадам в бигуди. — Не мешайте спать порядочным людям!
- Демон! Крестом клянусь, он! — затряс своим орудием возмездия служитель. — И нам всем грозит неслыханная опасность! Опасность быть затянутыми в Преисподнюю!
- Думаю, что демон уже удовлетворил свой голод сосисками, — робко вмешалась я. — И ваш крест, святой отец, его напугал окончательно...
- Слава кресту! — прокричали из толпы.
- Полагаю, что мы все со спокойным чувством можем отправиться спать, — просипела пожилая мадам и демонстративно пошла в свою комнату.
Народ постепенно расходился, служитель продолжал обмахивать помещение, а я беспокойно оглянулась. Проскользнула на кухню — пусто. Тихо позвала озорника — ни шороха. Вернулась в комнату и в тусклом свете лампы заметила на полу шкурку от сосиски. Понятно. Заглянула под кровать — довольные и сытые глаза-бусинки уставились на меня.
- Рэ-э-эм... — протянула я с облегчением. Но быстро сменила тон на сердитый. — Проказник! Никогда больше не убегай! И не пугай меня, а также всех вокруг...
На сей раз на ночь я закрыла не только дверь, но и все окна наглухо. А утром, позавтракав, мы, как ни в чем не бывало, покинули наше пристанище с мнительными постояльцами и уже к середине дня прибыли в Латеру — мой родной город и столицу Империи. Сердце радостно забилось, когда солнце осветило столь знакомые дома и улицы в центре города. Я вдохнула полной грудью городские запахи, моментально всколыхнувшие привычные чувства. Булочник выкладывает пирожные у прилавка, топчут грязь несущиеся лошади, знакомая цветочница порхает вокруг свежих букетов, а из ресторанчика доносятся манящие запахи. Добротные каменные дома открывают расписные ставни, выдыхают из труб дым, выпускают своих жителей на ежедневные трудовые подвиги. Кто-то ругается, а потом смеется, из газетной лавки доносится призыв ознакомиться с новостями... Как все знакомо.
И все же... все было не таким. Чужим. За те несколько месяцев, что я провела в лесу, что-то решительно изменилось внутри меня. Я отвыкла от бурной городской жизни. И сейчас словно попала в другой мир. Мое, и не мое одновременно. Уже не мое... Мне безумно, страшно, не хватало нависающих густой кроной деревьев, запахов молодой листвы и пестрых цветов, тихого завораживающего покоя. А еще мне не хватало его. Ратмира. Это я тоже осознала со всей ясностью. Сердце горько дрогнуло. Что скажет он, узнав о моем поступке? Сможет ли понять? И… простить? Какой даст ответ, когда я расскажу про газетную заметку? Обо всем этом я старалась не думать, потому что подобные мысли зубастой пилой елозили в душе, заставляли её сомневаться, рваться обратно. Я же намеревалась довести задуманное до конца.
Почему я это делала? Я объясняла себе так. Я ученый. Да, недоученный до конца, но разве это имеет значение для призвания всей жизни? Задача исследователей — делать мир ясным, открывать его грани для пользы жизни всех. Простых людей. Империи. Всего человечества. Столкнувшись с уникальными явлениями, я не могла не рассказать о них. Скрыть. Оставить все под порогом незнания и тишины. Мой долг... Долг перед страной, в которой я родилась, перед учеными, которые раскрыли мне тайны, о которых знали сами, перед семьей...
Я задумалась. Куда направиться в первую очередь? Домой или в Изыскарий? Если приду домой — вряд ли смогу сегодня куда-то вырваться. Родные обступят со всех сторон, не отпустят, сгорая от желания затискать меня и узнать все подробности моей жизни. Решено - Изыскарий!
На территорию старинной Академии, состоящей из множества зданий и корпусов, я въезжала с тревогой. Сновали беззаботные ученики, спешили сосредоточенные на своих идеях профессора, копались в тетрадях на скамейках семинаристы, судорожно вычитывали учебники отчетники. Незыблемо высился шпиль центрального здания. Вроде все, как обычно, но я никак не могла избавиться от какого-то досадливого чувства. Рэм притих, осторожно принюхиваясь. Это там, в лесу мне все казалось простым. Открытия. Интерес. Слава. Новые горизонты. Дружба рас. Целебные зелья. Философия полиорганизменной организации территории. Теперь же я начинала понимать, что готовлюсь сделать необратимый шаг. Как только о всех чудесах станет известно, что будет с самими чудесами? Сможем ли мы их сохранить в неизменном виде?
Надо будет обсудить это с профессором. Любые вторжения в загадочный мир должны быть очень... осторожными. Почти незаметными. Я помялась и спрятала сорванную ветку светлого дерева и еще несколько особо ценных образцов, способных изменить научное мировоззрение, во внутренний карман. Придержу пока при себе. Предоставлю научному сообществу отголоски идей — фрагменты тех растений, которые немного видоизменились. Понаблюдаю за реакцией ученых умов. Рэма мне хотелось показать исключительно профессору. Седовласый и вдумчивый профессор Листор Латнеос — человек исключительной порядочности. Уверена, он никогда не сделает необдуманный шаг.
Подавив сковавшую меня робость, я вбежала в центральное здание и прямиком направилась на второй этаж — в кабинет профессора. По счастью, он был не на лекциях, а сосредоточенно что-то писал за огромным столом, сплошь заставленном колбами и приборами. Белые волосы профессора беспорядочно разметались в разные стороны, но он этого не замечал, полностью погруженный в свои идеи. Однако завидя меня, Листор моментально подскочил, бросился навстречу, открыв руки для порывистого объятия, но замер.
- Алёна! Какое счастье, что Вы приехали! Когда вы успели?.. — он выразительно посмотрел в сторону моей руки, придерживающей Рэма под пологом плаща. Мой живот казался внушительным и первая мысль, которая возникала...
- О нет! Вы ошибаетесь, профессор! — засмеялась я. — Это совсем не то, о чем вы подумали. Это гораздо интереснее. Волты.
Я приоткрыла плащ, и Рэм с любопытством уставился на Листора, а Листор в неподдельном восхищении открыл рот, вглядываясь в любопытные глазки представителя новой, неизведанной расы. Очень медленно приблизился, улыбаясь почти по-отечески. Всегда знала, что профессор чудо, а не человек.
- Алёна... Это... Это восхитительно... Это превосходит все, что я мог подумать! Кловес, конечно, многое рассказывал, смышленый парень. Но чтобы так... — я сняла с Рэма чепец, позволяя профессору насладиться зрелищем. Чувство гордости, наконец, заполнило мои внутренности, и я расслабленно улыбнулась. Рэм тоже, казалось, проявляет дружелюбие к новому знакомому и интерес к необычным склянкам. Я отпустила его на пол.
