- Я — да, а Гаудия пойдет в отделение налаживания связей с разными обществами.
- Поучиться налаживать связи ей не помешает! С таким кислым выражением лица, боюсь, связи не только не разовьются, но и вообще не завяжутся! — хихикнула я, довольная возможностью пустить шпильку в сторону человека, несколько раз посмеявшегося надо мной прилюдно. Кловес смущенно улыбнулся, будто был повинен в родстве с откровенно злобной девицей, и развел руками.
- А какие образцы тебя интересуют? Ты ведь с кафедры минералов?
- Кафедры Исследования Свойств Элементов, — поправила я и потрясла перед ним пакетиками с грязью. — Мы и минералы изучаем, и более сложные вещества, в том числе и имеющие биологическое происхождение. Неплохо бы найти грибы и остатки жизнедеятельности животных, — призналась я, решив, что будущего естествоиспытателя мои наклонности никак не травмируют.
- Хм-м... — потер задумчиво подбородок Кловес, — то есть ты хочешь сказать, что этот лес тебе кажется… необычным? Он отличается от того, что был до Илийских гор? Именно поэтому ты решила его изучить?
- А ты догадливый! — удивилась я, что не одинока в своих наблюдениях, и вцепилась взглядом в юношу. — Ты давно здесь живешь, Кловес?
- Полгода, — почему-то поморщился он. — И знаешь, за это время я тоже подмечал много странностей этого места. Правда, меня они напрямую не коснулись.
Все это время мы неспешно двигались среди молчаливых деревьев, тщательно ища . Хотя… если верить Ратмиру, даже они умели говорить. В компании юноши я моментально расслабилась и теперь Кловес мужественно помогал нести пакетики с тщательно отобранным содержимым. Но на последних его словах я замерла, словно вкопанный дядькой Томпсоном столб, рекламирующий гостиницу «Три фантазии», вся превратившись во внимание.
- Какие странности, Кловес?
- Ты знаешь… — помедлил он, искоса поглядывая на меня и прикидывая, достойна ли я быть посвященной в наблюдения. — Во-первых... это животные. Они здесь другие. Не такие как там. Хотя внешне они очень похожи, но другой... взгляд. Они слишком сообразительные. И их здесь не так много, в поместье — лошади, да корова. Теперь еще и Ку-ку. Несколько собак было до твоего появления. Их завезли при мне. Но потом они убежали в лес, но так и не вернулись...
- Не вернулись говоришь... — тут уж задумалась я, вспоминая предупреждение Ратмира не ходить в лес ночью. В голове сразу замелькали клыкастые, скверно дышащие монстры, караулящие меня за деревьями, так и норовящие приставить эти самые клыки к тонкой девичьей коже. Я поежилась, но тут же воодушевилась и пристально уставилась на траву. Если бы получилось обнаружить следы пищеварения этих монстров, то научный прорыв был бы не за горами! — А диких животных ты видел?
- Да. И в том-то и дело, что они тоже не совсем обычные. Они... как будто знают про тебя не меньше, чем ты о них. Звери, птицы... Однажды, я заблудился в лесу и ко мне прилетел филин. Так он настойчиво звал меня, перелетая с ветки на ветку, пока не отвел прямо к поместью. В другой раз я видел рыжего зверя — то ли белку, то ли лису... Точнее, по размерам это была лиса, но она почему-то лазила по дереву!
- Удивительно! — я замерла, пытаясь осмыслить услышанное. Если Кловес не обманывает, здесь может быть природная аномалия, представляющая явный научный интерес… - Надеюсь, это не шутка.
- Что ты! А вот однажды... — тут юноша перешел на шепот и склонился ко мне с целью рассказать особо важный секрет. Да так, чтобы даже деревья, на которые я теперь все время оглядывалась, заразившись паранойей, не услышали. — Однажды, я видел двуногого волка.
- Что? — опешила я и даже подпрыгнула на месте от охватившего меня воодушевления вкупе со страхом. Сердце забилось от предвкушения разгадки тайн, о которых жених предусмотрительно умолчал. — Оборотня что ли?
- Не знаю, — смутился юноша, тряхнув косой челкой. — Это было на закате и видимость не позволяла распознать детали. Я возвращался из леса домой. Был недалеко от поместья, вдруг услышал какой-то звук и резко обернулся. Он стоял прямо напротив меня, метрах в десяти... Волк. На двух лапах.
- Неужели? — с подозрением покосилась я на парня, но в его глазах не было и тени усмешки. — И что же он сделал?
- Он просто смотрел, но я перепугался так, что попрощался с жизнью. Его серая шерсть переливалась синевой в наступающих сумерках, а глаза светились, - Кловес покрутил выпученными глазами для наглядности и создания мистической атмосферы. - Но потом он неожиданно отступил назад и скрылся в лесу. Как я бежал в тот вечер домой — да я никогда с такой скоростью в жизни не бегал!
Внезапно сзади нас хрустнула ветка и мы с Кловесом подпрыгнули от неожиданности, синхронно выкрикнув:
- Мамочки!
Обернулись, но никого не увидели. Похоже, нас охватила мистическая тревога и за спинами мы ожидали встретить не иначе как подкравшееся ухмыляющееся чудище или хотя бы лешего. Ну в самом крайнем случае говорящего волка. Он успел бы нам много рассказать, перед тем как съесть.
- То есть ты хочешь сказать, что в лесу живут ходячие волки-оборотни? — расхрабрившись, повторила вопрос я, заглядывая за подозрительно скрипнувшее дерево.
- Ничего я не хочу сказать! — насупился Кловес. — Я тебе и так слишком много рассказал. Теперь твоя очередь докладывать, что ты там собралась изучать?
- Ну, начнем с того, что деревья мне тоже здесь кажутся необычными. — Развела я руками, давая понять, что информации у меня немного, а Кловес кивнул. — Хотелось бы понять, в чем тут дело. Ясно, что климат в долине отличается. Но, может причина в почве или чем-то еще...
Тут я, пристально глядевшая на эти самые почвы, вдруг заметила какой-то пушок, зацепившийся за краешек травинки. Подняла, и мы с Кловесом с любопытством всмотрелись в серые свалявшиеся волоски:
- Шерсть оборотня, не меньше, — прокомментировала я и скомандовала Кловесу, которого неожиданно начала рассматривать в качестве ассистента. — Открывай пакет. Этот образец ответит на многие вопросы. Как минимум, мы сможем определить, принадлежит ли эта шерсть известным видам животных или отличается от них. Вот только бы в лабораторию Изыскариума попасть! Эх... А были бы у нас доисторические Анализаторные машины, мы бы сразу все смогли сказать...
- Что такое Анализаторные машины? — тут же полюбопытствовал юноша, шмыгнув длинным носом.
- Ну... Вообще-то эта информация не распространяется среди людей... Но, если ты будешь учиться в Изыскариуме — все равно узнаешь, — сняла с себя я груз ответственности за выданные научные секреты. — Если кратко, то до нас дошли сведения, частично сохранившиеся материалы, что люди Докатастрофного Времени смогли изобрести машины, способные анализировать вещества до самой их маленькой составляющей. Такой ничтожной, что мы даже помыслить себе не можем! Древние люди верили, что любое вещество состоит из мельчайших частиц, а те, в свою очередь, из еще одних частиц, комбинирующихся друг с другом и образующих разные формы материи. Например, одна частица образует газ, но если соединяется с другой частицей, которая тоже воздушна, то в результате получается вода...
