- А мы тут йогой занимаемся!
Очевидно, на нервной почве у юноши случилось временное помешательство, ничем иным этот нелепый ответ оправдать было нельзя! Мне захотелось провалиться под землю настолько глубоко, чтобы не осталось ни единого напоминания о моем существовании. Я прикрыла лоб рукой, стараясь стать незаметней, и затаила дыхание. Жених сосредоточенно молчал, недоверчиво изучая Кловеса (казалось, открывая в юноше новые и неожиданные черты), я же, воспользовавшись моментом, осторожно шагнула назад, старательно подталкивая пяткой разбросанные пакетики с образцами за ближайший куст.
- Йогой? — холодный голос с ледяными нотками заставил меня вздрогнуть, и я вновь оказалась под прицелом темных глаз, продолжающих отдирать от меня тонкие полоски кожи.
- Да что Вы все время переспрашиваете? — решила пойти я в атаку, вспомнив хороший способ уйти от обвинений. — Да, йога была у нас в Изыскариуме. Впрочем, мы говорили про мою учебу. Кловес заинтересован узнать подробности жизни в Академии, коль скоро ему это предстоит. — Выкрутилась я, и глазом не моргнув.
- Вижу, говорить о разных подробностях у Вас всегда получается без стеснений, дорогая Алёна, — съехидничал Ратмир, опустив взгляд на громадную дыру на моем подоле, неприлично обнажающую подобранный доброй матушкой кружевной чулок, а мои щеки вспыхнули как у впервые поцелованной девицы (не имея собственного опыта, это знание я почерпнула из книг). — Кловес, тебя разыскивает мистер Стен. И весьма недоумевает, куда ты так неожиданно запропастился. Алёна, пройдемся?..
Впрочем, приглашением это было весьма условным, поскольку жених перестал сдерживать себя, цапнул меня за локоть железной хваткой, словно и не девица была перед ним, а матерый нарушитель чинных устоев, и потащил прочь. В глубину леса, который тут же перестал казаться безобидным! Я беспомощно обернулась, встретила встревоженный взгляд Кловеса, и, недвусмысленно скосив глаза в сторону пакетиков с образцами, три раза подмигнула, сильно жмурясь для надежности. Недоумение и явная тревога Кловеса за мое состояние вконец сменились проблеском понимания на лице и последнее, что я увидела перед тем как сгинуть в чаще с гневным женихом, - паренек догадался собрать добытые и тщательно рассортированные мною материалы.
Значительное расстояние по лесу мы прошли в давящей тишине, удаляясь от поместья. Впрочем, уверенно двигался лишь Ратмир, я же волочилась, спотыкаясь через шаг и беспомощно оглядываясь назад в поисках спасения. Признаться, появление точеной фигуры Клозель показалась бы мне событием, сопоставимым с появлением сахарного пудинга, один внешний вид которого убеждал меня в правильности мирового порядка. Но не стоило доверять фантазии, тетка никогда бы не решилась погрузить свои лакированные каблуки во влажный мох и бугристую почву, и подставить бледную аристократичную кожу под обжигающие солнечные лучи. Внутри меня все сжалось от страха, и я не осмелилась открыть рот, в котором до сих пор не поселилось ни одной разумно объясняющей мое поведение мысли. Жених, все это время не разнимал своей хватки и, казалось, также погряз в размышлениях. Очевидно, подумывал, как лучше избавиться от неудобной невесты и изобретал вразумительное объяснение моей пропажи для гостей из поместья. Мне стало не по себе от такой мысли, и я передернулась, потянув порабощенную конечность к себе.
- Алёна, ты всегда так общаешься с людьми? — наконец задал наводящий вопрос, нарушая прекрасные птичьи трели, Ратмир.
- Так это как? — не осталась в долгу я, переспросив сама не знаю что. А в голове лихорадочно крутились сомнения. Как теперь себя вести с деспотом? Изображать страстную и докучливую невесту? Что, если это его не отпугнет, а послужит сигналом к действию? Одно дело играть роль на публике, и совсем другое, когда мы одни в глухом лесу.
- Переходишь близкую границу в общении... — пояснил Ратмир и резко развернул меня к себе, пытливо всматриваясь в мое лицо, словно оно показывало градус моей порочности. Я замерла и ощутила, как воздух между нами вдруг нагрелся, почти физически становясь вязким, плотным, осязаемым. Отдалились звуки леса, превращаясь в слабый шум. Мы оказались словно окутаны липкой патокой, я тонула в ней, не в силах пошевелиться. Расширилось пространство над головой, словно на нас моментально обрушилась небесная мощь, зовя наши души воспарить ввысь… Я растерялась от необычного чувства, казалось, мы на мгновение выпали из окружающего мира в какой-то другой, потусторонний, огромный, поглощающий, с иными законами. Будто бы сверху я видела две небольшие фигуры, испытующе замершие напротив друг друга. Я словно оказалась в ином измерении, остановившемся мгновении, где не было ничего, кроме этой липкой паузы между нами.
Я не могла оторваться от карих глаз, они забирались куда-то внутрь, прокрадывались осторожно и настойчиво прямо в сердцевину моего существа. Словно нет и не было никаких преград. Умом я понимала, что это просто взгляд, два органа зрения с расширенным, зовущим в себя зрачком, воспринимающие отраженный от предметов свет. Но что-то внутри меня надломилось и отказывалось верить, что все так просто. Взгляд Ратмира гипнотизировал, уходя настолько глубоко внутрь моего сознания, что поднимал, тянул за собой нечто старое. Древнее. Забытое. Непривычное настолько, что в какой-то момент мне захотелось закричать от всколыхнувшейся волны непривычной тоски и... надежды. Смутного ожидания и колкого чувства повторения. Осколок памяти промелькнул глубоко внутри, прорезав преграду, но так и не поднялся на поверхность. Я растерялась от чувств, всеохватных настолько, чтобы их можно было объяснить. Возможно, мы стояли всего несколько секунд, но мне показалось, что вечность.
Я резко вздохнула и, наконец, смогла собрать разлетевшиеся по облакам, мхам, листьям и карим глазам мысли. Стоило признать, у меня началось раздвоение личности. С одной стороны, я настолько прониклась окружающей природой и завораживающим моментом, что мне категорически не хотелось врать и вживаться в придуманный образ. С другой стороны, подлая мыслишка нашептывала, что нельзя отключать ум, одурманенный избытком кислорода, растительных летучих масел и пряного запаха мужского тела, иначе я рискую задержаться тут больше запланированного времени.
- Вас учат этому в Изыскариуме? — с насмешкой вдруг спросил Ратмир, ломая затянувшееся мгновение.
- Чему? — спросила я внезапно севшим голосом, чувствуя, как сердце окончательно падает вниз.
- Тому, что молодая особа без стеснения заходит по ночам в мужскую комнату или прыгает на руки к человеку, с которым едва знакома? В таком случае, мне страшно представить, что же творилось во время вашего обучения...
Глаза жениха беспокойно носились по мне, опускаясь на мою невольно обнаженную коленку.
- Ничего не творилось, — буркнула возмущенно, поправляя клочок юбки. — Просто я люблю людей. — Сказала я таким тоном, как обычно Джит поясняет, что "просто любит мужчин" после очередной смены возлюбленного. Брови жениха подозрительно скосились к переносице, ответ его не устроил. К слову говоря, он и сам на пастора не был похож, чтобы ему каяться в грешках.
- И Вас, конечно, я обожаю! — Как можно доброжелательней произнесла я, желая снизить напряжение между нами. Быть может, злобный хозяин расслабится, если в уши ему лить мед, и я даже смогу задать наводящие вопросы про чертовщину, творящуюся вокруг. Я постаралась унять дрожь в коленях и подергивание щеки, было не по себе с этим непредсказуемым типом в глуши. Подслушав мои мысли, тип без зазрения совести уверенно заявил:
