- Обожаешь?.. Превосходно! Тогда раздевайся!
- Что-о-о? — я возмущенно открыла рот и попятилась, невольно оглядываясь по сторонам, словно кто-то рядом мог опровергнуть это нелепое распоряжение или хотя бы предоставить коня с крыльями для побега. Но нет, спасительного круга не предвиделось. Деревья молчали, трава и та была неподвижна. Насекомые попрятались. Это что же это такое делается, думала я, уже жалея, что затеяла игру в обожание! Чуть что и сразу раздевайся! Этого я боялась как огня и была совершенно не готова. И пока щеки мои заливались румянцем, глаза ходили туда-сюда, как маятник на любимых матушкой старинных часах, а голова лихорадочно изобретала веский предлог для отказа (было бы неплохо также засвидетельствовать порочное предложение жениха), Ратмир, наконец, улыбнулся. И, казалось, искренне наслаждался произведенным эффектом, подлец! Вдоволь насмотревшись на мое смятение, он решил сжалиться и пояснил:
- Раздевайся. Надо окунуться в воду. Это такой ритуал. Не надо бояться. — И мотнул головой влево, где ошарашенная неприличным предложением невеста должна была рассмотреть нечто, чего бояться не стоит.
Я действительно посмотрела в ту сторону и ахнула. Как я могла столько времени простоять, пялясь в глаза негодяя, и при этом не заметить такого примечательного объекта, буквально в десятке метров от себя? Скрываясь за деревьями, веселыми отблесками играла водная гладь. Я незамедлительно бросилась к пышным кустам и обомлела.
- Потрясающе! — не смогла сдержать я вскрика, вмиг забыв про все бесчинства, — передо мной находился грандиозный природный объект. Большое озеро, окаймленное скальными образованиями и скрывающееся за ними неровной подковой, было раскрашено в абсолютно разные, невообразимые цвета. Я рассмотрела красные, оранжевые, зеленые, голубоватые и темные пятна, мозаикой создававшие необычайно яркий узор на дне. Вода пропускала солнечные лучи, россыпью бликов рассыпающихся по поверхности и проникающих ниже сквозь прозрачную толщу воды. Все вместе превращалось в поистине фантастическое по красоте природное явление, достойное организации экскурсий с взбудораженными туристами.
- Озеро Надежды, — пояснил Ратмир, подкравшись сзади. — Старая легенда гласит, что сюда ушла одна печальная девушка после того, как родные запретили ей быть вместе с возлюбленным. Она вошла в воду, и озеро моментально окрасилось в яркие краски, вобрав в себя ее душу. И её возлюбленный с тех пор приходил на озеро в надежде встретиться и соединиться с ней вновь. Его надежда в конце концов осуществилась, озеро поглотило и его…
- Печальная история, — из вежливости ответила я, про себя размышляя, чем же обусловлен необычный цвет.
- Да, Алёна. А теперь тебе надо раздеться и окунуться в воду с головой. Так ты лучше будешь слышать лес, а он — чувствовать тебя, - снизошел до мифического объяснения Ратмир.
- Вы что, смеетесь? — фыркнула я. Да жених явно одичал от долгой жизни в затворничестве, общается то с лесом, то с озером.
- Нет. Поверь, тебе надо сделать это. Ты поймешь, чем живет и дышит это место. И так мы сможем найти взаимопонимание...
- Считаете, что совместное купание нас сблизит? —невинно уточнила я, в голове прокручивая картинки общего с Ратмиром заплыва. Ничем хорошим в моем воображении это не заканчивалось.
- Я разве говорил про совместное купание? — усмехнулся мужчина. — В воду пойдешь ты одна. Советую раздеться. А я отвернусь и подожду.
- Э-э-э... — глубокомысленно ответила я, отступая в сторону и вспоминая советы из дамского журнала о том, как общаться с неуравновешенными людьми. — Я все же не готова купаться. Сейчас не так жарко.
- Не имеет значения, — покачал он головой. — Чем быстрее решишься, тем быстрее закончишь.
- Хорошо, я согласна. — Примиряюще сказала я и улыбнулась, вспоминая рекомендацию, что с психами всегда надо соглашаться. — Но только в следующий раз.
- Алёна, ты не понимаешь. — Помрачнел вмиг Ратмир и сделал шаг в мою сторону. Я же, повинуясь инстинкту кролика перед удавом, отскочила.
- Не хотелось бы Вас обижать, но не вижу прямой необходимости немедленно окунаться в воду, — голос дрогнул, я медленно отступила назад.
- Алёна, запомни… — делая новый шаг в мою сторону Ратмир менялся в лице, оно каменело на глазах. Темные глаза сузились, выдавая отнюдь не благожелательный настрой. Голос звучал обманчиво бархатно, тая на дне угрозу. — Просто делай все, что я сказал. Забудь про свои желания. Не бойся, вреда не причиню…
Хотелось бы мне поспорить про этот вред. Уже самим фактом принуждения причинялся явный ущерб моему самосознанию. Но вовремя прикусила язык, оставив свои доводы на потом.
- Я простыла! Кхе-кхе-кхе! – я громко покашляла в сторону жениха, надеясь отпугнуть его своей заразностью.
- Алёна! – рявкнул он, и мне показалось, что на сей раз мужчина начал краснеть.
- Конечно, Вы правы. Но нет! — прыгнула я в сторону от протянутой ко мне руки. Хорошо, что рука не умела гипнотизировать и я сохранила ясность рассудка.
- Вы всегда будете заставлять меня что-то делать? — скорее подытожила я очевидную мысль, когда мы кружили вокруг прибрежного дерева, благо оно было толстым, видать, напиталось воды, и мы могли играть вокруг него в догонялки.
- Пока ты и в самом деле не поймешь, что я прав. — Серьезно заявил нахал. Нда-а, перспектива столь же заманчивая, как обитание в пристанище для поврежденных умом и страдающих причудами бедолаг. Неужели всю жизнь предстоит выполнять нелепые указания чудаковатого отшельника! Необходимость сбежать из странного леса стала очевидным фактором сохранения рассудка, здоровья, а может - и жизни.
- Надеюсь, я не успею состариться, пока разгляжу хоть какой-то смысл в Ваших словах и хоть какую-то целесообразность в Ваших действиях! — неприкрыто съязвила я и подскочила, скрываясь от жениха за кустом.
Ратмир на этом решил, что препирательств довольно. Вмиг настиг меня, схватил со спины, обвивая руки вокруг моих, и поволок к воде.
- Пустите! — жалобно пискнула я, понимая, что вряд ли могу рассчитывать на чью-то помощь. Что есть мочи лягнула ногой своего мучителя, он качнулся и громко выдохнул, а я с удовлетворением поняла, что попала в цель. Мужские руки стиснули меня лишь крепче, выдавливая последние попытки сопротивления.
- Каюсь! Больше не буду ни к кому ходить и прыгать! — затараторил чепуху мой рот, когда холодная вода стала неминуемо приближаться к моему возмущенно дергающемуся телу. — Вода не смоет мои грехи!!! Лучше я Вас колбасками покормлю… Ой-ой!
Буль! Мои любимые дорожные туфли промокли моментально, родив во мне волну паники, перемешанную с гневом. Я решила, что если мне посчастливится выбраться из передряги живой, наглецу не удастся избежать компенсации за порчу особо удобного имущества (и не важно, что туфлям без малого пять лет). От холодной воды тело покрылось мурашками и забарахталось еще сильней, однако жених меня не отпустил, а с удвоенным рвением потащил в воду, невзирая на одежду, которая также незамедлительно превратилась в мокрые тряпки. Я стиснула зубы, проклиная мучителя:
