- Изувер треклятый! Да что б Вас рыбы отправили к праотцам! И раки сожрали! И даже пуговицей не подавились с Вашего камзола!
- Спасибо, Алёна, за добрые слова, — усмехнулся Ратмир, затащивший меня вглубь озера, где вода плескалась на уровне пупка. В этот момент он ослабил хватку, а я, потеряв равновесие и размахивая руками, без всякой грациозности плюхнулась в воду, поднимая вереницу брызг. Воспользовавшись моим беспомощным положением, жених совершил бесповоротно неблаговидный поступок - схватил меня за макушку и, наклонив, буквально втолкнул в воду.
Я оказалась не готова к столь быстрому погружению, поэтому не закрыла глаза и рот, готовящийся изречь очередные ругательства. Солоноватая вода моментально коснулась языка и защекотала нос, принеся с собой испуг. Уже через мгновение Ратмир извлек меня на поверхность, но я, судорожно вдохнув воздух, закашлялась и захрюкала не хуже свиньи со скотного двора.
- Вы меня утопить решили! — догадалась я, горя от возмущения. — И дело с концом, а поставки все равно идут...
- Твоя фантазия нам еще пригодится… — негодяй даже улыбнулся, явно испытывая удовольствие от происходящего. И... я ушла под воду второй раз. На этот раз успела задержать дыхание и, раскрыв шире глаза, оказалась среди разноцветных красок подводного мира, словно нарисованного кистью незримого художника. Справа от меня крупные подводные камни переливались алым и лазоревым, а левее растянуло щупальца гигантское золотистое пятно, от которого тут же метнулась стайка таких же мерцающих на свету желтых рыб. Впереди в глубине плавно покачивались изумрудные затейливые листья. Складывалось впечатление, что огромная палитра красок по неосторожности разлетелась в воде, родив хитрые узоры и сплетения. Подводное великолепие на секунду заставило меня забыть о несчастье, творящемся с моей жизнью. Как только меня извлекли на воздух, я тут же выпалила:
- Откуда все эти цвета? — надо было хотя бы перед смертью разузнать подробности о необычной природе. Умирать, не получив ответа ни на один из своих вопросов я была категорически не согласна!
- Колонии водорослей в зависимости от скоплений минералов. — Вежливо пояснил «убийца» и мокнул меня третий раз. Я воспользовалась невольной и не вполне благополучной возможностью рассмотреть водоросли детальней с целью их дальнейшей зарисовки в блокноте натуралиста. Сил хватило и на то, чтобы вырвать пару клочков и поспешно сунуть в нагрудный кармашек. Как только моя голова вновь показалась на поверхности, я, торопясь, закричала:
- Отчего вода соленая?
- В пещере соляные отложения! — пояснил мучитель. Ага, значит здесь и пещера есть, я затаила дыхание, готовясь к следующему испытанию, признаться, рыб я недостаточно разглядела, но Ратмир, вопреки ожиданию, схватил меня за руку и поволок к берегу.
- Подождите! – запыхтела я и снова наклонилась к прозрачной воде, но жених почему-то вновь оказался недоволен (как я уже успела выяснить, эта пресквернейшая черта была непреложным свойством его характера).
- Холодно! – рявкнул он, поглядывая на меня с подозрением, и вытянул меня из озера.
Я оглядела себя и с неудовольствием обнаружила, что мокрая одежда прилипла к телу, обнажая все неподобающие этикету рельефы фигуры (особенно сзади преуспела юбка, превратившись во вторую кожу), с мокрых волос ручьем текла вода, и, действительно, зубы отбивали дробь от холода. Ратмир пострадал меньше, верхняя его часть оставалась частично сухой, нижнюю я благоразумно обходила взглядом. Откровенно говоря, по всей видимости, он не страдал вовсе, а получал изощренное удовольствие, свойственное неуравновешенным людям, издеваясь над будущей женой.
- Я предлагал снять одежду, — развел жених руками, словно хотел оправдаться. Хотелось это оправдание порядочно скомкать и сунуть туда, о чем порядочные девицы и помыслить не могут. — Но ты не захотела.
Я зло смотрела на него и молчала. Конечно, а как теперь в таком виде возвращаться? Да и что он вообще хотел сказать этим странным купанием?
- Алёна, — лицо Ратмира вмиг стало непроницаемым. — Я бы хотел, чтобы ты уяснила. Скажем, раз и навсегда. Не создавай... двусмысленные ситуации. Чрезмерно близкое общение с кем бы то ни было... чревато. Не заставляй меня принимать меры.
- Вы меня накажете? — ахнула я, лихорадочно обдумывая, как ответить на угрозу, и не менее лихорадочно трясясь от холода.
- Непременно! Тебе не понравится, — согласился негодяй. Его прищуренный взгляд остановился на мне. И вдруг… вдруг его лицо неожиданно стало серьезным, а взгляд наполнился чем-то тягучим и горячим, словно расплавленная карамель, что на миг мне стало жарко. Я замерла, как загипнотизированная жаба. Теплая ладонь Ратмира скользнула мне на спину, притягивая ближе, голос внезапно охрип: – А может… понравится. Помни, у тебя другая миссия.
- Какая же? — раздраженно вывернулась я, прижимая руки к себе, чтобы скрыть рассекреченную форму груди под мокрым одеянием.
- Стать хозяйкой этого места, бережно заботиться об окружающем пространстве, любить его и соединиться с ним, — подозрительно вдумчиво пояснил жених. Впрочем, с предельной серьезностью он объявлял лишь самые откровенные глупости.
- Соединиться? Я знаю только один способ соединиться — если Вы меня здесь прикопаете. — Зло буркнула я, пытаясь отжать волосы, не мелькая при этом «второй» кожей.
- Алёна... — Ратмир протянул мне сухой камзол, который все это время валялся на земле. Я натянула неожиданное подношение поверх влажного платья, превратившись в мокрую моль, завернутую в холщовый мешок.
- Нет, а что? — распалилась я. — Сегодня окунули, чтобы я воду попробовала и приобщилась к озеру... Кстати, а вдруг я теперь заболею из-за микробов и холода? А завтра захотите, чтобы я землю поела, или с дерева сбросите, чтобы воздух испытала...
- Алёна, поверь, ты пока многого не знаешь. Но настанет момент — и ты поймешь, для чего это нужно. — Темные глаза не отпускали меня ни на секунду, плавили и обжигали, против моей воли создавая внутри водоворот из горячей лавы. Вода с удвоенной скоростью начала испаряться с поверхности моей кожи. Я растерялась от незнакомых ощущений. — Лес... он живой, он все чувствует. Связи… — прошептал он, а я замерла, не выходя из транса, невольно навеянного выходящей из любых рамок ситуацией. — Все окутано тонкими связями. Ты скоро ощутишь. Погружение в воду, соединение с этим местом позволяет установить незримые нити, паутиной связавшие нас с лесом. Душа природы проникает в тебя…
- Ага, Вы обо мне, выходит, позаботились, когда чуть до полусмерти не притопили? – я нашла в себе остатки сил, необходимые для язвительности. - Уж извините, Ваша забота выглядит так, как если бы Вы меня сначала поставили на костер, а потом аккуратно сложили пепел в баночку.
Видимо, я сказала невпопад, потому что Ратмир внезапно побелел, как простыня, и отшатнулся от меня, как от прокаженной. Лицо его исказилось словно...
- Вы привидение увидели? — подлила я масла в огонь.
Он молчал, явно силясь что-то сказать, но так и не смог разжать искаженные недоброй кривизной губы. Его взгляд, внезапно наполнившийся осуждением, казалось, так и намекал, что он не против реализовать все озвученные мной недружелюбные планы. А я мысленно порадовалась, что все-таки смогла отыграться и испортила своему мучителю остаток дня. Может быть, теперь он передумает сращивать меня с лесом и завтра выставит из поместья вместе со всеми моими сундуками? С сундуками расставаться я решительно не намерена! Если конечно, жених не придушит прямо сейчас...
