Между тем, Долман, присоединившийся к трапезе, беспокойно ерзал на стуле.
- Я бы не стал так радоваться, — наконец, изрек он, вспомнив про свою роль семейного заступника и ликующе утвердил: — По всей видимости, моей подопечной угрожала опасность. Я могу подать протест о нахождении Алёны здесь. Это слишком рискованно обитать в необлагороженной цивилизацией ухабистой роще с топкими болтами и глубокими озерами!
- Алёна всегда такая неловкая! — заспорила Клозель, перед которой Гарольд поставил задачу "вписать" меня в местное окружение. — Мне совестно от того, что из-за этой неудобной ситуации иль Ратмир мог заболеть! Мое сердце виновато дергается каждый раз, когда я слышу его громкий чих!
А мне было вовсе не совестно! Если треклятый лесной тиран заболеет, подумала я про себя и с удовольствием раздавила в тарелке горошинку, как будто это была и не горошинка вовсе, а хозяин поместья.
- Кстати, а все знают, что здесь есть чудесное озеро? — обвела я взглядом вмиг притихшую публику. Белый почему-то стал еще белее, нездоровилось что ли ему тоже? — Если нет, то я готова всем устроить экскурсию! — пробубнила я ртом, набитым кулебякой. Пережитые волнения привнесли в мою жизнь здоровую потребность хорошенько подкрепиться.
- С удовольствием! — откликнулся Кловес и заговорщицки подмигнул. Гаудия закатила глаза и ощутимо пнула брата под столом. Казалось, она вовсе не рада нашему исследовательскому энтузиазму.
- И я тоже пойду! — поддакнул Долман. — Исследую местность на предмет возможных угроз.
- Алёна... — замялся Борода, — кх-м-м.. Ратмир не рекомендовал гостям посещать озеро...
- Понимаю, — злорадно произнесла я и покивала головой для надежности. — Не каждый захочет купаться в ледяной воде. Но мы только посмотрим разноцветные водоросли и соберем коллекцию минералов. На правах будущей хозяйки я могу гостям разрешить это сделать.
И подмигнула Бороде (взяв пример с Кловеса), улыбнувшись в тридцать два зуба, никак не меньше. Полагаю, улыбка вышла настолько обворожительной, что тот открыл рот, силясь что-то возразить, но так и не смог. Челюсть мужчины вернулась на место, а в глазах появились признаки недоумения. Кулебяка в его тарелке оставалась нетронутой. А очень жаль, она была отменной.
- Впрочем, искупаться тоже можно, — вошла я в раж. — Водичка чи-и-истая... Ратмир поведал по секрету, что, окунувшись в озеро, можно почувствовать душу леса. Непередаваемые ощущения: бодрят, веселят, одухотворяют, раскрывают внутренние грани...
Не знаю, выдавала ли я какую-то тайну, но по тому, как краснел и бледнел Борода, было похоже, что этой странной, словно бред сумасшедшего, информацией никто делиться не собирался.
- Алёна, мы поможем Вам с осмотром, — наконец, выдавил он, желая перехватить инициативу в свои руки. — Вам надо отдыхать.
- Не стоит беспокоиться! Впрочем, буду рада, если составите нам компанию. Думаю, каждый захочет приобщиться к лесным тайнам...
С триумфом я начала давить очередную горошину в своей тарелке, но подлый шарик оказался слишком твердым. С усилием нажала на него вилкой, и маленький зеленый снаряд улетел в неизвестном направлении.
- Алёна, неприлично ковырять в тарелке! — отработала свои обязанности Клозель.
- Да эта девушка вообще мало что знает о приличиях! — тявкнула Гаудия, по всем правилам приличия подковыривая кусочек помидора вилкой и ножом.
- Экскурсию проведу я, — раздался голос сзади. Я резко повернулась — жених собственной персоной красовался в дверном проеме. Ну как красовался… выглядел он неважно: бледный и осунувшийся, устало обозревал всех нас. В его ногах сидел изменник Ку-ку. — Я рад, что Алёна считает себя хозяйкой дома. И если она так хочет еще раз искупаться, я с удовольствием к ней присоединюсь.
Я фыркнула в негодовании, получилось это громче, чем хотелось бы, и, чтобы скрыть свое секундное замешательство, я несколько раз кашлянула.
- Иль Ратмир, проходите дорогой, сейчас Вам тепленького налью... — засуетилась Мэри, словно наседка среди цыплят, некоторые из которых умели больно клюнуть.
- Спасибо, Мэри, не стоит, — Ратмир бесшумно приблизился и положил руку мне на плечо. Этот жест парализовал меня. Я напряглась и вытянулась в струнку, ощущая теплые пальцы на своем голом стараниями матушки плече. Слишком свойский жест, подходящий для близких людей. Признаю, именно я затеяла игру в сближение, совсем не ожидая, что Ратмир её поддержит как заправский ловелас. Рука на моем плече немного сжалась, превращая меня в муху, в которую паук вбросил обездвиживающий яд.
- Всем желаю приятного вечера и.. позвольте откланяться, — тихо произнес жених, отпуская мое плечо на волю. И пока я приходила в себя от оцепенения, бесшумно удалился. На скатерти около меня лежала отскочившая горошина. Хозяин дома поймал ее, не иначе, как проявив звериную ловкость. Пытался показать свое превосходство? Я насупилась и побыстрее завершила трапезу.
После ужина я удалилась в свою комнату. Усталость, накопленная за день, навалилась неожиданно. Ощущение триумфа быстро схлынуло после визита Ратмира на кухню. Единственное желание, оставшееся в моей голове, — упасть в забытье сна, погружаясь в приятную пустоту и темноту. Я прилегла, надеясь немного вздремнуть, но моментально провалилась в глубокий беспробудный сон.
Мягкое, теплое марево окутывало меня со всех сторон. Я хотела пошевелиться, но с удивлением обнаружила, что не могу этого сделать. Ни рук, ни ног у меня не было. Темнота начала рассеиваться, и я оказалась в чистой воде, в озере, погрузившись с головой. Малейшая мысль — и я заскользила в прозрачной приятной жидкости, совершая быстрое движение. Поплыла... оттолкнувшись гибким хвостом. Мгновение — и вот я уже у поверхности, освещенной игривым солнцем, и снова ныряю в зеленую глубину. Неужели?.. Я - рыбка. Самая настоящая!
Быстрое движение манит и притягивает. Эта игра и бесконечное скольжение в толще воды, моя кожа для этого приспособлена... Серебристые рыбы вокруг, разноцветное дно, игривые завитки водорослей. Вверх и вниз, мы плаваем все вместе, отбрасывая мириады бликов. Кажется, я даже проглотила нечто скользкое и соленое на вкус. Очевидно, лучше не строить предположения, что это было.
Закрученное движение вверх — и у меня уже есть лапы. Зеленые. С перепонками. Я что, в лягушку превратилась? Отличная перспектива… Рыбкой и то было лучше. Теперь я тоже плаваю, но уже медленнее, немного неуклюже. Мне приходится перебирать лапами, чтобы перемещаться в воде. И все же прохладная вода — моя стихия. Здесь я чувствую себя комфортно, дома. Но что будет, если выбраться на поверхность? Она манит… Притягивает своей неизведанностью.
Я медленно выползаю под яркими жгучими лучами на влажную землю, покрытую пучками упругой травы. Так приятно проминать её собой. Хочется петь песню и звать кого-то. И, кажется, я это делаю. Только не очень мелодично. Боже мой, слышала бы меня моя матушка и сестры... Да я квакаю! Громко и отвратительно, с переливами. Ой! Я почему-то могу быстро перемещаться по земле... Ловко и юрко я заползаю на дерево. У меня вырос хвост? И в воду больше не тянет. Скорее на солнце, греться под теплыми лучами, пронизывающими тонкую чешуйчатую кожу и согревающими хрупкое тело. И скользить, распластаться по поверхности, забегая в узкие щели, становясь невидимой среди листвы...
