Порыв ветра — и меня срывает с ветки. Я падаю, меня подхватывает и закручивает в воздухе поток. Вот-вот, и я ударюсь о твердую землю. Но нет. Я могу поднять свое тело, удержаться на весу. Я — птица?!! Ощущение свободы и полета окрыляет меня, я лечу... Как это приятно, не чувствовать опору под ногами, подниматься вверх и парить, ловя потоки воздуха! Наблюдать лес с высоты. Видеть гигантские деревья внизу и не бояться упасть. Нырять сквозь пушистые кроны и нестись навстречу порывистому ветру.
Я — птица... и я могу мыслить. Удивительно... Я становлюсь крупнее, и мне сложнее удержаться в воздухе, но я все еще могу летать. У меня есть перья и прекрасные широкие крылья. Я птица или нет? Кто я? Подлетаю к воде. В ней отражение. Вроде птица, даже клюв имеется, пусть и маленький. Но стоит на двух ногах, неспешно осматривает приподнятые крылья. Голова большая, с ней сложно, но можно, все еще можно летать. Глаза огромные и умные. Смотрят внутрь, проникая в душу.
Вдруг что-то идет не так. Где-то вдали вспарывает небо мощная вспышка света. Нехорошая вспышка. Это не солнце. Время замедляется и я вижу, как надвигается огненная светящаяся волна, сминающая все на своем пути. Жадный огонь – не настоящий, он искусственный и не похож на языки пламени. Вот загораются и обугливаются деревья. Часть из них падает, другая — просто растворяется в огне. Уйти, убежать, улететь от него невозможно. Я делаю слабую попытку взлететь, но мои крылья не могут унести меня далеко. Волна настигает меня прямо у озера, мгновенно превращая его в пар. Загораются и становятся черными перья. Я не успеваю и клюва открыть, как проваливаюсь в красную, темную пустоту, в которой нет ничего. Ничего.
Я подскочила на кровати. Мне показалось, или я кричала? Мокрый, холодный пот ручьями тек по лбу. Что это было? Сон? Реалистичный и глубокий до жути? Но при этом необыкновенно прекрасный? Эволюция животного мира — слова отчеканились в голове. Что же случилось в конце, почему он так внезапно и трагично прервался?
Я с удивлением оглядела себя. Грудь тяжело вздымалась, я вся была мокрая, как упавшая в воду мышь, хоть выжимай платье, которое я одела еще к ужину. Волосы всклокочены, будто я пару часов кряду елозила головой по подушке. Сердце бьется, словно у пойманной в клетку птички. Наваждение какое-то! Ку-ку тоже проснулся и недовольно шипел на краю кровати. Мой странный сон пришелся не по его кошачьей душе.
Немного успокоившись, я заставила себя подняться. За окном было темно, я снова уснула, не переодевшись. Умылась, пытаясь с помощью холодной воды избавиться от наваждения, и сменила платье на ночную сорочку, ругаясь на все явно лишние в одежде, предназначенной для сна, вырезы и кружева. Уселась на подоконник, вглядываясь в темноту и прислушиваясь к стрекотанию насекомых. Неподвижно замерла, выравнивая дыхание и мысли, помутившиеся явно после бестолковых попыток жениха приобщить меня к живой природе. В голове прояснялось, сонное наваждение отступало и уже не казалось таким реальным. Подумаешь, сон. Тут и не такое приснится после того, как тебя макушкой в воду ткнут без твоего на то желания. Хорошо, что хоть Ратмир не привиделся, мне он и в реальной жизни надоел. Бывает же такое. Еще не поженились, а лишь бы глаза уже на него не смотрели. А что будет потом? Нет, определенно, наши пути должны разойтись как у дикой шипящей кошки и злой кусачей собаки.
Мысли тут же переместились к образу тирана. Я вспомнила его теплое прикосновение к плечу. А от мысли, как он волок меня к воде, захотелось всплакнуть от жалости к себе… Все же подал жакет, проявляя своеобразную заботу. Если и планировал меня извести, то уж точно не сразу! И… слишком бледным он выглядел за ужином. Я поймала себя на предательской мысли, что меня тронул уставший вид Ратмира. Беспокойство? С чего бы вдруг? Не стоит обольщаться поведением удава, играющего с кроликом перед хорошим ужином. Ни черта не верю его заявлениям о том, что мне ничего не грозит! Моя судьба сломана, вот только... Несмотря ни на что, приходилось признать, что свалившиеся приключения освежили мою жизнь и придали ей авантюрный дух. А руки так и чесались рассекретить странности леса и вывести жениха на чистую воду! Быть может, удастся уличить его в какой-то непотребщине и опозорить исключительно прилюдно!
Я задумчиво засмотрелась на ровные, утопающие в глубокой синеве ночи, деревья, слабо подсвеченные лунным светом. Я столкнулась с непознанной реальностью, которая привела в неописуемый восторг личность ученого внутри меня. Захотелось эту реальность собрать, присвоить и изучить под лупой. А еще лучше - поделить на части и посыпать реагентами из лаборатории Изыскария. Мне предстояла большая работа по сбору образцов до своего отъезда домой. Когда все закончится, у меня останутся не только любопытнейшие артефакты на руках, но и с десяток забавных сюжетов, которыми я смогу перед сном потешать внуков.
Резкий звук заставил меня вздрогнуть. Словно... кто-то ударил по стене. Где-то внизу. Бум-м-м. Еще раз. Не похоже на естественные скрипы старого поместья, такие звуки я слышала, когда сестра старалась достучаться ко мне из своей комнаты через стену, в детстве мы разработали свой язык для тайного общения. Уж не жених ли посылает мне загадочные сигналы? Нет, звуки шли точно из-под ног.
Я тихонько переместилась к двери и застыла в нерешительности. Открывать засов и выходить в коридор ночью было страшно. С другой стороны, что мне могло грозить? Я уже путешествовала по поместью ранним утром и ничего подозрительного не видела. Спать резко перехотелось, в кровать, подкидывающую странные сны, возвращаться тоже. Рука не поднималась открыть дверь, в голове крутилась картинка поджидавшего меня за ней и ухмыляющегося привидения. Вдруг к двери подпрыгнул Ку-ку и нерешительно мяукнул, просясь наружу. Ку-ку нечисть не ждал, либо желал завести знакомство с бестелесным духом.
Я задумчиво посмотрела на кота, умоляюще трущегося о мои голые ноги. И… решилась. Признаться, если бы ни Ку-ку — ни за что бы не потянула засов, а вместе с дурным пушистым комком было не так уж страшно. Одела лодочки и поняла, что каждый шаг в ночной тишине прекрасно слышен. Сняла туфли и, встав на цыпочки, с подозрением выглянула за дверь. Глаза уже привыкли к темноте, я увидела лишь пустой коридор. Ку-ку проявил больше мужества и выскользнул за дверь, призывно глядя на меня. Если, конечно, он вообще мог на кого-то смотреть, а не просто выгибать голову, чтобы направить в обозреваемую сторону один глаз. Я решила проверить единственную жилую дверь на нашем этаже – обитель жениха. Прокравшись на носочках к комнате Ратмира, провела рукой по её краю и, наслаждаясь своей смекалкой, обнаружила, что дверь слегка приоткрыта.
Свербила мысль, что в коридоре я снова могла пересечься со своим женихом, искренне верящим, что порядочным невестам не положено разгуливать по ночам. Но я же не считала себя невестой, правда? Попробуй докажи тирану, что единственная подходящая мне роль в бескрайней глуши — въедливый ученый. Но узколобость жениха не позволит ему внять моим словам. Скорее, он поволочет меня на какое-нибудь испытание, которое в его глазах должно вправить нерадивой девице мозги. Что он придумает на сей раз? Посадит в яму с сороконожками? Или заставит напиться березовым соком? Или вызовет судебного распорядителя, чтобы зафиксировать брак уже завтра?
