Я осадила себя. Нужно было меньше страшилок читать на ночь с сестрами, после чего дрожащая младшая неизменно отказывалась выходить на свет божий из-под одеяла. Нам приходилось тащить её за руки, судорожно жмущие край спасительной материи. После чего, не иначе как из вредности, мы рассказывали еще более страшный случай, порожденный неокрепшим девичьим умом. Когда мы подросли, с особым азартом мы запугивали друг друга байкой о женихе-монстре, утаскивающим невесту в мерзкое логово. Чтобы затем, неизменно, поругать беззащитную девичью честь самыми вопиющими способами. Видать, теперь святые отцы вознесли мне кару за запугивание сестрицы, и мне придется расхлебывать этот сценарий вживую. Ратмир и есть монстр, не понимающий тонкую организацию души благородной девицы. А мерзкое логово — это обманчиво-прекрасный лес, в который нельзя ходить по ночам! Бр-р-р! Очарование момента сразу пропало, уступая место смутной тревоге.
Наконец, мы с Кловесом обогнули холм и очутились на другой стороне. Я засмотрелась на большие папоротники и плющи, разросшиеся явно из-за повышенной влажности, и не сразу заметила, что свешивающиеся лианы завуалировали едва заметный проход внутрь холма. Я ахнула, когда юноша сдвинул несколько стеблей в сторону, открывая лаз, и невольно вцепилась в сумку путешественника, в которой хранила листы для записей и разные мелочи, необходимые в диком месте.
- Пещера, — подтвердил мои догадки Кловес.
- Интересненько, — согласилась я, стараясь унять волнение, и вытерла о юбку вмиг вспотевшие ладони. Кстати, Ратмир говорил о какой-то пещере с минералами около озера. Очевидно, скальные ходы здесь не редкость и, быть может, в них прячется нечто особенное...
Мы осторожно приблизились, в нос ударил сырой запах земли, и послышалось негромкое журчание. Где-то рядом протекал ручей. Кловес первый залез в дыру, слегка согнувшись, следом втиснулась я. Несмотря на небольшой вход, пещера внутри расширялась, превращаясь в огромное круглое пространство. Темнота казалась не полной - пробивался свет со стороны входа, а также дневные лучи веером рассекали пространство, проникая сквозь прогалы неясного происхождения наверху. Все равно света было недостаточно, чтобы оценить масштабы места, поэтому я достала и зажгла огниво. Мы напряженно озирались вокруг, для надежности едва не прижавшись друг к другу спинами.
Мягкий свет озарил пространство, показывая его правильную куполообразную форму. Мои глаза невольно скользнули вверх и я удивленно замерла. Сверху над нами, словно гигантская паутина, расходилась корневая система дерева, украшающего вершину холма. Но удивительным было не то, что корни проникли в пещеру, оплетая свод. Правильные, поддерживающие «купол» кольца корней пересекались продольными дорожками, словно в пещере трудился гигантский паук. Какое счастье, что это все-таки не злостное членистоногое, столкнуться с которым означало стать не только поклонником его размера, но и обедом!
- Вот это да!.. Я даже предположить не мог, что такое бывает! — изумленно выдохнул Кловес, а я завороженно кивнула. Черт возьми, он был прав как сто леших! Гигантская корневая система была просто... изумительна!
То, что это не рукотворное произведение, а разросшееся дерево — было очевидно. Очень явно проступала природная форма корней, частично скрытая в земле со свисающими маленькими корешками, белеющими на концах. Однако, казалось, что к творению был приложен разум, иначе как объяснить, что корни фактически формировали купол, поддерживающий своды пещеры? Ручеек вытекал из отверстия внизу стены в углублении пещеры. Какое счастье, что у меня в сумочке всегда имеется несколько походных колб! Я быстренько набрала в одну из них воду, предвкушая, как займусь тщательным анализом состава.
- Что все это значит?.. – я озадаченно тыкнула пальцем в затейливый геометрический узор.
- Не знаю, но я бы здесь не задерживался, - опасливо передернул плечами юноша и сделал аккуратный шаг назад.
- Стой! – взвилась я и высокопарно заявила: - Наука не пострадает от трусости!
Приблизившись к скалисто-земляной стене с противоположного от входа конца, мы с любопытством уставились на нее в свете огнива. Стало понятно, что паутинистые корни — достояние не одного дерева. Деревья поменьше (как я могла предположить, поскольку воочию их не видела, но вовсю подключала силу воображения) тоже пустили корни, струящиеся по стенам пещеры и внутри пустот большой паутины. Многие из них терялись в почве, но узор был очевиден. Я быстренько достала листы бумаги и, воспользовавшись тем, что Кловес держал огниво, зарисовала увиденное.
- Отличный исследовательский материал, просто восхитительный... — бормотала под нос я, ощущая себя первооткрывателем и водя светом из стороны в сторону. Потом достала походный ножик — мне не терпелось взять образец гигантского корня. Я протянула руку к нему, чтобы потрогать и резко одернула её. Мне показалось, или оно меня словно ударило... ужалило? Снова дотронулась, и опять острая, но недостаточно сильная боль пронзила пальцы. Что это, оно колется? Я внимательно присмотрелась к корням в поисках неприметных иголок, шипов или хотя бы ворсинок. Ведь известно, что некоторые микроскопические ворсинки, как на крапиве, способны ломаться и обжигать соком нарушителя спокойствия. Однако ничего похожего на древесной поверхности корешка не нашла.
Ладно, решила я, разберусь потом. Нашла маленький концевой отросток и, не мешкая, придавила его ножом, не касаясь руками. Резался он тяжело, хоть был и небольшого размера, я пропыхтела от напряжения и попросила:
- Кловес, помоги!
Общими усилиями кое-как мы смогли отковырять змеевидный корешок и, в конце концов, он сдался и упал к нашим ногам. Я чуть не отпрыгнула в сторону, когда отросток, словно живой, вмиг скукожился и завернулся кольцом, как поджаренная на гриле сосиска. Некоторое время отросток подергивался у наших ног, пока окончательно не затих. Ткнув его несколько раз носком ботинка и убедившись, что он больше не шевелится, я достала бумажку и осторожно подняла корешок с земли, приглядываясь словно к скользкому червяку, и плотно завернула для надежности. Быстро сунула в походную сумочку и закрыла её от греха подальше, ощущая себя лазутчиком на вражеской территории, вероломно своровавшим не меньше, чем бриллиант.
- Что-то мне подсказывает, что ему это не нравится! — подняла я глаза вверх, намекая на подозрительную одушевленность растительного организма. — Давай лучше пойдем!
- Давай! — немедленно согласился Кловес, и я заметила капельки пота у него на лице и непривычную белизну губ. Не сговариваясь, мы быстрым шагом направились к выходу и едва не застряли в узком лазе. От бега нас удержало лишь нежелание показать друг другу истинный испуг, покусывающий изнутри как надоедливый комар.
Домой мы добрались без приключений. Я бережно сложила артефакты в один из сундуков, который теперь использовала для сбора природных образцов. Пусть это будет мой сундук с сокровищами, ведь каждое из них добывалось с изрядными сложностями. К тому же, за них мне пришлось изрядно попотеть (а еще болезненно упасть с дерева и умирать со страха, столкнувшись с подозрительным тираном).
