Невеста... все говорило лишь о том, что невестой она себя никак не ощущала. Не было этой роли ни в её календаре событий, ни в моем.. И все же, есть. По иронии, злой или доброй, — я не разобрался. Ничего... Алёна привыкнет. Конечно, я понимал всю сложность этого замысла. Мало кто способен быстро адаптироваться к изменениям и почувствовать своё истинное назначение. Эта девушка слишком молода, чтобы осознать масштабы происходящих явлений. Было необходимо направлять её в нужное русло, как непослушную и строптивую речку... Такую чистую. И такую бурную. А я — потерплю. Мне не впервой.
И все же надо было проявлять осторожность, чтобы не сломать, не перегнуть хрупкий цветок. Я бы мог послать за поверенным по браку и затянуть девушку под венец через три дня. Но я медлил... Хотя тело и внутреннее чувство, рвущееся из закоулков души, шептали — пора. Я сдерживал сжимающий меня порыв, как будто сам хотел немного оттянуть неизбежность, ведущую в новую жизнь. И Алёна. Ещё немного потерпеть, не обвыклась... Потянешь резко на себя — будет рваться и кричать. В этом я был уверен — так просто под венец эта смутьянка не пойдет. А нервные срывы — не очень хорошо... для крови, которую нужно отдать на благо леса.
Я медленно брёл по невидимой тропе в сторону деревни Волтов, где меня поджидали Эст и Файн. Верные друзья, как же тяжело пришлось бы без них. Сколько лет ежедневных трудов потрачено, чтобы сделать деревню Волтов самодостаточной системой жизни. Сначала все шло очень хорошо. Волты — потомки волков — развивались с бешеной скоростью, буквально в каждом поколении меняя внешний вид, вытягиваясь, поднимаясь на задние лапы и теряя шерсть. Они соображали не хуже человеческих детей, мы с Илен шутили, что пора уже школу строить... шутили... Остаток воспоминаний остро кольнул в груди, вызывая болезненный спазм. Я слышал ее голос и ощущал тёплые руки, когда мы вот также двигались по тропе, с надеждой глядя в будущее. Будущее, которого нет. После её ухода волты перестали прогрессировать.
Они застряли в той полу-человеческой полу-животной форме, когда их можно научить довольно сложной жизни. Эст и Файн остались со мной, не бросили, не ушли, не осудили... Не осудили, хотя я сам себя судил без права на прощение. Пропадая в лесу, они буквально по крупицам восстанавливали сообщество волтов, не давая им скатиться в низшую животную форму, обучали, тренировали, воспитывали без конца и отдыха. А я лишь беспорядочно смешивал эликсиры, пытаясь хоть как то облегчить этот процесс. Бесполезно! Прогресса не было... Я бил стекла с настойками о стены, ощущая глухое бессилие и тупую ненависть к самому себе. Разрушил. Все. Сам.
Я продолжал движение по тропе, когда красное закатное солнце стало настойчиво пробиваться сквозь зеленую листву, заливало золотом. Сочетание лилового и изумрудного оттенков рождало восхитительную красоту, но мне было не до неё. Под ногами примятая растительность с комками влажной, глинистой земли. Вся моя жизнь, а может и жизнь леса, — такая же придавленная тяжестью трава, которая никак не может подняться. До последнего времени я стремился лишь к одному — завершить расследование и ответить на вопрос. Почему. Почему она ушла, за что? Как только правда станет ясной, у меня, возможно, не останется причин задерживаться в этой жизни, от которой я устал.
Так я думал до появления Алёны. Теперь планы оказались спутанными. Тело кричало, что не готово сдаваться. Открылось второе дыхание? У природы все гармонично. Значит, так надо сейчас, чтобы поддержать разумный биоценоз. Так надо. Это важно. Ну а личное счастье... Счастье — дело вторичное.
За размышлениями я незаметно дошел до деревни. Приземленные глиняные домики, покрытые желтоватым мхом и словно встроенные в основания огромных деревьев, наполовину ушедшие в землю и в то же время необычайно уютные. Пристанище волтов. Не сразу поймешь, что это деревня, настолько слитой с лесом она казалась. И в то же время сказочно притягательной. Меня тут же окружили дети, язык не поворачивался назвать их щенками, волчатами. Дети как дети. Веселые бесенята, смешно прыгающие и носящиеся наперегонки, перекрикивающиеся между собой на свистяще-подлаивающем язык. Удивительно, первые эксперименты показывали довольно успешные попытки воспроизводить человеческие звуки. Это было основой для формирования единого языка между нашими видами. Предпосылки были…
- Выглядишь так, как будто тебя потрепал ураган, — шутливо поздоровался бородатый черноокий Файн. Я слабо улыбнулся, признаться, он был недалек от истины. Рукава рубашки Файна были закатаны, на руках он держал ребенка. Тот лапками обнимал широкую шею друга совсем по-человечески. Сидел тоже как мы — на пятой точке. Все, что мы добились — сохранение полного прямохождения и зачатки разума, позволяющие вести древний общинный строй.
- Как Плат? — отрывисто спросил я, а лицо Файна омрачилось.
- Держится, — сказал он, глядя на меня. — Ему сложно это пережить. Он вожак и в ответе за свою стаю. А тот сопляк... мне в голову не приходит, чем он думал, прыгая со скалы. Что он хотел этим сказать? Он подорвал авторитет стаи, и Плат не выдержал...
- Ты сам знаешь, о чем это говорит, — сухо прервал я. — Это первый признак вырождения.
- Брось, — отмахнулся Файн, — просто у того парня не все в порядке с головой. А что теперь делать с расшалившимся сердцем Плата... Смола светлого дерева уже не действует так быстро.
- Дело не в адаптации, — задумался я. — Тут другое. Недостаточно информации. Её уже остро не хватает. Это понижает общую энергетику места и всех, кто здесь живет. Но я заказал минералы, которые у нас не встречаются. Они прибудут с ближайшим кортежем. Думаю, эликсиры с их участием помогут продержаться еще некоторое время.
- Ратмир... — произнес Файн тихо и отвел глаза. Он помолчал какое-то время, словно не решаясь сказать, громко вздохнул. — Ты знаешь, что нужно. Алёна...
- Нет, — жестко отрезал я, — еще рано.
- Но почему? Она благодушно к тебе настроена. Сама говорила. Да и ты изменился в последнее время, сам не свой...
Я усмехнулся.
- Ты ошибаешься. Алёна не та, за кого себя выдает. Я не могу заставить её пройти ритуал принуждением... Если она будет испытывать страх, мы можем получить совсем не то, что ожидаем...
- Как же быть?.. — тревожно развел друг руками, а ребенок спрыгнул на землю с глухим рычанием, почувствовав неладное. — Эст говорит, Клоххи совсем одичали. В процессе обучения некоторые из них набросились на Эста. Мне кажется, процессы ускоряются с каждым днем. А судьба нам дала такой шанс все исправить!
Он серьезно смотрел мне в глаза. Ждал решения. Моего.
- Я знаю, — почти раздраженно ответил. — Но я не могу... все сразу. Она не поддается мне, ровно как и мой собственный разум. Похоже, он начал жить своей жизнью. Это сильное влияние... Лес все решит. Я уверен.
- Надеюсь, мы успеем, — грустно покачал головой Файн и зашагал к центральному большому домику внутри деревни. Под огромным кедром, в хитросплетении корней, опоясывающих лиан и лишайника, вырастая из земли и с ней же сливаясь, стоял округлый глиняный дом. Из его вершины росло гигантское дерево, своим основанием оплетая, огибая строение. Впрочем круглая моховая крыша все равно выдавалась вперед. Отворив добротную дверь из цельного куска дерева и немного нагнувшись, мы вошли внутрь в полутемное помещение, показавшееся более просторным, чем снаружи.
