- Алёна... — казалось, что ему нравится много раз повторять мое имя. Неожиданно заступник схватил меня за руку и припечатал губами смачный поцелуй на тыльной стороне ладони. Я собрала все свое мужество воедино, чтобы не поморщиться от влажного чмоканья. — Я обещаю, я сделаю все, что в моих силах. Я увезу тебя отсюда. И никто не посмеет даже и пальцем коснуться всего, что имеет отношение к нашей общей семейной чести!
Я благодарно улыбнулась. Всей душой я мечтала о свободе. К тому же, невероятно соскучилась по близким, и изнемогала от желания хоть на день попасть в родной дом, свою комнату, упасть в любимую кровать, зарыться в подушки, поесть домашнюю стряпню и обсудить с девчонками свое забавное приключение... Мрачного лесного тирана. Несдержанного, как сто леших!
А еще Изыскарий. Как же я надеялась привезти туда все найденные артефакты! Быть может, Комиссия по Исследованиям одобрит принудительное изучение земель, и Ратмира даже не придется спрашивать?
- Только как?.. — трезвый вопрос опустил меня на землю. — Как мы можем уехать отсюда?
Долман хитро улыбнулся. Он подошел к одному из сундуков в углу и распахнул. Я увидела клетку, в которой сидели с любопытством поглядывая на нас... два черных голубя. Заступник ласково достал одного из них, и птица спокойно пошла в руки, вращая головой с кругляшами-глазками. Я с удивлением наблюдала за происходящим - выходило, в этом доме у каждого припрятан скелет в шкафу.
- Я сегодня же отправлю голубя, и через несколько дней нас будут ждать... за горами, — продолжил заступник.
- Кто? — недоуменно вытянулась я.
- Ты права, Алёна, у меня есть влиятельные друзья. Я бы и сам хотел помочь тебе, но здесь плутающий лес и опасная дорога домой, так что так будет надежнее...
- А через лес как мы пройдем? Вы запомнили дорогу? – обеспокоенно уточнила я.
- Запомнил, но лес непростой... — чему-то усмехнулся Долман. — Мой влиятельный друг будет близко. А этот голубь может перелетать между нами. Он специально обучен, поэтому выведет нас в нужном направлении.
Теперь была моя очередь ошеломленно смотреть на семейного защитника. Оказывается, он неплохо подготовился к поездке. Только зачем так подстраховался? Разве ему угрожала какая-то опасность в лесу? И почему он планировал выбираться тайком? Вопросы роились в моей голове, как мухи над помойкой. Но я решила оставить их на потом, какая разница, о чем думал Долман, если для меня самое важное — выбраться из западни.
- А как же формальное решение о браке? — задала я мучивший меня вопрос, нервно перебирая пальцами ткань пестрого платья.
- Совершенно не о чем беспокоиться, брак считается неоформленным, пока он не зарегистрирован, — улыбнулся Долман. — К тому же, мы можем заявить в суде о... непристойном поведении господина иль Ратмира. А если ты беспокоишься, что негде будет жить, то можно отсудить часть имущества твоего отца. А может быть и деда...
На этих словах глаза заступника блеснули. Похоже, он всерьез планировал заступаться за меня, а, возможно, и за свое собственное безбедное будущее.
- Ээ-это сейчас не требуется, — мотнула я головой. — Мне потребуется несколько дней для завершения дел... — рассуждала вслух я. Долман недоуменно поднял брови в немом вопросе. Положа руку на сердце, я не могла утверждать, что дом или лес стали для меня ненавистными, скорее, наоборот, я начала привыкать к этому неспешному ритму, постояльцам, болтающим в столовой, необычной живой природе... даже странному хозяину. Меня что-то кольнуло в сердце, как будто лес и вправду не хотел отпускать. Но я снова пропустила тревожный сигнал и пояснила:
- Я провожу исследовательскую работу, собираю растения.
- Хорошо, Алёна. Я дам тебе знать, когда можно будет отправиться в путь. Постарайся взять лишь необходимые вещи...
С этими словами Долман решил закрепить наше обоюдное решение, и два влажных отростка, оформляющих рот, вытянувшись трубочкой, стали медленно приближаться к моему лицу. Как завороженная я наблюдала за неожиданным действием, не зная что предпринять. Мне вспомнился влажный хлюпающий поцелуй руки, и я с омерзением отшатнулась, стараясь не показывать своих истинных ощущений.
- Прости. Я пока не готова... к чему-то большему.
- Я понимаю, — не стал спорить Долман, а отростки растянулись в широкую улыбку. Взгляд скользнул в глубокий вырез платья. — Я подожду...
На этих словах я сочла наше общение достаточным и, вымученно улыбнувшись, попятилась назад и осторожно выскочила за дверь покоев. Добежала к себе, к счастью, не встретив никого по дороге. Закрылась в комнате и бросилась на кровать. Слезы невольно брызнули из глаз, я ощутила себя окончательно выбитой из колеи. Вазой, разбитой на сотни осколков. Даже после общения с жестокосердечным Ратмиром я не давала себе волю рыдать со всхлипами. Теперь же потоки из глаз излились бурной рекой, смывая все мои усилия по наведению красоты. Сказался трудный день и противоречивые эмоции. Наказание... прогулка в лесу... секреты Долмана... ожидание побега... В голове все закрутилось нелепой кутерьмой, комкая надежды, которые я не решалась озвучить даже себе. Против ожидания легче не становилось. На улице внезапно потемнело небо, мысли также нависли тяжелыми тучами. Возможно, будущее не казалось бы настолько тревожным, не обладай правовой заступник столь отвратительными губами-колбасками...
Как бы мне хотелось проснуться и понять, что все это был сон! Полный приключений и интриг, но все же сон... Я ущипнула себя за ляжку, приводя в чувство. Еще не хватало раскваситься и позволить великим открытиям пропасть!
Под боком ласково мяукнул Ку-ку, а я ведь совсем забыла про своего питомца. Не удивительно, ведь большую часть времени он где-то гулял. Я подозревала, кот прохлаждался в комнате через кабинет от моей! Конечно же, я собиралась забрать его обратно домой! Я обняла пушистое тельце и, уткнувшись носом в мягкую шерсть, не заметила, как уснула. За окном вовсю бушевала гроза, и тяжелые капли громко стучали по стеклу. Так и в моей голове что-то непрерывно стучало: тук… тук... тук...
Постепенно я стала видеть звучание. Проявились вибрирующие черные пятна, капли, кляксы. Они неспешно расползались в разные стороны, поглощая все вокруг, наполняя собой все пространство. Я наблюдала за этой игрой, не в силах вмешаться, замерев на месте. Медленно и непрерывно все затягивалось чернотой. Я осталась в ней. Прошло, казалось, мучительно долгое время. Я стояла в темноте на чем-то мокром. Переступила ногами — хлюпнуло.
Вдруг неподалеку загорелся маленький огонек. Он играл и подпрыгивал, приближаясь. Я, как завороженная, пошла в его сторону. Когда маленькое пламя стало заметно ближе и я протянула к нему руку, оно резко отпрыгнуло в сторону. Я не могла остановиться и шла следом, рассекая густую, словно осязаемую темноту. Постепенно стало ясно, что я передвигаюсь в лесу, мимо деревьев по влажной траве. Огонек словно играл со мной, выделывая различные пируэты, позволяя подойти к нему и тут же убегая в темноту. Я брела довольно долго, пока не приблизилась к большому силуэту. Присмотревшись, я поняла, что это дерево. Оно было необычным — белесым, совсем светлым, поэтому выделялось в темноте. Вдруг оно стало светиться, на коре проступил причудливый светящийся узор, трепыхнулись листья-фонарики.
