Ратмир помолчал, задумчиво глядя в сторону деревни. Надвинувшаяся на лес синева мягко укутывала черты его лица, одни лишь глаза неестественно отсвечивали.
- Я не знаю точный ответ. Пока, — он опустил взгляд ниже, словно пытаясь сквозь тонкий слой одежды ощутить мое сердце, и оно тут же запрыгало, как степной тушкан. — Не любая... Нужна именно ты. И мы ждали долго... очень.
- Не понимаю... — тихо прошептали мои губы. Я хотела услышать еще что-то. Но что? Неявные и такие желаемые слова призраком повисли в воздухе между нами, так и не явившись на свет в виде материального колебания звуковых волн.
- Признаться, я всегда считал, что этот путь для меня закрыт. Что я никогда не встречу свою судьбу. После того, как... — он осекся, явно не желая посвящать меня в подробности личной истории. Наверняка, нашлась та, которая не погнушалась вовремя отбрить тирана, не будучи такой рохлей, как я. — Что у тебя за родимое пятно на ноге? А? Скажи мне, Алёна...
- У-у? — растерялась я от неожиданного вопроса, разрушающего хрупкую романтику момента. Он бы еще спросил, какими детскими инфекциями я успела переболеть, и сколько зубов у меня во рту подверглось замазыванию белым камнем. — Пятно? Не знаю... С рождения было. Так мама сказала. А дед...
- Что сказал Гарольд?! — напрягся Ратмир, резко дернув коня, Черный беспокойно заходил под ним, недовольно фыркая.
- Ничего особенного, — я пожала плечами. — Дед обмолвился, что рассказал о нем колдунье. Он видел пятно в детстве. Просто у него необычная форма, правда? На что-то похоже...
Я застыла, понимая, что ничегошеньки не знаю о таком странном «украшении» на теле.
- Ладно. Разберемся, — поджав губы, Ратмир ударил Черного по бокам и понесся вперед. Мне ничего не оставалось, как двинуться следом.
Гууу. Ка-я. Ки-ко. Гууу. Ка-я. Ки-ко.
В сознание врывались звуки, обволакивая ум и захватывая тело. Я начала кивать в такт доносившимся ритмам. Первобытным, жарким и смелым, вовлекающим в какую-то особую игру того, что лежит за пределами разума.
Вдруг лес пришел в движение, и нам навстречу высыпали темные фигуры. Казалось, что они скользят по земле, но фигуры внезапно распрямились, явив двуногих существ с человеческий рост. Невольно мой рот раскрылся от удивления, хоть и ожидала увидеть нечто подобное, но реальность превзошла все мои фантазии, в богатстве которых мне сложно отказать. Сегодня, действительно, знаменательный день, ведь я увидела то, о чем современный человек может лишь прочитать в детской сказке. Как такое возможно?..
Покрытые плотной серой шерстью, с острыми небольшими ушами и мордами, очень похожими на волчьи... Но, как будто их специально рисовали для детской книги, в которой животные, по обыкновению, заменяют людей. Их головы потеряли явный звериный вид, морды стали плоскими, превращаясь в лица, нос втянулся, выдаваясь небольшой пимпочкой, рты... Рты оставались полными клыков, засверкавшими в сумеречном свете, как только волты начали скалиться... в улыбках, завидя нас. Руки-лапы, уверена, оканчивались острыми как лезвия когтями, хвосты, покрытые свисающей серой шерстью, вздымались вверх, но в целом облик был близок к человеческому. В позе существ, в размере крупных голов, а также особенно во внимательных желтоватых глазах был виден... разум. Да, однозначно, эти существа не были дикими зверьми. Они думали... Размышляли, представляли, мечтали, воображали внутри своих голов, похожих одновременно на звериные и на человеческие.
- Сложись развитие жизни на Земле иначе, опереди они нас в развитии, — неожиданно шепнул Ратмир с улыбкой, — и они смотрели бы на нас, как на внезапно преобразившихся обезьян.
Нас встречала небольшая группа волтов, окружившая лошадей полукругом. Все, как по команде, опустили головы, как только мы приблизились. Знак подчинения, сообразила я. Лишь ноздри удивительных существ беззвучно раздувались, улавливая запахи… нас. Я смутилась в надежде, что на волчий вкус я пахну подобающе. Из одежды на существах — лишь набедренные повязки, видимо, все остальное, покрытое шерстью, прятать не требовалось. Волты расступились, и мы чинно проехали к большому костру в центре деревни, вокруг которого необузданно прыгали еще с десяток волтов, подчиняясь ритмичным звукам. От увиденного мои брови продолжали закономерно ползти вверх, а челюсть до неприличия отвисать вниз.
Гууу. Ка-я. Ки-ко. Гууу. Ка-я. Ки-ко.
Фигуры вокруг костра выгибались в разнообразных позах, резко дергались и скалили рты, падали на землю, поднимая пыль, и снова подпрыгивали, прокручиваясь через себя, играли мускулами, словно показывая какой-то древний, только им ведомый танец. Жаркий огонь и сухая земля, безудержная животная стихия и ясный разум одновременно, хаотичные всполохи огня и низкие звуки, вибрирующие глубоко внутри. Завораживающие настолько, что я наблюдала за ними с изумлением, смешанным с восхищением, и застыла с выражением простушки, впервые попавшей в цирк. Но это было отнюдь не искусственное представление… Это была другая планета, свежая, разумная и совсем неизведанная нами. Первобытное общество, дикие танцы, новая раса полулюдей-полуволков... то, о чем мечтает любой ученый-исследователь! Невероятно до головокружения и почти что до обморока, в который так и норовило свалиться мое ошеломленное сознание!
Однако, как только мы ступили в ярко-освещенный круг, дикие пляски моментально закончились. Пригнувшись и пятясь задом, склонив головы, танцоры быстро разбежались по сторонам. Я оглянулась. В стороне от костра несколько волтов, одетых в разукрашенные шкуры с рогами на голове, выбивали звуки из диковинных музыкальных инструментов. Нечто похожее на барабаны, неправильной формы. И большой рог со сверкающим металлическим узором.
Вот в него-то и подул разодетый в меха волт (будто своей шкуры ему было недостаточно), издав длинный, протяжный звук. А потом зазвучала барабанная дробь.
Бум-бурум! Бум-Бурум!
Все существа повернули головы в наши стороны. Я еще раз осмотрелась, отмечая, что за пределами ярко освещенного круга собралась, пожалуй, вся деревня. Женщины-волты отличались более мелким и округлым телосложением, а также грудью, двумя рядами опускающуюся вплоть до набедренной повязки. Забавные, пушистые дети прятались за их ноги и выглядывали любопытными бусинками глаз, раскрыв рты, как и я. Носики-пятачки смешно подергивались, улавливая незнакомые запахи. Я принюхалась и тоже ощутила новый для себя запах. Не псина… но и не человек. Резковатое, терпкое, новое... цепляющее ощущение. Н-да, вино или барабаны туманили мой разум, я уже была готова породниться с милыми собач… волтами.
По большому периметру просматривались землянки — небольшие, покатые, будто сказочные домики, они были вписаны в основания деревьев. Деревья словно растекались ближе к земле, раздвигая стенки стволов, образуя углубление, внутри которых вмещались небольшие домики, выступающие передней частью наружу. Покрытые мхами крыши и стены довершали картину абсолютной лесной гармонии, в которой землянки совершенно не бросались в глаза. Я оценила численность скопившихся вокруг жителей в несколько десятков, а может, в сотню. Небольшое поселение. Племя и есть.
