- А-а-а! — вскрикнула я, приходя в себя. — Мне чуть нос не откусили!!!
- Не откусят! Кому такая невеста безносая нужна? Придется еще раз все взвесить...
- Негодяй! — не выдержала я, пнув его ногой. — И вообще, разве я не жена?! Договор уже имеется…
- Признала! — улыбнулся он, я поняла это по интонации, пока сосредоточенно всматривалась в пляшущие и пугающие тени за периметром освещенного круга. — Но по традиции волтов ещё не жена. Так что, могу ещё передумать...
- Помалкивай! — рявкнула я, уворачиваясь от взметнувшегося вверх огромного тела, облаченного в развевающуюся шкуру и цветастую перьевую маску. Клыки клацнули, едва не зацепив живот. Будет глупо, если я бессмысленно погибну от ритуала дикарей, так и не донеся важных сведений до Изыскариума. Я дёрнулась в сторону в панике, но тиран упрямо тащил меня вперёд, и, кажется, ни на что не обращал внимания.
- Идём, Алёна. Верь, все будет в порядке!
- Если мне не откусят половину тела, пока мы идём этот круг, то ты точно потом в порядке не будешь!!! Я это так не оставлю! — погрозила я, представляя, что случится, ошибись нападающие немного и острейшие зубы моментально вонзятся в плоть. Зачем я только согласилась, ведь знала же, нельзя верить психам…
Несколько раз я замирала на месте, когда огромные тела яростно прыгали под быструю барабанную дробь, задевая шерстистыми боками, взмахивая ворсистыми хвостами, пугая утробным рычанием и резкими криками… Я ощутила небольшую боль и увидела, как на руке остались краснеющие тонкие полосы - царапины. И между прочим, вряд ли волты особо тщательно моют… лапы. Если вообще это делали хоть раз в жизни!
Мы продолжали движение, пока не завершили окружность, попросту Ратмир дотащил до конца мое ошалевшее тело и ничего не соображающий от испуга разум. Барабаны радостно затараторили. Я отдышалась и хмуро глянула в сторону муженька. Какой сюрприз он мне приготовил на последнем круге?
- Что ещё?! — невежливо спросила я. Испытания сегодняшнего дня порядком надоели. Я и после вчерашнего еще не отдохнула.
- О-о-о, тут совсем ничего сложного, — коварно шепнул Ратмир. — Третий круг олицетворяет разум. Когда мы ступим в круг, наш ум напомнит обо всех препятствиях, мешающих нам быть вместе. Но мы должны идти, несмотря ни на что.
- Всего лишь? — усомнилась я. Со своим-то разумом я всегда смогу договориться.
- Конечно! Тем более, что нам может мешать? Чепуха! — махнул он рукой.
- А я могу ничего не делать? — все ещё недоверчиво смотрела я. — Не хочется даже размышлять...
- Конечно, само собой! Не хочешь — не думай, просто иди. Ничего сложного, — уверил муженек, потянув меня за руку.
- Ладно... — промямлила я, предвкушая тот миг, когда дурацкие традиции, наконец, закончатся.
Ударные инструменты заиграли медленно, вытягивая звуки из глубины души, задевая натянутые струны смутного ожидания. Би-и-им... звучало долго. Бо-о-ом... еще дольше. Вибрации ощущались кожей и, казалось, от раскатистых переливов все вокруг замерло, остановилось. Или погрузилось в невидимую глазу густую антроцитовую глубину.
Звуки подкрадывались, проникали под кожу, плетя внутри сложную паутину, затягивая и завораживая. Соединялись с красными всполохами огня, выплясывающими безумный танец жизни. Мы сделали шаг. Если нужно слушать только эти протяжные звуки — я не против. Еще шаг. Темный лес нависал над нами, незаметно нашептывая песню-шелест. Мне вспомнилось, как я увидела его первый раз. Лес. Когда мы пересекли скальное ущелье Илийских гор. Протяжный звук странного музыкального инструмента врезался внутрь, множился, ударялся, словно кистью рисуя картины прямо на сердце. Перед глазами показалась лаборатория. Не здешняя, а моя... родная. Из Изыскария. Я держу что-то на руках. Теплое и пушистое, свернутое мягким комком. И улыбаюсь. Гордо и вдохновленно. Вокруг меня наши ученые, профессора, преподаватели, весь свет научного мира... Аплодисменты, восторженные вздохи и радостное оживление, шепот, грандиозные планы... И я — в центре внимания.
Моментально кольнула мысль. А что я вообще сейчас здесь делаю, глупо ходя вокруг какого-то костра под ручку с тираном? Исследую ритуал? Возможно... Свадьба, Ратмир — зачем мне это? Мужчина меня нервирует, а происходящее - это всего лишь способ добиться желаемого, вывести в белый свет новую правду жизни. А там, в нескольких днях пути, сидят умнейшие представители нашей расы, не подозревающие о том, что творится на самом деле. Надо открыть им истинное положение вещей... Может, пора перестать играть в этот фарс про отношения? У меня есть бумага о собственности на изрядное количество земель, и мне пора в путь... Прямо сейчас. Не откладывая! Немедленно!
Я резко остановилась, пропоров землю носком. Сделала шаг назад, пытаясь освободить руку из крепкого захвата.
- Алёна! — рявкнул Ратмир, а я посмотрела на него недоуменно. Зачем так кричать? — Круг! Мы должны пройти круг!
- Ну и что?.. — также отстраненно протянула я, но шаг вперед все-таки сделала, ведомая твердой мужской рукой. Бу-у-ум... врывался под кожу барабан. Да что, леший возьми, происходит! Я же хотела ни о чем не думать! Уж точно во всем виноват Ратмир. Не скажи он мне, что в голову полезут мешающие мысли, все было бы проще. А теперь... теперь снова перед глазами плыли образы, затягивая в странный водоворот. Я изо всех сил старалась ни о чем не думать!.. Но эти звуки... Они словно пронизывали мою голову насквозь, создавая иллюзии, туманя сознание и увлекая за собой. Лаборатория... Нет, лаборатория растворилась в зыби, улетела, уменьшаясь в размерах, превращаясь в крохотное пятно.
А перед глазами зацвела в солнечных лучах пахнущая ароматом луговых цветов поляна. И я — маленькая девочка, сломя голову несущаяся по пригорку вниз. В сторону бурно текущей реки. Так хочется дотронуться до нее рукой, ощутить прохладное щекотание... Я остановилась рядом, на влажной блестящей земле. Плюх! Сама не понимаю как, я даже не почувствовала скользящей почвы. А ледяной водоворот, не думая, накрывает меня с головой. И я вновь куда-то опускаюсь... лечу...
- Аля! — врывается в мое сознание голос.
- А? Что? Что ты сказал? — разум нехотя возвращается к реальности.
- Я ничего не сказал! — рявкнуло рядом. — Давай, быстрей передвигай ногами, принцесса! Ты двигаешься слишком медленно!
И снова рука настойчиво потащила меня мимо играющего пламени. Но мне так не хочется идти. В голове бьется пойманной птицей единственное желание — досмотреть этот необычный сон... И я снова вслушиваюсь в барабанный бой, который настойчиво манит вглубь. Внутрь моего сознания. Туда, где скрыто не меньше секретов, чем снаружи... Я вылетаю снова на поляну. Другую. Я и сама другая. Я этого не вижу, лишь чувствую. Я бегу, раскрыв в диком крике рот, а слезы норовят вырваться из глаз. Паника! Тяжелый ужас накатывает волной, испещряя все вокруг, взрывая сознание и разбрасывая его на мелкие осколки, я невольно вскрикиваю. Я не могу так больше, не могу!.. С неимоверной силой вырываю свою руку... И бросаюсь прочь, в глубину леса — туда, где можно укрыться, где никто не увидит мой страх...
