Покраснев, Пэмброук некоторое время молчал, а затем произнес тихо:
– Извините меня!.. А теперь, если вы не против, миссис Тибодо, мне бы хотелось остановиться еще на одном вопросе. Речь идет об этом психоаналитике, единственном на всей территории СШЕА, который еще практикует. О докторе Эгоне Сьюпебе. В объяснение причин, по которым НП разрешила…
– Я ничего не хочу об этом слышать, – перебила Николь. – Я хочу одного – чтобы вы занимались своим делом. Да будет вам известно, я никогда не одобряла акт Макферсона. И вряд ли стану возражать, если он не будет выполняться в полной мере.
– Пациент, о котором идет речь…
– Пожалуйста! – резко оборвала его Николь.
Пэмброук послушно пожал плечами, выражение его лица сделалось бесстрастным.
8
Едва они двинулись в зал собраний на первом этаже «Авраама Линкольна», Иан Дункан, следующий за Элом Миллером, заметил бредущее сзади марсианское существо. Папулу. Он тут же резко остановился.
– Это ты притащил ее сюда?
– Ты не понимаешь, – сказал Эл. – Мы же должны обязательно добиться успеха.
– Но не таким путем, – возразил Иан, немного поразмыслив.
Он все понял.
Папула обработает собравшихся в зале так же безотказно, как прохожих на распродаже. Она окажет экстрасенсорное воздействие, принуждая их к благоприятному решению. Что ж, это вполне соответствовало этике продавца драндулетов, понял Иан. Для Эла это было совершенно естественной нормой поведения. Если они не добьются успеха с помощью мастерства, то обеспечат благоприятный результат с помощью папулы.
– Ты чего, сам себе враг? – прошептал Эл. – Мы просто используем маленькую хитрость, характерную для торговой рекламы. К таким штукам прибегают вот уже целое столетие – это древний, вполне уважаемый метод привлечения общественного мнения на свою сторону. Я что хочу сказать… Давай глянем правде в лицо: мы уже очень давно не играли на кувшинах.
Он притронулся к пульту управления у себя на поясе, и папула поспешила вперед, догоняя их. Эл снова коснулся пульта.
И в сознание Иана вторглась убедительная мысль: «А почему бы и нет? Все так поступают».
– Убери от меня эту тварь, – с трудом выдавил он.
Эл пожал плечами. И мысль, вторгшаяся в сознание Иана извне, постепенно угасла. Но какой-то след остался. Иан больше не был уверен в правильности своего отношения к помощи папулы.
– Это ничто по сравнению с тем, что выделывает техника, которую использует Николь, – сказал Эл, заметив выражение на лице Иана. – Одна-единственная папула против всепланетного инструмента по промыванию мозгов, в который Николь превратила телевидение… Вот где, Иан, настоящая опасность. Папула – очень примитивное средство. К тому же ты сознаешь, что подвергаешься воздействию с ее стороны. А вот когда слушаешь Николь!.. Давление там настолько тонко и настолько всеобъемлюще…
– Мне ничего не известно об этом, – сказал Иан. – Я знаю одно: если мы не добьемся успеха, если не получим возможность сыграть в Белом доме, жизнь для меня потеряет всякую ценность. Вот эту мысль никто в мою голову не запихивал. Я именно так думаю. Это моя собственная мысль, черт побери!
Он открыл дверь, и Эл прошел в зал, неся за ручку свой кувшин. Иан последовал за ним, и мгновением позже они оба уже были на сцене, глядя на частично заполненный зал.
– Ты когда-нибудь ее видел? – спросил Эл.
– Я ее вижу все время.
– Я имею в виду, в действительности. Вживую. Так сказать, во плоти.
– Конечно нет, – сказал Иан.
В этом-то и заключался смысл его страстного желания попасть в Белый дом. Чтобы увидеть ее саму, а не телевизионное изображение, увидеть не фантазию, а подлинную женщину.
– Я видел ее однажды, – сказал Эл. – Я только-только развернул «Пристанище драндулетов номер три» на главной авеню Шривпорта, Луизиана. Было раннее утро, около восьми. Я увидел колонну машин. Естественно, первой моей мыслью было, что это национальная полиция, и я принялся сворачиваться. Но я ошибся. Это был правительственный кортеж Николь, которая направлялась на торжественную церемонию по случаю введения в строй нового жилого комплекса, в то время крупнейшего в стране.
– Да, – вспомнил Иан. – «Пол Баньян».
Футбольная команда «Авраама Линкольна» ежегодно встречалась с командой этого жилого комплекса и всякий раз проигрывала. В «Поле Баньяне» было более десяти тысяч жильцов, и все они принадлежали к административному классу; это был фешенебельный жилой комплекс для мужчин и женщин, которые должны были стать гехтами. И квартплата в нем была невообразимо высока.
– Тебе бы стоило увидеть ее, – задумчиво произнес Эл, усаживаясь на стул и пристраивая кувшин на коленях. – Почему-то всегда кажется, что в реальной жизни они… она не столь привлекательна, как выглядит на экране телевизора. Я имею в виду, что с нынешней техникой телевизионщики в состоянии целиком и полностью контролировать изображение и изменять его. Оно во многих отношениях синтетическое, черт его побери. Но в жизни, Иан, она оказалась гораздо привлекательнее. Телевидение не может передать все богатство, всю жизненность, всю яркость красок. Нежный цвет ее кожи. Блеск ее волос. – Эл тряхнул головой, толкнув нечаянно папулу, пристроившуюся под сиденьем его стула. – Знаешь, что произошло со мной, когда я увидел ее живую? Я испытал острейший приступ недовольства собой. Жил я тогда очень неплохо – Лука платил мне прилично. И потом, мне нравится общаться с людьми. И этим существом управлять нравится. Это работа, которая требует определенного артистического навыка, так сказать. Но, увидев Николь Тибодо, я стал по-настоящему недовольным и собой, и своей жизнью. – Он в упор посмотрел на Иана. – Мне кажется, нечто подобное и ты сейчас чувствуешь. Даже просто видя ее по телевидению, ты испытываешь то же недовольство, что и я.
Иан кивнул. Он уже явно занервничал – до выступления оставалось всего несколько минут. Час решающего испытания наступал.
– И только поэтому, – продолжал Эл, – я согласился достать кувшин и предпринять еще одну попытку. – Заметив, как судорожно вцепился в свой кувшин Иан, он спросил: – Ну что, используем помощь папулы или нет? Тебе решать! – Он шутливо поднял бровь, но лицо его выражало понимание чувств соратника.
– Давай, – сказал Иан.
– Вот и ладно! – Эл засунул руку под пиджак. Неторопливо коснулся пальцами пульта управления.
И папула выбралась из-под стула вперед, ее антенны смешно задергались, глаза то сходились, то расходились, то начинали косить, то смотрели прямо.
Публика тут же клюнула на нее. Все подались вперед, чтобы получше рассмотреть экзотическое создание, некоторые восхищенно хихикали.
– Смотрите! – взволнованно крикнул какой-то мужчина. – Это же папула!
Рядом поднялась женщина, чтобы полюбоваться, и Иан отметил про себя: все очень любят папулу.
