– Тьфу! Тьфу! Тьфу! – испуганно вскинулся демон.
– Ты что, за них?
– Я за нас. Нам сейчас только с Катрин не хватает проблем, – ответ Дая прозвучал отрезвляюще.
– Ну да, – мрачно согласилась Анна.
– Ноу-хау… – Дай рассматривал металлический предмет, похожий на гвоздь. – Интересная вещица… Без маркировки. Кто ж такую гадость производит на свет? Суну сюда одного из Правителей Зардека, и буду пить его, как коктейль, через соломинку, – Дай мечтательно улыбнулся.
– Круто! – согласилась Анна. – Кстати, я видела Правителей Зардека. Они и на вид противные, и коктейль из них вряд ли окажется вкуснее. Но сейчас я бы тоже не отказалась… Прости, Колобок, дожила до каннибализма! – она вскинула мученический взгляд в черное беззвездное небо, как будто каменное. Возможно, так оно и было, пульсар, с его широко распахнутыми магнитными крылышками, должен был собрать на орбите весь космический хлам.
– Голод силы ощущается иначе, чем просто голод, – мрачно согласился Дай. – Это сейчас, когда у каждого империя и неиссякаемый источник силы, вы перестали пожирать друг друга.
Наконец, Анне удалось пошевелить ногами. Она села, растирая затекшие икры.
Почувствовав движение, монстры ожили, вытягиваясь незримыми тенями. В их сторону со всех сторон началась стрельба нейтронно-лептонными, и бог знает еще какими лучами. Потревоженная звезда ожила: каменная земля вспузырилась и потекла радиоактивной лавой, в небе заметались мощные разряды. Ослепительное адское пламя поплыло перед глазами красно-синими отсветами, уши заложило магнитными вибрациями.
Анна торопливо сползла вглубь спасительной воронки.
– Если так пойдет дальше, они расплавят гору, а заодно и нас поджарят. Должен же быть способ выбраться отсюда.
Демон кивнул, любуясь небесным сиянием.
– Есть, наверно. Только я его не нашел. Кстати, ничуть не сомневаюсь, Мариша и Баярик точно так же остужают головы. Есть соглашение, по которому Олеом и Зардек являются союзниками, а мы покусились на этот союз.
– Но…
– Отношения Правителей Зардека со своими отпрысками Олеом не касаются. Нам придется забыть о происхождении Баярки. Ты уже знаешь, какими методами пользуются Правители, воспитывая своих отпрысков. Мы могли сидеть здесь до скончания времен. Если не угомонимся, нас закроют в местах похуже.
– Ты знал, что дед в курсе наших планов?
– Предполагал. Карсад – опекун Маришы и Баярки, их демоны не имеют права скрывать от него ничего. Но я рассчитывал на диалог, на то, что Карсад начнет с нравоучений, – Дай лениво махнул щупальцем в сторону монстров. – Больше я на полигон ни ногой! Может, отсидимся в своей империи, пока тебе аттестат Правителя не выдадут?
– Меня ты тоже с потрохами сдаешь?
– Никто перед Галактическим Советом за тебя не отвечает. Мы с тобой сами по себе. Но интересы Олеома должны защищать, поэтому о наших планах иногда рассказывал. После нашего рандеву по империи Меланит, я поклялся Карсаду охранять его от подобных инцидентов, – Дай нервно похихикал, но выглядел он невесело. – Мысль, что я погибну на этом задрипанном пульсаре, пугает меня больше, чем смерть, – признался он. – Я стану посмешищем всей галактики, если сдохну от каких-то игрушек, чтоб им заржаветь! Я ведь еще Правитель Дайкона! Хотел бы я знать, что там без меня наворотили.
– Надеешься, что кто-то о нас узнает, если мы тут сдохнем?
– Обязательно узнают, – он изобразил тяжелой вздох, полный печали.
– Не понимаю… Если дед решил нас убить, почему бы не дать выбор где и как?
– Твоя смерть в безызвестности не спровоцирует войну, – ехидно подсказал демон.
– Ну, спасибо! – с сарказмом поблагодарила Анна.
Время шло медленно. Бездействие становилось невыносимым. Анна успела вздремнуть, а проснувшись, внезапно осознала, что не чувствует гравитации, исчезло давление в ушах, глаза перестроились на рентгеновское сияние. Организм адаптировался к новым условиям. Теперь она могла видеть ландшафт.
Очевидно, при сжатии, в момент взрыва звезды, выбросы расплавленного вещества мгновенно обращались в камень. Многокилометровая стела с воронковидной вершиной, ставшая их убежищем, была не самой высокой. Многие нагромождения мостов, арок, гор, без малейших признаков коррозии, превосходили ее и по высоте, и по размерам. Звезда представляла собой камень, без малейших признаков жизни.
– Чувствую себя подозрительно сносно, – сообщила она с удивлением. —Мы точно живые? Откуда у меня столько сил? Я ж только что не могла пошевелиться? И меч, чувствую, окреп. Так и просится по шарабану кому-то настучать.
– Меч и сила – два проявления одного целого. Наверное, наша звезда неподалеку, – встревожился Дай. – Если попадет в поле пульсара, останемся без планет.
– А если попробовать отыскать дверь? Она, правда, никогда не оставалась на старом месте, но…
– С такой охраной? Бегают они быстро. Кстати, внизу штук пять, еще пятнадцать по периметру, – сообщил он. – И есть вероятность, что скоро будут здесь. Способ, как от них избавиться, я пока не придумал – живучие твари.
– М-м-м, а если подняться на орбиту и уйти через подпространство? – Анна наморщила лоб. Она не могла поверить, что демон напуган какими-то игрушками.
– Я пробовал! Я все перепробовал! Я тут тридцать лет сижу! – горячо воскликнул он. – Для меня время текло в обычном режиме! Само это место, как ловушка. Нам придется подниматься по спиральной орбите, а эти твари и там, и здесь, – он зло напряг щупальца, побив ими нетерпеливо о камень. – Интересно, для кого каталажка? Только для нас, или для регентов и наместников? В том и в другом случае, Карсад определенно сошел с ума!
Не сдержав эмоции, Дай подразнил монстров, проверяя поблизости наличие тех, которые могли атаковать из пропасти, и едва успел втянуть щупальце. Огненные лучи разрезали мрак. Небо, в отсветах огромных разрядов, от горизонта до горизонта, снова осветилось сиянием, но не стало живым. Там, за отсветами, не было ни звезд, ни ощущения пространства, словно тьма поглотила свет, и как только потревоженные частицы успокоились, вечная ночь, царившая на нейтронной звезде, сокрыла ее уродливые очертания.
– Эти твари могут не только стрелять, но и уходить в подпространство. Я потратил почти всю силу, чтобы пощупать их. Они жрут ее, как медузы морока, – голос Дая прозвучал беспомощно. – Единственный способ уцелеть – отсидеться внутри звезды. Лучи проникают в вглубь на пять километров, не более. Проваливаться под землю, слава богу, эти твари не умеют.
– Ты как-то сказал, что Правители Зандрана взорвали небольшой декар, – Анна прищурилась. – В конце концов, я прямой потомок – у меня их меч. Может, отправим монстров к чертовой бабушке?
– Их было много, а с ними стая демонов. И драконы с василисками. Забудь!
– А чем нейтронные звезды отличаются от черных дыр? – не унималась Анна. Мысль, что уроженца Черной Дыры напугал нейтронный карлик, не укладывалась в голове. Она просканировала звезду. В диаметре пульсар оказался не больше планеты среднего размера, но с массой в десять – пятнадцать звездных единиц.
