– Глупо! В живых формах сила аккумулирует тепло и свет звезд, разрастаясь и однажды возвращаясь в Правителю. То, что перепадет гидрам, никогда не вернется к тебе. Они фактически бессмертны, – Каффа брезгливо поморщился.
– Ты и тепла пожалел? – гневно возмутилась Анна.
– Ну, интересно же попробовать то, чем питались первоживущие, – оправдал себя Каффа.
– Я ж говорю, на Имере Акроноса крышу сносит, а обратно никак, – раздражаясь, поддержал Анну Правитель Зарт. – Мы на вкус напоминаем курицу! – сердито бросил он Правителю Каффе. – С кого начнешь, с меня или с нее? Зара, помоги Даю. У нас с тобой тоже есть пара горячих планет, не радиоактивные, но пригодные для жизни.
– С бы начал с вас обоих! – ядовито ухмыльнулся Правитель Каффа.
Два демона перебрались на корабли с гидрами.
Переговоры длились долго…
Наконец, Анну и Зарта позвали, чтобы те поклялись на мечах, что не собираются причинить гидрам вреда. Гидры встретили их настороженно и испуганно, а когда им сообщили координаты и код доступа на звездные системы, заволновались, окружая и выползая из всех щелей.
Вблизи народец выглядел несколько иначе, чем в чувственном восприятии. Высокий подпространственный их язык звучал как свистящий язык демонов, а обликом они напоминали сгусток тьмы с едва различимыми контурами с радиоактивной светимостью. Были среди них огромные экземпляры, а были поменьше. Сгустки вытягивались, как змеи, и так же, как демоны, выпускали щупальца, оканчивающиеся головами-присосками с одним глазом и острыми, как бритвы, зубами. Но в подпространстве они смотрелись зрелищно: радужное ядро, в котором, очевидно, помещалось некоторое количество сознания, а вокруг горячая крона. Некоторые гидры имели потомство – маленькие комочки, присосавшиеся к ядру, еще темные, но уже со своим искоркой-ядрышком.
Наверное, гидры согласились на встречу с Правителями от безвыходности. Многие из них болели. Крона их едва светилась, а перемещались они тяжело, поддерживаемые другими гидрами. У других потомство было уже мертво. Здесь было холодно и голодно, за миллионы и миллиарды лет ядерного топлива на доступных крейсерах почти не осталось, а те, которые отправлял сюда Каффа, еще защищали силовые поля. Уран из вскрытых реакторов выносили и складывали кучами, прижимаясь к нему, как к печкам, чтобы не ушло ни грамма излучения.
Потребовав не причинять вреда империи, Анна и Зарт поклялись, что отдают им обозначенные звезды на вечное проживание, и готовы защищать, как свой народ, от любых врагов. Узнав о климатических условиях, основная часть изъявили желание перебраться в империю Анит. Во-первых, их прельстила радиоактивность, во-вторых, ее возраст, в-третьих, отсутствие народа, но Зарт настаивал, пообещав заняться преобразованием, как только вернется, и небольшая их часть согласились осесть у него, чтобы застолбить территорию.
Отчаяние сменилось надеждой, началась подготовка к переселению.
Многие гидры умирали, находясь в состоянии комы, жизнь теплилась в них едва-едва, и сейчас, когда топливо не нужно было экономить, их зарывали в него, пытаясь согреть. Связались с Каффой: он раскодировал несколько крейсеров без дыр, с атмосферой, сняв силовую защиту и открыв доступ к ядру. Перевели туда молодняк и перенесли раненых.
Дай и еще несколько демонов решили позвать на помощь демонов Дайкона и подготовить пути эвакуации. План предложил Зарт: ослабленные особи решили переправить на крейсере через портал, который Каффа использовал для транспортировки законсервированных кораблей. Он выходил прямехонько в его империю. Тех, кто мог перемещаться самостоятельно, отправить тем же путем, но своих ходом. Использовать более одного крейсера Каффа категорически отказался, за Олеомом следили – портал могли отследить. Он разбудил роботов, настроил автоуправление, забил координаты. Демонам оставалось проследить, чтобы не произошел какой-нибудь сбой.
Узнав, что прямого пути нет, гидры снова занервничали – встреча с Правителями их не обрадовала. Пришлось объяснить, что те времена, когда они были пищей, прошли, Правитель Айра – из новой формации, и она не допустит, чтобы кто-то пострадал. Гидрам пришлось напомнить, что их будет охранять целый отряд демонов. Сработал последний аргумент: пробивка нового пути через тысячи империй неминуемо приведет к встрече с Правителями этих империй. Поняв, как устроены империи и порталы, гидры, наконец, согласились использовать единственно возможный способ их переселения. А оно требовалось им немедленно – их бессмертие оказалось весьма относительным. Анна заподозрила, что возможно на них действует разряженное пространство, точно так же, как на демонов.
Пока они были заняты гидрами, Каффа включил аварийное питание на их крейсере. При свете осмотрели корабль еще раз, выбрав более или менее приличный жилой сектор с правительственными апартаментами, поселившись в одном номере, но в разных комнатах.
Время тянулось медленно, в свободное время Анна помогала гидрам. Все томились ожиданием новостей и Катрин, но пока от нее не было ни слуха, ни духа.
На исходе шестых суток вернулся Дай, который привел демонов Дайкона и разведчиков от колонии гидр и пищу для Правителей. Гидры сразу зашевелились, разбудив тех, которые спали. Их оказалось много больше, чем даже предположили. Многие особи достигали громадных размеров. В спящем состоянии они не подавали никаких признаков жизни, и когда все выползли наружу, Анна слегка испугалась.
– В принципе, они безопасны, – успокоил ее Зарт. – Пиявка и пиявка. Никогда не слышал, чтобы они размножались. Их так давно не видели, что почти забыли о них. Я где-то читал, что редкие особи от отчаяния забирались на планеты, обживая дикие планеты, но на них сразу объявляли охоту. Звезды их слышат и выдают местоположение.
– Это не совсем так, – поправил его повеселевший Дай. – Они, безусловно, народ, который подвергся тотальному геноциду. Правители никогда не считали их разумными, обращая внимание лишь на то, что ими можно закусить. Но их убивали не только Правители, но и полукровки. Они верят, что гидра не более чем подпространственная озлобленная тварь, с которой нельзя договориться. Пожалуй, демоны имеют с ними общие корни, и не удивлюсь, если выяснится, что я их потомок. Один из разведчиков проверил на себе Дайкон, спустившись со мной – и выжил! Правда, вытаскивали его всем миром, прилип к поверхности, но весьма недурно себя чувствовал. Уверен, если бы полежал так пару миллионов лет, смог бы пошевелиться, а там и взлететь недолго.
– Кстати, мы выяснили, что они чувствуют места, откуда веет холодом, – потирая щупальца, сообщила Зара. – И многие их разведчики остались там. Они говорят, что там их пожирают чудовища тьмы. Возможно, они имеют в виду медуз морока.
– В местах разломов им проще вернуться к старому способу достать пищу, но небезопасно, – добавил Дай. – Спасает их только то, что они видят червяка наперед. Мы рассказали гидрам, что передаем им планеты в не лучшие времена, и они переменили о вас мнение. Так что несколько гидр вызвались проводить нас к такому месту. И плохие новости: Катрин не придет, она под домашним арестом. Сейчас идут переговоры, чтобы прочесать в поисках Правителя Анит империи Карсад и Гидра. Империю Анит пока не открыли – и не откроют. Я успел перекодировать информацию. Да и гидры, оказывается, не хуже демонов и Правителей умеют напустить туман. Попасть в закрытые ими места можно лишь при условии, что знаешь точные координаты.
