– Уф, уф, уф… – они попадали без сил, восхвалив все силы, которые помогли им добраться до лагеря.
– Мы уже думали вернутся, но самок среди нас нет. Влачить жалкое существование миллиарды лет, не лучшая перспектива, а без Правителя такое расстояние ни одному демону не преодолеть, – отрапортовал старший по группе.
– Все живы?! – обрадовалась Анна, пересчитав головы.
– Все! – те, что были поздоровее, выпустили из щупалец едва живые головы сородичей без конечностей или с тем, что от них осталось. К общей радости, выжили и те, которых считали погибшими, но медузы их здорово помяли, их состояние было не лучше, чем у Каффы.
Демоны побросали карты, радостно и возбужденно засуетились, восстанавливая вновь прибывших, их до отвала накормили кровью и молниями, укрепляя биополе. Щупальца у них действительно отрастали быстро – кровь Правителей сотворила с ними чудеса.
– Не так страшен черт, как его малюют, – подбодрил их Зарт. Он осмотрел грязно-серый сгусток, заботливо укутанный в силу и сверху придавленный демонами. Они не выпускали его ни на секунду, чтобы не допустить утечки.
– Рана затянулась, но душа не вернулась, – поставил он диагноз. – После укуса немногие выживают, но если не умер, есть надежда. Теперь все зависит от того, как быстро мы доберемся до дома.
– Но плесень его лечит?
– Пока лечит, будем надеяться, что его она имеет долговременное действие.
– Везет же ему, – позавидовала Анна. – У нас на Земле существует легенда о царе Мидасе: все, к чему он прикасался, обращалось в золото, – проворчала она. – Взял и лекарство изобрел. Любой Правитель звезду за него отдаст, лишь бы иметь в загашнике мешочек.
– Мечтаешь оказаться на его месте? – ехидно поинтересовался Каа.
Путь до свалки утилизированных кораблей занял два месяца. Двигались на пределе возможностей, каждая минута была подобна смерти. Действие плесени закончилось, Каффа снова угасал на глазах. Обезумевший от горя Каа-Кафи не выпускал его из щупалец, а Зарт заботливо укутывал силой, не позволяя выйти последнему туману.
– Где-то здесь он просыпал споры, – Анна нашла рубку, в которой Каффа разбирал мешок, с величайшей осторожностью собрала споры. – Боже, мы почти дома! – раздраженно смерила она расстояние до Аэльлои.
– Пока не дома, Каа, вся надежда на тебя, – обратился Дай к Каа, занятому лечением Правителя Каффы. – Надеюсь, ты не станешь упрямиться и проведешь нас во дворец?
– Мы еще не знаем, что происходит дома, – мрачно предрек Правитель Зарт.
– Сейчас узнаем, – Дай кивнул на трех демонов, выплывающих из подпространства.
– Мы давно вас ждем. На нас напали, на империю Карсад, – мрачно сообщили посланники. – Нет, не галактический флот, а возмущенные жертвы конфликта, но Совет Аэльлои относится к ним благосклонно. Пока бои идут на окраинах, боевой флот Олеома изматывают, гоняя по галактике. И ждут, когда подойдет флотилия Акроноса. Акронос выступил на стороне Бесхора. Половина демонов Дайкона дежурит на боевых крейсерах. Мы закрываем звезды, но это не помогает, звезды Карсада находят одну за другой.
– А требования? – побледнел Зарт.
– Те же. Выдать тебя, Дай, и малолетнюю Правительницу Анит. Вы приговорены к заключению на Сорее – таковы условия Бесхора. Он подал на нас в суд, обращаясь за защитой своей империи, и фактически выиграл его. Для последних слушаний не хватает вас.
– А в чем нас обвиняют?
– Тебе инкриминируют нарушение соглашений. Лишить нас голосов на Сорее не рискнули, но тебя решили устранить, а Правительницу Анит обвиняют в сговоре с тобой. Выдвигается версия, что Анит – взрослый Правитель, воспитанный тобой, Дай.
– Сейчас Бесхор и Совет ведут переговоры с Центральным Декаром, просят назначить ему нового демона и подговаривают напасть на Дайкон.
– И-и?! – вытянулось лицо у Анны. – Как они собираются это сделать? – она нервно хихикнула.
– Напасть на Дайкон? Я не ослышался?! – Зарт тоже невольно улыбнулся, и вопросительно взглянул на Дая. – Если поднимутся все демоны Центрального Декара, есть вероятность, что они вас сделают?
– Нет, не ослышались, – демоны захихикали. – Но демоны Декара на нашей стороне. Взорвать Черную Дыру для демонов равносильно святотатству, пусть даже со всеми нами. В общем-то, теперь, когда у нас есть еще одна Черная Дыра в галактике Дарнеба, тебя, Дай, объявили героем и простили некоторые вольности. К нам даже присылали представителей Декара, чтобы исследовать вынашивающих потомство самок.
– Приятная новость! – обрадовался Дай. – Нет худа без добра.
– По нашей просьбе они не говорят ни нет, ни да, и скорее да, чем нет – переговорный процесс с Декаром зашел в тупик.
– Хорошая новость, – облегченно выдохнул Зарт. – А что с зарядными устройствами?
– Их теперь доставляют контрабандой из других галактик, где торгуют Правители Вальтрс и Грезрат – два брата Бесхора. Но те тоже сократили продажу в разы, объявив, будто заряжали большую часть в империи Бесхор. В действительности положение тяжелое: с того времени, как вы ушли, прошло уже семь месяцев, запасы зарядных устройств фактически подошли к концу. Еще доставляют с Маттеруса, но их цена в десятки раз выше. Простым смертным их уже не купить. Даже те, кто выступал против военных действий, меняют свои позиции.
– А что Катрин? – одновременно спросили Зарт и Анна.
– Объявила себя сторонницей Бесхора… – снова усмехнулись демоны. – Помогает в переговорах и участвует в заседаниях на Акроносе, сдерживая их флотилию. Мы разработали свою стратегию, которая, безусловно, пока работает. Через Катрин мы предложили им напасть на Олеом одновременно по всем фронтам, поэтому они ждут подкрепления. В общем, тянули время, как вы просили, но времени нет, флотилия Акроноса на подходе.
– Это ни в какие ворота не лезет! – возмутилась Анна. – Какой Бесхор бессовестный!
– Я начинаю думать, что это он убил твоего отца. Он, скорее всего, знал, что у Дайкона сила охотника. Тогда он для вас с Даем самый опасный противник. Он заплатит любые деньги, чтобы заполучить ваши головы. Вы представляете опасность его благополучию. В частности, после того, как его предал демон, он знает, что все, что вам нужно, у вас есть, а когда Айра выбросит на рынок зарядные устройства, – Зарт помрачнел. – Совет галактики пойдет у него на поводу, у него там большие связи. Особенно теперь. Без браслета защиты любой человек проживет тысячу или две – это предел, без аэлранов многие планеты окажутся отрезанными – империи обратятся в пыль. Много ли сделает Правитель без людей?
– Наоткрывали бы порталов, чего с ума-то сходить, – с досадой ответила Анна.
Правитель Зарт засмеялся.
– Портал можно открыть в пределах видимости, а если звезда за Черной Дырой?
– Мы можем обсудить все во дворце, – поторопил их Каа.
Он скользнул вдоль скрепленных между собой крейсеров, высматривая только ему известные координаты. Крейсеры расположились в виде кольца на орбите холодного намагниченного объекта, по размерам не уступающего остывшей звезде.
