– Лора, фу! Фу! – Анна расцеловала собаку, зарываясь в шелковистую шерсть лицом. – Морда ты моя! Как же я соскучилась! Жива! Здоровая!
Дождавшись, когда Анна поднимется, Тино прижал руки к сердцу:
– Совсем не изменилась! – он покачал головой, и радостно заулыбался. – Мы так рады, так рады! – подобрал сумку с вещами, поставил на ступеньку мраморной лестницы. Потом вернулся, помогая нарвать фрукты.
– М-мм, как же мне этого не хватало, – по губам Анны тек сок раздавленной сладкой мякоти. – Тино, ты тоже не изменился, – добродушно ответила она.
– Ну, я робот! – засмущался Тино. – Меня человеком только здесь считают, а в другом месте, я не лучше и не хуже… – он запнулся, мучительно подбирая слова, – моих… товарищей по несчастью… Да. За нас теперь и ерика не дают, – в его интонации прозвучала неподдельная боль и обида. – Правитель Каффа скоро отправит всю серию в металлолом. А-а, – он безнадежно махнул рукой, опустив глаза.
Вид у робота стал убитым, он искренне переживал за своих собратьев.
– А что так? – сочувствующе заинтересовался демон, опустившись на землю, не замечая, что Лорка пытается его покусать.
– Вернули. Всю серию. Отозвали. Мы не люди, мы роботы, – Тино потеряно остановился, опустив плечи. – От нас больше проблем, чем пользы… Ну да ладно, что это мы все обо мне, – спохватился он, закрывая болезненную для себя тему. – Вы-то как?!
Анна тяжело вздохнула.
– Ах, Тино, если б ты знал, как паршиво я провела эти тридцать лет! – пожаловалась она. – Было темно, голодно, холодно. И обидно… Я и сейчас готова всех причастных к моему заключению убить!
– Я догадывался, что у тебя испытание, – робот дернулся вперед, когда Дай легоньким движением хватанул и подбросил Лорку. – Ой, ой… Она старенькая… – он беспокойно бросился помогать собаке встать на ноги. Успокоился, лишь когда собака вскочила на ноги. – Но почему же мы в дом не идем? – торопливо предложил он. – Мэлиот столько всего наготовил. Хотел сделать вам приятное. Сегодня у него в меню земные блюда. Теперь у нас даже настоящий кофе есть, зерна поставляют из империи Гидра.
– А где Крас и Лия? – поинтересовалась Анна.
– Скоро будут. А вечером соберется вся семья.
– Из-за меня?
– Да… – Тино на мгновение смешался. – Но мы и Краса давно не видели.
– Подожду их здесь, – кивнула Анна, наслаждаясь мирамским солнцем. – Как я соскучилась, Тино, – радостно воскликнула она, раскинув руки и шлепая босыми ногами по шелковистой траве, брызгая на себя водой из фонтана. – Как мне всего этого не хватало! Кстати, а чем они занимались все это время?
– Лия закончила обучение и возглавляет отдел в торговом центре, – с гордостью сообщил Тино. – Три года уже. А Крас дослужился до старшего офицера. Часто заглядывает Вице-правительница Селина – у нее здесь, на Мирам, посольство и общий бизнес с кланом Ха-Пхат.
– О Красе я знаю, – улыбнулась Анна.
– Но я за него беспокоюсь, – заметив, что Анна направляется вглубь сада, Тино поторопился следом. – На границах империи неспокойно, все время какие-то стычки и нарушение границ. А он там, где идут боевые операции. Кроме того, на нас то и дело подают в суды, пытаясь отсудить звезды автономии. Чисто теоретически, звезда не считается собственностью полукровок, если не признала их, а носительниц силы все еще катастрофически не хватает, хотя многие матери переправляют к нам дочерей. Многие Правители этим пользуются, засылая разведчиков и выявляя планеты меченосцев, пытаясь наложить на них лапу.
– И много отсудили? – остановилась Анна, удивленно приподняв бровь.
– Нет, пока ни одной. Карсад принимает бесхозные звезды на себя, а когда появляется носительница силы – передает звезду ей, но так среди полукровок, в особенности, меченосцев, поднимается ропот. Многие по-прежнему не доверяют ему, хотя здесь в Олеоме их не обижают, – Тино осуждающе покачал головой. – Я считаю, есть внешние силы, заинтересованные в намеренном разжигании конфликта.
– Может, дед переоценил себя? – Анна миновала аллею с многочисленными предками Ха-Пхат, изваянными в мраморе и бронзе, спустилась к песчаному берегу.
– Что ты! Что ты! Полукровки молятся на Императора! – замахал робот руками, прижал их к сердцу. – Такие перспективы! Ежегодные премии за многообразие форм, за лучшие города и памятники, за энергосберегающие технологии, льготные кредиты, помощь в благоустройстве, социальные гарантии… Из кожи лезут, чтобы придать подконтрольной территории цветущий вид. И Каффа переменил о них мнение. Теперь они богаты, люди от них не бегут. На Сорее им дали право голоса. Через Карсада, конечно, как их опекуна и Правителя. А кое-кто последовал его примеру, переманивая полукровок к себе. Многие Правители благоволят им, призывают на службу, особенно меченосцев. Они не обременены империями, а это огромный плюс, можно рассчитывать на длительный контракт. И крейсер они чувствуют, как Правители. За тридцать лет мы продвинулись далеко вперед – многим галактикам нас уже не догнать! Например, считалось, у полукровки звезду можно только отнять, но нет! Сейчас на аукцион выставлено полсотни свободных звезд. Так они зарабатывают на преобразования планет. Так ведь и преобразованиями – под присмотром демонов, конечно, – занимаются наемные Правители! Жаль, умельцев быстрого преобразования маловато – очередь к ним на тысячи лет вперед расписана.
– Но это же хорошо, – порадовалась Анна. – Жалею, что меня не было рядом.
– Да, но… – Тино выглядел озабоченным. – Миллиарды лет вселенной управляли громовержцы. Теперь появился другой вид правителей. Их численное превосходство неоспоримо. И многие за это ненавидят Карсада, хоть и не показывают в открытую.
– Деда и раньше ненавидели, – Анна усмехнулась.
– Но империю постоянно пытаются пощупать, отыскивая слабые места. Кто-то пытается вбить клин, и предатели вполне могут оказаться среди полукровок. Император необоснованно позволяет беспрепятственный въезд посторонним. Но иногда мне кажется, это отвлекающий маневр. Возможно, Галактический Совет готовится к войне с Олеомом.
– Вряд ли Карсад что-то упустит из виду, – вмешался Дай. – Нужно быть сумасшедшим, чтобы сунуться к нему. Его охраняет моя раса, а я ручаюсь за свой народ. Демоны обязаны Карсаду свободой и новой родиной. И меченосцы не могут нарушить клятву.
– Нет, но… Скажем, подрыв экономики и взращивание недовольства, чтобы ослабить империю? Как известно, вода камень точит. Страх может толкнуть полукровок на отчаянные поступки.
– Тино, мы – не пришей кобыле хвост. Нас никто не будет слушать. Так что, не будем тратить нервы, давай наслаждаться жизнью, – Анна упала на песок, подгребая его под себя.
– Я досконально изучил историю Правителей и пришел к выводу… – Тино задумчиво посмотрел вдаль, – Правители стали другими. Если раньше они легко отправлялись за новыми землями, то теперь их не сдвинешь с места. Пассивны, а зачастую агрессивны, предпочитая территории соседа. А молодое поколение Правителей уже не мыслит себя без протосчетов, аэлранов, людей. И люди… Они не хотят покидать богатые империи. Теперь, когда полукровки обрели статус правителей одиночных звезд, неоткуда взять звезды для своих империй. Только в Аэльлое и Акроносе это более десяти миллионов Правителей. Пока несовершеннолетних! Сколько в последнее время родилось новых галактик, или новых звезд?! А между тем, вселенная расширяется каждую минуту.
