Соленый ветер сёк лицо, не давал дышать, но все мои мысли занимали только Мелисса и то, что задумал принц.
Ворота замка распахнуты. Странно. В плотном воздухе еще висят клубы пыли.
Предчувствуя непоправимое, я спрыгнул на землю и бросил поводья подоспевшему конюху.
– Кто уехал?
Во дворе было непривычно просторно – кареты и весь штат прислуги придворных исчезли.
– Его Высочество велели передать, что больше не могут медлить и отбыли, – степенно пояснил слуга то, о чем я и сам догадался.
– Придворные?
– Последовали за ним, хозяин. Уж сколько суматохи и беготни было, – он неодобрительно покачал головой. – Ох уж эти столичные увальни и трещетки, ничего толком сделать не могут, даже господ собрать. То ли дело, старый хозяин собирался. Бывало, и глазом не успеешь моргнут, а он уже или в столицу отправляется на коне, или к чужим берегам на корабле…
– А Мелисса? – перебил я воспоминания конюха.
– Не видал. Должно быть у себя. Чита-а-ает, – в голосе слуги были скрытые уважение и опаска девушки, имеющей в доме непонятный статус.
Оставив коня заботам слуги, я отправился к Мелиссе.
Прежде шумную, а сейчас оглушающую эхом шагов гостиную и все пролеты лестницы я преодолел на одном дыхании. Даже не дал себе труда постучаться и толкнул тяжелую дверь.
С ленивой издевкой комната зевнула мне в лицо пустотой.
Может, она в кабинете, продолжает изучать письма?
Я круто развернулся и, уже уходя, краем глаза заметил на туалетном столике мягкое беловатое свечение – магия Мелиссы?
Практически не осознавая что делаю, вернулся в комнату и подошел к столу – источником свечения оказалась изящная и воздушная буква М. Но ведь Кристаин научил Мелиссу отсекать магию от созданного предмета. Значит, связь оставлена специально?
Осторожно взял медальон, и пальцев коснулось тепло, будто они оказались между теплых ладошек.
Мелисса…
Так, теперь надо сосредоточиться.
Я погрузился в себя и сконцентрировался на ощущении тепла и света, позволил им наполнить себя, а потом, боясь спугнуть, отпустил магию.
Бронзово поблескивая, она сначала осторожно ощупывала светящуюся нить, словно боялась подступиться, а освоившись, смело потекла, указывая дорогу.
Слившиеся воедино опалово-белая и темно-бронзовая нити привели к расположившейся в долине летней резиденции правителя.
Я прекрасно ее знал – белокаменный дворец, окруженный ухоженным парком. Но сейчас, через магию, он выглядел каким-то испачканным, словно я смотрел сквозь закопченное стекло. Вот в парке появились две темные, слабо поблескивающие точки. Кто это? Неважно. Где же Мелисса?
А вот и она! Даже если бы к ней не тянулась магическая дорожка, я не мог не узнать бледно-золотое с опаловыми переливом свечение.
О, Преисподняя!
Только присмотревшись, заметил, что магию Мелиссы окружает тонкая сетка насыщенно-золотого цвета.
Такой низости я от Кристаина не ожидал. Мог предположить, что он хитростью или обещаниями уговорит Мелиссу сопровождать его. Но силой? Я не узнавал человека, с которым практически бок о бок прожил последние несколько лет.
– Свежего коня! – выбежав во двор, потребовал я у опешившего слуги. – Скорее!
Если Кристаин пошел на крайние меры, значит настроен очень решительно, а у меня очень мало времени, чтобы избавить от него Мелиссу.
Не совсем представляя как буду избавлять ее от притязаний наследника, я вскочил на коня и вонзил шпоры ему в бока.
Глава 74. Дуэль
Вот уже показались острые, как иглы, и такие же сверкающие шпили. Конь хрипел, изо рта летели клочья пены, а я думал лишь о том, чтобы ему хватило сил добраться до дворца. И благородное животное не подвело – мы почти достигли кованной ажурной ограды, когда жеребец встал, отказываясь сделать даже шаг.
Дыхание перехватывало, зеленый лабиринт фигурных кустов и диковинных деревьев расплывался перед глазами, а я продолжал бежать, следуя за единственным, что сейчас имело смысл – за двухцветной мерцающей нитью.
Я увидел их на небольшой поляне, где придворные обычно развлекаются игрой в мяч. Мелисса и принц стояли друг напротив друга, а Ильен удобно расположилась в плетеном кресле и с довольным видом потягивала что-то из кубка, при этом наблюдала за Мелиссой, как кошка на заигравшуюся и осмелевшую мышь. Впрочем, от нее ничего другого и не ожидал. Ильен ценит только одного человека – Ильен Ильчиньо.
– Мелисса! – крикнул принц. Кажется, они меня еще не заметили. – Давай, дорогая, постарайся! Тебе ведь надо стать сильной, чтобы, когда мы поженимся, родить наследника и не умереть. Ты ведь не хочешь умирать? Воздействуй на меня как-нибудь или на Ильен, – Кристаин плутовски ухмыльнулся, как в былые времена, когда придумывали какую-нибудь проделку, а Ильен предупреждающе зашипела, чем вызвала у возлюбленного приступ веселья. – Давай! Ты можешь! Я же не зря освободил твою магию!
Кристаин продолжал подбадривать Мелиссу, а она стояла точно ростовая кукла, неотличимая от человека, и взгляд был таким же – потерянным и безжизненным.
Вот она глубоко вздохнула, закрыла глаза, и на коже появилось бледное свечение.
То ли Мелисса училась медленнее, чем хотелось бы принцу, то ли была слишком растерянна, но только свечение стало ярче, как сразу же погасло, будто потушили светильник.
– Мелисса, не вынуждай меня переходить к экстренному обучению!
Экстренное обучение? Он с ума сошел?
Напружинив мышцы, я рванул к ним и как раз вовремя – от Кристаина к Мелиссе летел искрящийся и потрескивающий шар.
Она не справится!
Об этом же говорили заблестевшие глаза Ильен. Она перестала скучающе осматривать сад и с жадным любопытством уставилась на соперницу.
В мгновение ока я загородил собой Мелиссу и отправил упреждающий разряд, отчего шар принца разорвало, и тающие обрывки энергии медленно оседали на траву.
Только тогда я смог перевести дыхание – все-таки, Кристаин задействовал не всю силу.
– Принц, – я изо всех сил старался держать себя в руках и не сорваться на крик.
– Ладислав? – наследник удивленно посмотрел на меня. – Что ты здесь делаешь? Я не приглашал тебя. Потрудись отбыть в свой замок и не покидать его, – с высокомерным превосходством заявил он, прекрасно понимая, что, верность короне не позволит ослушаться. Но Кристаин не знал, что сам преступил черту, отделяющую благородство от бесчестия.
– Нет, – я шагнул к нему.
На лице наследника отразилось неподдельное изумление.
– Ладислав, ты сейчас с наследником престола разговариваешь, – напомнил Кристаин, будто я и так не знал. – Ты отказываешься повиноваться? Знаешь, какое тебя ждет наказание?
