— Рефлексируешь? — насмешливый голос Лаари ворвался в его мысли.
— Страдаю, — отозвался Ижен, вложив в голос как можно больше сарказма. — От неразделённой любви. Жить, знаешь ли, не могу!
— Твоя душа тебе не даёт? Ничего, в том числе покоя? — усмехнулся Лаари. — А по моим сведениям у вас всё, скажем так, довольно неплохо складывается.
"Даани ему докладывает, — мрачно подумал Ижен. — Ну разумеется! Разве может быть иначе?"
— Разумеется, я слежу, — сказал демон с неприятной усмешкой в ответ на красноречивую тишину. — Ты мой любимчик, как-никак. Было бы странно пустить эту историю на самотёк... Но я доволен тем, как всё складывается. Да и возвращаешься ты от неё удовлетворённым, как пережравший боли демон-каратель, и отдохнувшим, как после курорта.
— Завидуй молча, — огрызнулся Ижен.
Губы Лаари дрогнули в одобрительной усмешке — ему отчего-то всегда нравилось, когда Ижен дерзил.
— Да я и сам не скучаю, знаешь ли, — протянул демон. — Тебе ли не знать, кто нынче у меня гостит! Так что мне есть с кем... поиграть в шахматы.
Ижен усмехнулся: пристрастие Лаари к этой раздражающе-скучной игре из техногенного мира было притчей во языцах. Собственно, им с Даани тоже пришлось научиться — только для того, чтобы Чёрному Палачу, бедняжке, было с кем играть.
— И кто побеждает?
— Время покажет, — Лаари неотрывно смотрел на море. — Время покажет... Но партия складывается интересная. К слову, об играх: Жакрам вновь пытался связаться со мной. Он был в бешенстве и красиво рассказывал о преступном бездействии и умышленном убийстве его людей. Бедняга, никак не смирится, что он не нужен нам с тобой живым.
— Вот как? — настроение Ижена стремительно поползло вниз.
— Я настаиваю, чтобы ты перенёс свою пару ко мне в особняк, Ижеени, — уронил Лаари. — Пока не приказываю, но — настаиваю. Она — твоя главная слабость. Я должен на своём примере тебе объяснять, что бывает, когда главная слабость попадает не в те руки?
— Я обдумаю это и дам ответ в ближайшее время.
— Ненавижу! — рыкнул Ижен сквозь зубы, оказавшись в своей комнате.
Стол с закусками тактично безмолвствовал, равно как и остальная обстановка; на южном фронте ожидалось наступление, и Ижен пребывал в полном и совершенном дерьме.
Будто иллюстрируя мысль о том, что хуже всегда может быть, зеркало замерцало, сложившись в имя Гииди, личного помощника Жакрама. Ижен очень хотел разбить к бесам проклятый артефакт или проигнорировать его звон, но, увы, права такого он не имел.
— Ну? — сказал он, когда собственное отражение сменилось лицом старшенького. — Что тебе опять от меня надо?
— Сущая мелочь — жизнь моих ребят, — отрезал Жакрам холодно. — Я требую, чтобы ты использовал Тень Предвечной на ликарском направлении.
— Требуешь? — насмешливо оскалился Ижен. — А не перепутал ли ты берега, братец?
Ноздри Жакрама раздулись.
— Хочешь, чтобы я просил тебя по-плохому, маленький брат? Тебе нужна эта победа не меньше, чем мне. Или я должен разослать письма нашим союзникам и ненавязчиво уточнить, почему, имея на руках орудие массового поражения, мы не используем его?
Проклятье.
— Тебя сводить на Гахаан, чтобы в мозгах прояснилось? Хочешь превратить Предгорье в такую же пустыню?
— А ты так волнуешься о местных реалиях, потому что всерьёз примеряешь на себя корону Предгорья? Или твоя пара огорчится, если ненароком сдохнут её родственнички?
"И то, и другое", — мрачно подумал Ижен. "И, разумеется, ты уже знаешь о моей паре, ублюдок манипулятивный... Знать бы, откуда? Явно не Даани. Впрочем, мало ли шпионов..."
— Так вот, — Жакрам покривил губы. — Мне плевать на твои имперские замашки и безумные идеи твоего учителя. И не надо вещать мне с умным видом о Гахаане и взывать к совести: не я заварил эту кровавую кашу. Но я не собираюсь смотреть, как мои люди гибнут, только потому, что верхушка командования — безвольные кретины, которые начали войну, но не готовы её закончить. Думай, Ижеени, и думай быстро.
Когда зеркало погасло, Ижен некоторое время рассматривал своё отражение. Как долго он сможет сидеть на двух стульях? Как скоро ему придётся выбирать сторону? Извечная проблема двойного шпиона — не запутаться в собственной игре. Ещё и эта ситуация с фальшивой парой...
В одном Жакрам безоговорочно прав — решаться надо сейчас. Только вот на что? Да, он сможет ещё оттянуть решение по применению Тени Предвечной. В крайнем случае можно сказать, что не унаследовал эту мерзость, или она не поддаётся управлению (что в какой-то мере правда).
Но вот фальшивой паре пора умирать. Дальше тянуть нельзя.
Да, Ижен предвидел эту ситуацию заранее. Он прямо сказал Ири, что ему нужна смертница, которой можно пожертвовать; он собирался обставить гибель "пары", показательно погоревать, благо имитация эмоций на любом уровне не была для него проблемой, и спокойно жить дальше, куда меньше опасаясь шантажа.
И да, пообещать Жрице помощь "если они выживут", зная, что она не выживет точно, ибо он убьёт её лично — на тот момент это ему показалось отличным дополнительным стимулом для подсадной куклы и вполне себе смешной шуткой.*
*Как ни крути, его учителем был Лаари. В целом даже закономерно, что у Ижена было крайне своеобразное представление о юморе.
Собственно, потому он и воспринял относительно спокойно способности Жрицы, позволяющие ходить к нему в голову, как к себе домой. Каждый раз, откровенничая с нею, он говорил себе: "Ничего, убьёшь её потом".
И вот, когда это самое "потом" постучалось в дверь, он довольно ясно осознал, что едва ли сможет. Собственно, понимание этого пришло в тот момент, когда он предложил ей для изучения свою библиотеку. Да он даже Лаари туда не пускал! Доступ туда имел только Даани. И теперь вот Лимори.
Ижен избегал слова "мои друзья", потому что оно попахивало слабостью. И излишней привязанностью. Да и вообще друзей у него не было и быть не могло.
Однако, если бы они у него всё же были, то Лимори успела каким-то образом стать одним из этих... очень условных... так называемых... конечно же нет, но всё же... друзей. И теперь Ижен пытался понять: а что, собственно, со всем этим делать?..
* * *
— Ну? — кончик хвоста Бади трещал, что выдавало его нервное напряжение. — Что там, командир?
— Снова всё как обычно, — Жакрам устало поморщился. — Не отступать, удерживать позиции любой ценой.
На бесстрастном лице нага ничего не отразилось, но трещотка застыла.
— Принято! Мы умрём, но не отступим. Не сомневайтесь! С вашего разрешения?
— Свободен.
"Не сомневаюсь", — подумал Жакрам тоскливо, глядя вслед боевому товарищу. — "В вас я ни секунды не сомневаюсь. Что вы будете стоять за меня до последнего. В этом вся проблема, верно?"
