— А ты? Ты всегда выбирал меня? — не выдержала Гун. — Правда?
У Ижэ хватило совести на миг отвести глаза.
— Достаточно, — голос Стального звучал сухо. — Ты слишком много на себя берёшь, юноша.
— Я так не думаю, — отрезал Ижэ. — Я думаю, что мы с вами либо приходим к соглашению, либо не приходим к нему. И вижу это для себя так: если мы союзники, то заключаем прозрачный договор, обсуждая все обстоятельства. Мне выгодно избавиться от клятв, Жакраму тоже. Но мы хотим знать честную цену этому празднику невиданной щедрости. И, если речь идёт о смене хозяев, то мы не заинтересованы в этом.
Гун даже несмотря на своё состояние отметила, как дёрнулись губы Жакрама. Старший не согласен здесь со младшим... но почему же молчит? Или... просто не может говорить?
— Если же мы действительно говорим о том, чтобы возродить Призрачный Дом, — продолжил Ижэ. — То я предлагаю рассмотреть кандидатуру Жакрама на должность Главы.
Повисла тишина.
В шоке были все, но особенно — сам лорд Жакрам. На его невозмутимом лице отразилось выражение такого неподдельного, искреннего, почти детского изумления, что Гун стало его немного жаль.
Но Ижэ, похоже, вообще из тех, кто умеет удивлять.
— Причина? — прищурился Призрачный, немного придя в себя.
— Достаточно проста — Жакрам больше подходит для этой роли.
— Из того, что я пока увидел, твоя кандидатура меня тоже вполне устраивает.
— Тем не менее, Жакрам старше, ответственно относится к своим подопечным, связан через сестру с Медным Домом.... и более склонен к компромиссам, чем я.
"Более склонен к компромиссам"... Гун захотелось истерически засмеяться. Какой отличный эвфемизм для фразы "им будет проще управлять".
— Может, это и имеет смысл, — вклинился Стальной. — Но его кандидатуру не поддержат, увы.
Ижэ поморщился.
— Вот мы с вами и упёрлись в тупик. Кто не поддержит? Почему? От каких обстоятельств мы отталкиваемся? Мы выросли в другом мире и не знаем местных нюансов. Потому давайте поступим таким образом: вы снабжаете нас информацией о реальной ситуации... а вот хотя бы через госпожу Гун. Я взамен притаскиваю братца Жорана сюда, добровольно или не слишком, предоставляю вам тексты наших клятв и заключаю предварительные договорённости — с магическими печатями и всеми сопутствующими прелестями.
Стальной прищурился.
— Самоуверенность, переходящая в наглость... у такой должна быть причина.
— Тот факт, что я в любой момент могу выпустить Тень погулять, считается за таковую?
Стальной нахмурился, бросив на своего Призрачного коллегу внимательный, острый взгляд. У Гун возникло стойкое ощущение, что у происходящего куда больше нюансов, чем она может даже вообразить... и что за всем этим стоит ещё какая-то игра.
— Этот аргумент стоит оставить на крайний случай, — сказал Призрачный Старейшина, повернувшись к Ижэ. — Пока что... мы услышали вас и теперь должны посоветоваться. Матушка Гун навестит вас вскоре... и передаст наш ответ.
— Будем ждать встречи с нетерпением, — бросил Ижэ, отворачиваясь.
Разговор был окончен, а сердце Гун — разбито на осколки. Она буквально заставила себя улыбнуться и встать, не потерять лицо.
"Просто перетерпеть, — сказала она себе. — Просто перетерпеть... да, мне не стоило считать его недостаточно умным, чтобы сложить картинку вместе. Мне не стоило играть за его спиной. Но... как бы там ни было, я действовала и в его интересах тоже. Если бы не я, у него просто не было бы шанса на свободу! Я не заслужила такого унижения... и такого предательства. Какая парность может это сгладить?!"
Она искала в себе ответы, но не находила их.
- 21 -
Ярость.
Она бурлила в Ижене, кипела, шипела. Он сознательно не подавлял её — лучше это, чем горечь, сомнения и сожаления, верно? Линия игры выбрана, первый ход сделан, и поворачивать назад нет смысла.
Жёстко... да. Рискованно? Да! Но как ещё вести эту партию? Он обдумал слова и рассказы Лаари, собственный опыт знакомства с драконами, текущие обстоятельства — и не нашёл другого хода.
Пара? Здесь всё рухнуло.
Нет, скорее всего, теперь драконы отстанут от Гун. Он достаточно ясно дал понять, что через неё повлиять не получится; это должно остудить их пыл. Возможно, она даже оценит такой ход... намного позже, когда злость утихнет. Но что теперь между ними есть — или может быть?
Они с самого начала хорошо подходили друг другу, да. Им было хорошо в постели. Инстинкты влекли их. Они оба, наконец, были пленниками собственного прошлого, узниками, вольными или невольными, чужих игр — и жизнь свела их на гребне волны, в Вольных городах, будто спрашивая: "А чего вы действительно хотите? Что вы готовы отдать ради свободы?".
И каждый из них дал ответ. Стоит ли удивляться, что эти самые ответы не совпали?..
* * *
— Зачем?
А, у братца голос прорезался. Вот уж радость-то...
— Жакрам, я не в настроении и не готов решать шарады. Ты не мог бы выразиться конкретнее?
Брат резко преградил Ижену путь.
— Зачем ты предложил мою кандидатуру?
Ещё и этот притворяется идиотом...
— Только не говори, что ты против, — поморщился Ижен. — Не поверю. Хочешь сказать, не задумывался об этом? Брось, Жак, я слишком давно и хорошо тебя знаю. Получить больше власти и открыть новые горизонты для своих обожаемых змей — скажешь, тебе это не пришло в голову?
Жакрам бросил на него косой взгляд.
— Я никогда не пойму тебя, Ижеени.
— Нечего понимать. Я сказал им правду, хотя изначально не собирался поднимать этот вопрос так рано. Но в разрезе новых факторов... ты — идеальная кандидатура.
Жакрам помолчал.
— Ты не боишься, что пережал? — уточнил он. — Не боишься, что они плюнут на наши проблемы и решат просто уничтожить? Это не ерунда, Ижеени, не пустая игра. Это — наш единственный шанс на свободу...
— Для тебя — да, — сухо отозвался Ижен. — Для меня, судя по всему — просто смена хозяев. Меня такое не прельщает.
— Ты считаешь, драконы могут быть хуже Лаари?
— Я не хочу и дальше учиться разбираться в сортах дерьма — раз. Лаари я знаю давно, в отличие от драконов — два. И тебе придётся принять эти правила игры. Потому что ты сам в любом случае не можешь лично вести переговоры — клятвы не позволят. Это у нас три. Так что оставь меня в покое и займись чем-нибудь общественно полезным. Например, обдумай ситуацию с сестрой, в идеале — попробуй ещё раз связаться с ней по своим каналам. Этому Зику придётся что-то отвечать; советую заранее решить, что именно. А теперь прости, но у меня дела.
