— Всегда легко не будет, — покачал головой Призрачный. — Сам знаешь — это не будет прямой путь. Но малыш не безнадёжен. И обладает полезными навыками. Рано или поздно, если не слишком давить и спешить, мы к чему-нибудь придём.
— Солидарен, — хмыкнул Стальной. — А что хоть такое "фриланс"?
— Я так понял, это вроде вызова демона для заключения контракта, — вздохнул Призрачный. — Со скидкой на реалии техногенного мира, разумеется.
— Каких только извращений эти техногенники не придумают, чтобы заменить магию!
— Точно. Жуть берёт. Ну что, возьмёмся за самый трудный случай?
— Хотя бы прощупаем, можно ли там сделать хоть что-то. И от этого будем плясать.
— Верно, — Призрачный устало прикрыл глаза. — Если мне всё же придётся ликвидировать одного из внуков, то я хочу для начала точно убедиться, что у этого выбора нет альтернатив.
Стальной понимающе усмехнулся. Честно говоря, меньше всего на свете он хотел бы оказаться на месте Рэжа прямо сейчас. Хотя... возможно, это и ложь.
Пожалуй, он бы всё на свете отдал за возможность не быть последним в своём роде.
* * *
— И как оно?
— Ужасно, — Призрачный Старейшина был мрачен. — Если мальчики правы и Жао пичкали этой же отравой, то его безумие неудивительно. Ещё и после потери пары...
— Хм.
— Я не оправдываю его, — добавил он, поймав очень скептический взгляд Стального. — У того, что он совершил, не может быть оправдания. Просто — размышляю.
— С чего это тебя потянуло на размышления о несбывшемся? Старость — не радость? Или общение со Жнецом так повлияло?
— Просто горю желанием предметно поболтать с лордом Лаари.
— Тоже мне новость года. Становись в очередь! Всё Предгорье этого хочет — и по вполне обоснованным причинам. Но сейчас у нас есть проблемы посерьёзней гипотетических разговоров на тему "Кем мог бы стать Жао, когда вырастет".
— Ты прав, как и всегда. Просто тошно думать о потраченных зря жизнях.
— Они зачастую тратятся зря. Так что, к делу. Удастся привести его в чувство, не спалив менталку к Бездне?
— Работаю над этим. Не хочу подключать посторонних.
Некоторое время они провели в тишине. Наконец Призрачный Старейшина отметил:
— Минутная готовность.
Его друг кивнул и активировал все возможные щиты. Как ни крути, удержать распсиховавшегося дракона — та ещё задачка; а вот так, чтобы его при этом ещё и не прикончить... это уже тянет на огромную, жирную проблему.
К счастью, у Дио был опыт преподавательской карьеры. И после "золотого выпуска", куда входили в том числе Ос Водный и Рик Алый, Старейшина вполне мог считать себя почётным специалистом на поприще усмирения слетевшего с катушек молодняка.
* * *
Дижи пришёл в себя сразу, но виду не подал: профессионально удержал под контролем дыхание и сердцебиение, замер, осторожно оценивая обстановку.
Старейшины переглянулись.
Организован и способен сдерживаться. Уже что-то.
Торопить мальчишку никто не стал, показывать свою осведомлённость — тоже. Пусть получит хоть какую-то иллюзию контроля, пусть успокоится, оценит обстановку. Это важно. Их работа — не ломать.
Сломать, по правде, всегда в разы проще.
— Можете не затягивать с этим, — сказал Дижи вдруг, разрывая тишину. — Я ничего вам не скажу. И не стану сотрудничать.
Да, однозначно — с этим можно работать.
— Мы пришли не спрашивать, — пожал плечами Призрачный Старейшина, присаживаясь рядом на стул. — А вот насчёт сотрудничества... позволь объяснить тебе одну простую вещь: клятвы пали. Ты свободен.
— Верность в душе, а не в клятвах, — отрезал Дижи. — Я — не предатель.
— Держу пари, нет, — спокойно согласился Старейшина. — Но кому ты верен в данный момент? Лаари?
— Уж точно не убийцам моего отца!
— Допустим, — кивнул Старейшина. — Я действительно убил его.
— Ты? — Дижи слегка растерялся, это было заметно. — Я думал, Ижеени...
— Нет, — пожал плечами Старейшина. — Отцеубийство — не самый лучший опыт. Я не хотел бы пятнать этим душу внука. Даже если по сути альтернатив не было.
— Это ты так думаешь!
— Нет, я знаю. Скажи, Дижи, ты ведь менталист?
— Нет, — холодно ответил мальчишка. — Я недоделка. Почти не владею ментальным даром. Неужели Ижэ не прошёлся на этот счёт?
А вот это плохо... ментальный дар у парнишки был. Судя по всему, он не мог им полноценно пользоваться из-за психологической травмы — что уже сулило столетия безмерно дорогого лечения и сложнейшей реабилитации.
— Хорошо, предположим, — сказал успокаивающе Рэж. — К этому разговору мы вернёмся позднее. Поговорим о преданности. Пусть ты и не мог этого видеть на магическом уровне, но должен был замечать: твой отец был болен. Мысли его путались, сознание туманилось. И в какой-то степени это всё заслуга Лаари, которому ты сейчас пытаешься быть верным.
— Я верен не Лаари, а идеям отца!
— Уверен?
— В любом случае, вы — хуже! Вы лицемеры, убийцы, рабовладельцы! Вы не получите моей преданности!
— У, рабовладельцем меня ещё не называли, — пробормотал Стальной. — Однозначно — в копилку.
Призрачный бросил на друга предостерегающий взгляд.
— Я не прошу, чтобы ты был верен нам, — сказал он спокойно. — Не требую решений здесь и сейчас. Просто подумай: отец мёртв. Но у тебя ведь было ещё одно существо, которому ты был верен... Думаю, её звали Мия.
Глаза Дижи полыхнули. В них отразилось сначала ярость, потом — боль, а потом — отчаянье.
— Значит, вы нашли её, — бросил он. — Я всё же выдал в бреду её имя?
— Нет. Всё было немного иначе...
И Рэж начал рассказывать.
Стальной нахмурился. По его мнению, вываливать на голову и так нестабильному малолетке новость о смерти любимой женщины — не самая лучшая из идей. С другой стороны, он не менталист, а Рэж, возможно, прав — шоковая терапия правдой порой отрезвляет получше всякой сладкой лжи.
Хоть и переносится куда болезненней.
Мальчишка выслушал спокойно, даже равнодушно. Рано или поздно это обернётся, взрывом, а пока...
— Я предупреждал её, — сказал он тихо, глядя в одну точку. — Я объяснял. Мы были вместе без защиты только раз, в самом начале, когда я ещё собирался выполнить просьбу отца. Она должна была избавиться от отродья, если вдруг! Она обещала!
Тяжёлый момент.
— Возможно, она посчитала иначе, — ответил Рэж негромко. — Могу я спросить кое-что, Дижи?
