— Расскажешь, что случилось? Как тебя зовут и что ты делал у озера? Из дома сбежал? — участливо поинтересовалась Алёна, отнеся опустевшую посуду на стол и усаживаясь на краешек кровати.
Мальчик вздрогнул и насупился, бросив настороженный взгляд на свою спасительницу.
— Ничего я не сбегал, скажешь тоже! — Виновато опустил плечи и заплакал. Столько безнадёжности было в его позе, что Алёна придвинулась ближе и опять обняла несчастного.
— Милый, я же тебя не ругаю. Просто хочу узнать, что произошло, чтобы помочь тебе.
Мальчик долго плакал, прижавшись к тёплой Алёниной груди и изо всех сил цеплялся за её руки.
— Я не виноват! Не виноват! Я помочь хотел! — тонкий голос то и дело срывался на плачь. — Папа запретил выходить ночью, а я вышел, но я не хотел! Мне в туалет нужно было! Я услышал чужаков, они дозорных убили и в поселение зашли. Я закричал изо всех сил и мужчины все повыскакивали, начали драться. И папа тоже…
Мальчик снова заплакал, а у Алёны всё внутри сжалось от ужаса. О чём он говорит? Какие дозорные? Неужели мальчик рассказывает о поселении в Тёмном лесу?
— Тшш, малыш, всё будет хорошо. — Алёна успокаивала ребёнка, но сама ни капли не верила в свои слова. — Мы сейчас вызовем полицию и ты всё им расскажешь, ладно?
— Нет! Нельзя в полицию! Никто не должен знать!
— Малыш, ну как же так? Ты же мне рассказал? Вот и полиции так же объяснишь и они обязательно помогут.
— Тебе можно… Я тебя знаю… Ты знахарка, в нашем лесу травы собираешь, я видел.
Голос ребёнка слабел, веки закрывались, тело начало заваливаться набок и Алёна быстро уложила его на подушку.
— Нельзя полицию… найдут… не отдавай меня… Плохие убили папу… и меня ищут… Они убьют меня! — мальчик дёрнулся, на миг открыл глаза и тут же опять начал проваливаться в забытье. — Дядя скоро вернётся и придёт за мной, дождись дядю…. убили… папу убили…
Алёна, закусив губу и сдерживая жгущие глаза слёзы, смотрела на засыпающего мальчика. Наклонилась, поправила одеяло, ласково провела по щеке рукой.
— Засыпай, маленький. Тебе нужно отдохнуть. — Повинуясь безотчётному инстинкту, присела на корточки возле кровати, легко поцеловала измученного ребёнка в лоб и с нежной укоризной попеняла: — А как тебя зовут ты так и не сказал..
Мальчик хныкнул сквозь дрёму, свернулся клубочком и невнятно просипел:
— Влад… Меня назвали в честь папы… Папа….
***
Алёна тяжело опустилась на лавку возле печи и бессильно откинула голову, опираясь затылком о тёплую побеленную поверхность дымохода. Слова мальчика поразили и выбили почву из-под ног. Влада больше нет? И тот ли это Влад, который ей встретился в лесу? Мог ли ребёнок что-то напутать или преувеличить? Допустим, он стал свидетелем ссоры или даже драки между взрослыми, кто-то упал, мальчишка увидел кровь, напугался, побежал к озеру… Могло быть такое? Вполне. Значит, нужно дождаться когда за Владом придут родственники, ну не тащить же больного ребёнка в лес? Из спальни послышался хриплый стон и Алёна тут же бросилась проведывать своего пациента.
Влад скинул с себя одеяло и разметался по кровати, на лице проступили лихорадочные пятна, жёсткое и хриплое дыхание со свистом срывалась с бордовых от запредельной температуры губ. Ему стало явно хуже.
Алёна весь день просидела возле постели больного ребёнка, отходя только затем, чтобы заварить новую порцию липового чая. Мальчик почти всё время спал, сморенный высокой температурой, а когда просыпался — сразу начинал плакать и умолять не отдавать его никому.
— Владушка, милый мой, ну успокойся, не отдам я тебя злым людям, не волнуйся.
— Ты не понимаешь, — хныкал ребёнок, — запах нужно убрать.
— Какой запах, о чём ты?
— От тебя пахнет мной, они сразу поймут, что я здесь.
— Как это?
Влад пытливо посмотрел Алёне в глаза, словно решая, стоит ли ей доверить тайну.
— Знаешь что-нибудь о лесных людях?
— Немного, — осторожно ответила Алёна.
— А что они особенные, знаешь? — Влад нервно комкал одеяло у груди и трудно, надсадно дышал, то ли от волнения, то ли от разыгрывающейся простуды.
— Допустим… Слушай, дружочек, давай-ка укладывайся, что-то ты совсем нехорошо себя чувствуешь, — Алёна с беспокойством пощупала лоб и почти насильно уложила Влада на бок, укрывая тонким одеялом.
— Подожди, — горячая сухая рука вцепилась в женскую ладонь и сжала её. — Убери запах, найдут же.
Алёна вздохнула, сокрушённо покачала головой и улыбнулась утомлённой улыбкой мамы, идущей на поводу у закапризничавшего сорванца.
— Конечно, милый, я всё сделаю. Ты поспи пока.
Влад моментально заснул, а Алёна добрела до стола в большой комнате и присела за него, подперев обеими руками голову. Спать хотелось неимоверно, прошлой ночью отдохнуть совсем не удалось, да и нынешней, похоже, тоже не удастся. Но слова мальчика о том, что его могут найти по запаху, не давали расслабиться и хоть немного спокойно посидеть.
Алёна всё же дала себе пару минуток тишины и покоя, а сразу после, решительно придвинула справочник лекарственных трав и погрузилась в поиски подходящего средства для маскировки запаха. Ответ нашёлся быстро — оказалось, что сыскных собак лучше всего сбивает со следа обыкновенный дым. Достаточно подпалить ветку полыни или тысячелистника (куда же без него!) и хорошенько окурить их дымком помещение и одежду. Похожим, но более слабым эффектом обладает и любимая приправа всех хозяек — лавровый лист.
Алёна рассудила, что раз собакам не очень нравится процедура окуривания, то и волкам она на пользу не пойдёт и, не долго думая, сложила в глиняный горшок нужные травы и бросила сверху небольшой уголёк. Тут же из узкого горлышка показалась струйка дыма и Алёна, взяв сосуд в руки, обошла весь дом, позволяя терпкому дыму распространиться по комнатам и впитаться в вещи.
"Да уж, сколько потом это всё проветривать…"
Напоследок Алёна вышла в сени, поставила горшок на лавку и покрутилась возле него, подставляя чадящей ёмкости свои волосы и одежду.
"Ну вроде всё." — с удовлетворением подумала и в этом момент раздался стук в дверь.
— Хозяйка! — незнакомый мужской голос звучал требовательно и нагло. — Открывай!
Алёна испуганно оглянулась на прикрытую дверь в комнату и осторожно подошла ко входной.
— Открывай, я слышу, ты дома!
— Что вам нужно? Ночь на дворе! Не открою я!
— Открывай, помощь твоя требуется! Люди сказали, что ты травница, правда что ли?
— Правда-не правда, да дело не в этом. Я вас не знаю и ночью открывать дверь не собираюсь.
Алёна замолчала и напряжённо вслушалась в тишину за порогом, как вдруг что-то с силой ударило в дверь, шурупы, удерживающие щеколду не выдержали и старое полотно, жалобно хрустнув многолетними досками, отлетело в сторону. Алёна взвизгнула и отскочила в сторону, неловко подвернув ногу и больно ударившись о комод.
